A félhomályos, exkluzív második emeleti páholyából Bennett sötét tekintete Margot-ra tapadt abban a pillanatban, ahogy a lány egy lenyűgöző, elegáns, virágmintás fekete ruhában belépett a bárba. A sötét anyag szorosan követte a sziluettjét, így könnyedén kitűnt a kaotikus helyiségben. Mellette ülő közeli barátja, Justin Newton felfigyelt arra, hogy hirtelen a lenti gyönyörű nőre szegezte a tekintetét.

Justin felkuncogott, és az üvegkorlátnak támaszkodva ugratni kezdte. – Ó, hűha! A nagy Bennett úr végre szemet vetett egy nőre. Csak nem belezúgtál? Akarod, hogy lemenjek elkérni neked a számát? – Justin a villogó stroboszkópfényeken keresztül hunyorgott, és a mosolya hirtelen elhalványult. – Várj csak egy pillanatot... Silas Vane-nel ül ott?

Bennett homloka mély gyanakvással ráncolódott. – Silas Vane?

– Igen – bólintott Justin. – Az Azure-Luxe Vállalat hírhedt playboy alelnöke. Tudod, mennyire titokzatos és hatalmas cég az övék. Lényegében Silas a vállalat nyilvános arca. – Justin hátba veregette. – De Ben, te sokkal magasabb ligában játszol, mint ő. Könnyedén elszerethetnéd tőle.

– Túl sokat beszélsz – válaszolta Bennett jéghidegen. Belekortyolt az italába, sötét tekintete továbbra is a tömeget fürkészte. Margot mindössze két napja volt Oakview-ban. Hogyan lehet egy feltételezett vidéki lány máris olyan közeli barátságban valakivel, aki ennyire befolyásos és megfoghatatlan, mint Silas?

Odalent Silas hátratolta a székét, és elnézést kérve a mosdóba indult. Szinte azonnal egy súlyosan ittas, nyálkás férfi lépett Margot asztalához, és agresszívan fölé hajolt.

– Szia, szépség – motyogta a férfi összefolyó szavakkal, egy félig üres poharat lóbálva. – Akarod, hogy barátok legyünk és igyunk egyet együtt?

Margot hűvösen visszautasította anélkül, hogy egyáltalán felnézett volna. – Vannak barátaim.

A férfi arca megfeszült. Zsíros vigyort erőltetett magára. – Ugyan már. Legyünk barátok. Én fizetem az italaidat. Mit szólsz hozzá?

– Nem.

A férfi arca elsötétült a hirtelen feltörő haragtól. Hangosan felhorkant, magára vonva a környező asztalok figyelmét. – Fejezd be a kéretést! Mi másért vennél fel egy ilyen vonzó ruhát egy bárba, ha nem azért, mert meg akarsz fogni magadnak egy gazdag pasit? Én gazdag vagyok. Mondd, mennyi pénzt akarsz?

A fentről figyelt, kibontakozó feszült jelenetet látva Justin aggódva bökdöste meg barátját. – A francba! Ben, siess le oda, és játssz hőst!

Bennettet kötötte apja szigorú parancsa, hogy védje meg Margot-t, így vonakodva felállt, hogy közbelépjen. Mielőtt azonban egyetlen lépést is tehetett volna a lépcső felé, a puszta megdöbbenéstől földbe gyökerezett a lába, ahogy egy drámai jelenet játszódott le odalent.

Ahogy a részeg kinyújtotta a kezét, hogy megragadja Margot karját, a lány vakító sebességgel mozdult. Felkapott az asztalról egy nehéz üveg borosüveget, és könyörtelenül, egyenesen a férfi fején zúzta szét.

Az üveg darabokra tört. A hangos tompa puffanás áthasított a lüktető basszuson. A férfi térdre rogyott, rémülten markolászva erősen vérző homlokát.

Bár Bennett túl messze volt ahhoz, hogy a hangos zenében hallja a lány hangját, tisztán le tudta olvasni a szája mozgását, ahogy a földön csúszó-mászó férfi fölé hajolt, és rémisztő hidegséggel azt suttogta:

*Nincs szükségem a pénzedre. Elvehetem helyette az életedet?*

Silas pontosan abban a pillanatban tért vissza a mosdóból. Hirtelen felbukkanása azonnal arra késztette a rettegő részeget, hogy feltápászkodjon, és eszeveszett, szánalmas bocsánatkérések közepette elmeneküljön a bárból.

Az incidens teljesen tönkretette Margot hangulatát, így felkapta a táskáját, elbúcsúzott Silastól, és kilépett a bárból a hűvös éjszakai levegőre, hogy taxira várjon. Előhúzott egy cigarettát, rágyújtott, és vékony füstcsíkot fújt a sötét égbolt felé. A ritka sebezhetőség hulláma söpört végig rajta, miközben gondolatban csendben megkérdezte néhai apjától, hogy jól van-e odafent.

Gumiabroncsok sziszegtek az aszfalton. Egy elegáns, fekete luxuslimuzin húzódott hirtelen a járdaszegélyhez, egyenesen elé. Feltételezve, hogy a rendelt taxi az, Margot elnyomta a cigarettáját, kinyitotta a hátsó ajtót, és felkészült, hogy becsusszanjon.

Teljes meglepetésében megdermedt, amikor meglátta, hogy a hátsó ülésen az éles szabású, fekete öltönyt viselő Bennett ül.

– Sajnálom – dadogta, keze szorosan markolta az ajtókilincset. – Biztosan rossz autóba akartam beszállni. – Elhallgatott, tekintete végigpásztázta a férfi impozáns alakját. – Várj csak... mit keresel itt?

Bennett közömbösen nézett rá. – Szállj be.

Félresöpörve a bűntudat hirtelen, furcsa rebbenését a mellkasában, Margot becsúszott mellé. Megpróbálta megtörni a súlyos csendet azzal, hogy lazán megemlítette az estéjét. – Micsoda véletlen. Én egy barátommal jöttem a bárba. Te is ugyanezért voltál ott?

Bennett csak bólintott, anélkül, hogy rá nézett volna.

Ahogy Margot elfordult, hogy kinézzen a sötétített ablakon, elméje sebesen cikázott a kérdések között, hevesen azon tűnődve, vajon Bennett egész végig bent volt-e a bárban, és látta-e mindazt, amit tett.