A hatalmas előcsarnokban lezajlott feszült összetűzést követően Alistair személyesen kísérte fel Margot-t az ívelt lépcsősoron. Végigvezette egy csendes folyosón, majd kitárta a nehéz kétszárnyú ajtókat, felfedve egy tágas, elegánsan berendezett hálószobalakosztályt. A padlótól a mennyezetig érő ablakokon áradt be a napfény, megvilágítva a modern bútorokat és a puha bársonyfüggönyöket.

– Elégedett vagy a belsőépítészettel, Mar? – kérdezte Alistair, és egy csipetnyi szorongó várakozással tekintett körbe. – Ha bármi nem tetszik az esztétikában, csak szólj. Holnap idehozatok egy csapatot, hogy pontosan a te ízlésednek megfelelően rendezzék át a teret.

Margot lágy mosolyt villantott. – Nagyon tetszik, Alistair úr. Köszönöm.

Ahogy a férfira nézett, az érzelmek keserédes hulláma duzzadt fel a mellkasában. Meleg, apai aggodalma hűen tükrözte, ahogyan néhai apja, Cyrus szokott aggodalmaskodni a jóléte miatt. Az emlék fájdalmas szúrására lesütötte a szemét, elrejtve a szemében felvillanó bánat egy röpke szikráját.

Később aznap este a feszültség továbbra is sűrű maradt a nappaliban. Alistair leült Margot mellé a plüss bőrkanapéra, és megpróbált a kezébe nyomni egy letisztult, fekete bankkártyát. – Fogd ezt, Mar. A fiúk holnap körbevezetnek Oakview-ban. Azt akarom, hogy menj el vásárolni, és vedd meg, amit csak akarsz.

Margot udvariasan, mégis határozottan visszatolta a kártyát az üveg dohányzóasztalon. – Alistair úr, értékelem a gesztust, de nincs rá szükségem.

Evelyn, aki a szoba túloldalán lévő karosszékből figyelte őket, élesen, gúnyosan felhorkant. Mély bosszúsággal meredt Margot-ra. – Ó, hagyd abba, hogy ilyen nemesnek és egyenesnek tetteted magad. Fájdalmasan nyilvánvaló, hogy csak a pénzünk miatt jöttél a családunkba.

– Evelyn Thorne! – csattant fel Alistair, és a hangja élesen visszhangzott a dühtől.

– Mi az? Miért kiabálsz velem, amikor csak a tényeket közlöm?

Margot csupán elmosolyodott, ajka enyhe szórakozottsággal rándult meg. Azon tűnődött, hogyan sikerült ilyen gyorsan megsértenie ezt a keserű nőt. Továbbra is visszautasította a pénzt, figyelmen kívül hagyva Evelyn gyűlölettel teli pillantásait, amíg Alistair végül vereségét beismerve felsóhajtott, és zsebre vágta a fekete kártyát.

Pont abban a pillanatban csendült meg Margot telefonja a zsebében. Elővette, és rákoppintott a fénylő képernyőre. Egy bizalmas értesítés volt a vállalati számlájáról: épp az imént írtak jóvá egy 53 millió dolláros időszakos nyereséget. Margot csendesen elmosolyodott magában, és elrakta a telefont. Mindig is túlságosan sok pénze volt ahhoz, hogy valaha is Alistair vagyonának elköltésén kelljen aggódnia.

Másnap reggel a hatalmas ebédlőben síri csend honolt, amelyet csak az ezüst evőeszközök csörömpölése tört meg. Alistair már korán elindult dolgozni, Margot-t pedig a masszív mahagóni asztalnál hagyta, hogy csatlakozzon az öt Ashcroft fivérhez a reggelinél. Apjuk szigorú utasításba adta nekik, hogy az egész napot a lány körbevezetésével töltsék a városban, de a férfiaknak láthatóan eszük ágában sem volt engedelmeskedni.

Bennett hirtelen a porcelántányérjára ejtette a villáját. – Sürgős igazgatótanácsi ülésem van az irodában. Azonnal indulnom kell – jelentette be egykedvű hangon, rá sem pillantva Margot-ra. – Valamelyikőtök vigye el helyettem.

Ez volt a végszó. A maradék négy fivér gyorsan összehangolta a menekülési tervet.

– Bocs, beesett egy hirtelen üzleti út – jelentette ki Gideon, és hátratolta a székét.

– Nekem egy sürgős fotózásom van – tette hozzá Julian.

– Egymást érő műtétek – vágta rá Elias gondolkodás nélkül.

– Sürgős egyetemi órák – fejezte be Caspian, és a kabátja után nyúlt.

Perceken belül mind az öt férfi eltűnt az ebédlőből, egyedül hagyva Margot-t a hatalmas asztalnál. Némán megforgatta a szemét a gyerekes bohóckodásukon. Zavarba sem jött, felemelte a kávéscsészéjét, békében folytatta a reggelijét, és a nap hátralévő részét azzal töltötte, hogy a szobájában pihent.

Leszállt az este, és megcsörrent Margot telefonja. Silas Vane volt az.

– Miért nem mondtad, hogy Oakview-ban vagy? – szűrődött ki a hangja a hangszóróból, izgatottnak tűnt. – Azonnal gyere el velem vacsorázni.

– Nem, nincs kedvem – válaszolta Margot hűvösen.

– Ha nem jössz el, esküszöm, egyenesen elmasírozok az Ashcroft villába, és én magam rángatlak ki onnan!

Vonakodva belement a találkozóba. Egy csendes vacsora után Silas egy exkluzív, elsőrangú bárba hurcolta az első emeleten. A basszus lágyan dübörgött, miközben Silas áthajolt a kis koktélasztalukon, homloka őszinte aggodalomtól ráncolódott.

– Az Ashcroft család bármelyik tagja próbált ma piszkálni?

Margot gúnyosan elmosolyodott, és megpörgette a borostyánszínű folyadékot a poharában. – Ki lehetne olyan ostoba, hogy engem piszkáljon?

Silas egy kínos, ideges mosolyt eresztett meg. Pontosan tudta, milyen könyörtelen és hatalmas tud lenni Margot, ha ujjat húznak vele. Számára a lány egy elbűvölő, de veszélyes, álruhába bújt démon volt. – Jogos. Szóval, tényleg azt tervezed, hogy eljegyzed magad az egyik fivérrel?

Margot közömbösen kortyolt a borába. – Nem tudom. Csak apám ígérete miatt megyek bele a játékba.

Ahogy ott ültek és beszélgettek az első emeleten, mit sem sejtettek arról, hogy egy hideg, éles szempár mered rájuk feszülten a második emelet egyik privát, félhomályos páholyából.