Az autóban a súlyos csend az egész út alatt végig kitartott kettejük között az Ashcroft villába visszafelé vezető úton. Gumiabroncsok ropogtak a széles, kavicsos kocsibehajtón, jelezve az éjszaka közepén történő megérkezésüket. Amint Margot és Bennett belépett a nehéz bejárati ajtókon, Evelyn már várta őket a fényesen kivilágított nappali közepén.

– Még csak a második napod ebben a városban, de már ilyen sokáig kimaradsz – fakadt ki Evelyn, éles nyelve azonnal átvágott a csendes előcsarnokon. Tekintete égbekiáltó undorral söpört végig Margot-n, felmérve lezser viselkedését. – Senki sem tudja, kivel voltál ma este. Lehet, hogy épp az orrunk előtt teszed tönkre ennek a családnak a hírnevét. Hogyan is vehetné feleségül bármelyik tiszteletre méltó fiam is egy ilyen fegyelmezetlen nőt?

Mielőtt Bennett egy szót is szólhatott volna a védelmében, Alistair lépett ki a szomszédos dolgozószobából. Észrevette, hogy ketten együtt érkeztek meg, és azonnal egy meleg, üdvözlő mosolyt eresztett meg, hogy eloszlassa a növekvő feszültséget.

– Látom, ti ketten egymásra találtatok – mondta Alistair kedélyesen. Figyelmét az ajtó közelében álló fiatal nő felé fordította. – Margot, a házassági megállapodással kapcsolatban van egy javaslatom. Egy meghatározott mennyiségű időt fogsz tölteni mind az öt fiammal, méghozzá sorban. Ez lehetővé teszi számodra, hogy rájöjj, melyiküket kedveled igazán, mielőtt meghoznád a végső döntést. Mit szólsz ehhez?

Margot egyetértően bólintott. – Ez jól hangzik, Alistair úr.

Tudva, hogy nem bírálhatja felül a férje döntését, Evelyn szorosan összefonta a karját, és kénytelen volt beérni azzal, hogy némán, egyre növekvő frusztrációval meredjen Margot-ra.

Másnap kora reggel a fáradt és kissé nyűgös Margot-t egy hangos, követelőző kopogás ébresztette fel hirtelen a hálószobája ajtaján. Kivonszolta magát az ágyból, fáradt kézzel beletúrt kócos hajába, és feltépte a nehéz faajtót. Bennettet találta a folyosón állni. Hihetetlenül elegánsan festett egy méretre szabott, fekete üzleti öltönyben, arckifejezése olvashatatlan volt.

– Készülődj – utasította röviden, az órájára pillantva. – Ma velem tartasz a vállalat irodájába az első randevúnkra.

A vállalati székházba vezető csendes út során Bennett úgy döntött, abszolút egyértelműen lefekteti a határait. Tekintetét mereven az előtte elterülő útra szegezte, hangjából csöpögött a hideg közöny.

– Tisztázzunk valamit – tájékoztatta a lányt egyhangúan. – Csak azért egyeztem bele, hogy veled töltsem a napot, hogy lecsillapítsam az apánkat. Rendesen fogok gondoskodni rólad az irodában, de valójában soha nem foglak megkedvelni. Ne vesztegesd az idődet arra, hogy megpróbálj megismerni engem.

Ahelyett, hogy megsértődött volna a nyers elutasításon, Margot szeme játékos huncutsággal csillant fel. Egy félmosoly húzódott az ajka sarkában. Sokkal közelebb hajolt hozzá, lazán behatolva a személyes terébe.

– Tényleg? – ugratta a lány, hangja drámai, levegős suttogássá halkult. – Mert miután az elmúlt két napban megfigyeltem az öt fivért, valójában te vagy az, aki a legjobban tetszik nekem. Most mitévő legyek?

A hirtelen jött flörtölése láthatóan zavarba hozta Bennettet. Nyugodt viselkedése teljesen megtört, és puszta frusztrációból született pillantást vetett rá. Margot egyszerűen csak halkan felkuncogott, hátradőlt az ülésén, és elfordult, hogy kinézzen az anyósülés felőli ablakon.

Megérkezésük a hatalmas Ashcroft irodaházhoz azonnal a suttogások masszív hullámát indította el az elhaladó alkalmazottak között. A személyzet, akik az aljas internetes pletykák alapján egy slampos, műveletlen falusi lányra számítottak, teljesen megdöbbentek. Margot elegáns kisugárzást és könnyed szépséget sugározva szállt ki a luxusjárműből.

– Nézd meg – suttogta egy női alkalmazott a kollégájának, tágra nyílt szemekkel. – Gyönyörű. Úgy néz ki, mint a mi hideg elnökünk tökéletes párja.

Ahogy azonban Bennett odasétált, hogy átadja az autókulcsát az ügyeletes biztonsági főnöknek, Margot arca hirtelen felragyogott az őszinte örömtől.

– Quentin úr! – szólította meg melegen az idős őrt, akit azonnal felismert.

Bennett mély gyanakvására és a környező alkalmazottak teljes megdöbbenésére Margot lazán legyintett a hatalmas vezérigazgatónak.

– Menj csak nyugodtan a megbeszéléseidre – rázta le könnyedén. – Én itt maradok, és segítek Quentinnek leparkolni az autót.

Ahelyett, hogy a gazdag és hatalmas elnökbe kapaszkodott volna, Margot a teljes délelőttöt a kis, szűkös biztonsági fülkében héderelve töltötte. A Quentinnal folytatott boldog csevegésének és nevetésének hangja szűrődött ki a nyitott ablakon, teljesen figyelmen kívül hagyva a körülötte zajló, rohanó vállalati világot.

Az irodai pletykagépezet gyorsan ámulatból gúnyolódásba csapott át. Az alkalmazottak halkan kuncogtak, miközben áthaladtak az előcsarnokon.

– Úgy látszik, nem tudja elrejteni a hátterét – suttogta egy menedzser. – Megmutatkoznak a vidéki gyökerei. Csak akkor érzi jól magát, ha alsóbb osztálybeli, jelentéktelen emberekkel vesztegetheti az idejét.

A kibontakozó pletykákat teljesen figyelmen kívül hagyva, Margot megvárta, amíg véget ér Quentin műszakja. Boldogan elkísérte az idősebb férfit egy közeli, helyi étterembe ebédelni. A hely nyüzsgött az ebédidő forgatagától, de sikerült találniuk egy helyet. Épp amint leültek egy kis sarokasztalhoz, a lány telefonja rezegni kezdett egy ismeretlen számmal.

Amikor felvette, Bennett jeges, parancsoló hangja csendült fel a vonalban.

– Azonnal gyere fel, és ebédelj a privát irodámban.