Az Ashcroft-villa nehéz tölgyfa ajtajai kitárultak. Margot és Bennett kiléptek a csípős esti levegőből, és egyenesen egy élettel teli, zsúfolt nappaliba sétáltak. Az Ashcroft család, az önelégült képű Evelynnel az élen, a bársonykanapék körül gyűlt össze. Figyelmük középpontjában egy gazdag fiatal nő ült, aki egy éles szabású, méretre készült dizájner kosztümöt viselt.

Evelyn arca abban a pillanatban felragyogott, ahogy átlépték a küszöböt. Lelkesen intett a kezével. – Ben, gyere ide! Bianca most repült haza a külföldi tanulmányairól. Egyenesen a repülőtérről jött, hogy láthasson minket.

Bianca Vance rutinos kecsességgel állt fel, és kisimította makulátlan zakóját. Káprázatos mosollyal ajándékozta meg Bennettet, amely egy rövid, heves csalódottságba fakuló villanássá változott, amikor a férfi válaszként nem kínált mást, csak egy hideg, hanyag bólintást. Miután visszanyerte a hidegvérét, Bianca a figyelmét Margot-ra irányította. Széles, édes mosolya visszatért, de a szemei megkeményedtek abban a pillanatban, ahogy Margot arcára szegeződtek. Margot arcbőre még egyetlen csepp smink nélkül is hibátlan volt. Ez a nyers szépség azonnali, perzselő féltékenységet szított Bianca csiszolt homlokzata mögött.

– Te biztosan Margot vagy – csicseregte Bianca, és közelebb lépett, hogy nyújtsa manikűrözött kezét. – Én Bianca Vance vagyok. A fiúk és én gyerekkorunk óta barátok vagyunk. Egyszerűen tudom, hogy mi ketten nagyszerű barátnők leszünk!

Margot azonnal átlátott a hamis, számító viselkedésen. Figyelmen kívül hagyta a kinyújtott kezet, és egy száraz, félszeg választ adott. – Persze.

Pár pillanattal később Alistair lépett be a bejárati ajtón. Felismerve a régi családi barátot, melegen üdvözölte Biancát, és élénk beszélgetésbe kezdett a tengerentúlon töltött idejéről. Kihasználva a figyelemelterelést, Margot csendben visszahúzódott a háttérbe, egy díszoszlopnak dőlve figyelte a szobát.

A vidám, barátságos légkör néhány perccel később szertefoszlott. Evelyn összecsapta a tenyerét. – Ó, Bianca, majdnem elfelejtettem! Vettem neked egy üdvözlőajándékot. Hadd hozzam le.

Sietve felment a hatalmas lépcsőn. Odalent tovább duruzsolt a csevegés, amíg nehéz, rohanó léptek nem visszhangoztak a lépcsőfordulóból. Evelyn masírozott lefelé, arca sápadt volt a dühtől.

– Hol van az az értékes ékszerszett, amit a múlt héten vettem? – követelte hangosan, hangja belevágott a szobába. – Az, amit az öltözőasztalom fiókjába tettem!

Alistair zavartan ráncolta a homlokát. – Honnan tudnám?

Evelyn az öt fiára pördült. – Bármelyikőtök is hozzányúlt a dolgaimhoz?

A fivérek részéről azonnali tagadások kórusa visszhangzott. Mindannyian rázták a fejüket, értetlenül állva a hirtelen kitörés előtt.

Bianca az alsó ajkába harapott, és óvatos hangnemet ütött meg. – Evelyn asszony... gondolja, hogy egy tolvaj rejtőzhet a házban?

Evelyn dühe azonnal fellángolt. – A saját otthonomban? A tettesnek azonnal vallania kell, különben esküszöm, hogy szigorú börtönbüntetésre adom át őket! – Hirtelen a főkomornyik felé fordult. – Sam! Vegye maga mellé az őröket, és azonnal tartsanak alapos házkutatást a birtokon!

Margot tökéletesen nyugodt maradt. Hátradőlt a székében, elővette a telefonját, és görgetni kezdett. Csendes szórakozással figyelte a kibontakozó drámát, függetlenítve magát a csarnokon végigsöprő pániktól.

Egy gyötrelmes óra vánszorgott el. A nappaliban a feszültség egyre sűrűsödött, amíg Sam végül visszatért, üres kézzel.

– Asszonyom – jelentette Sam, tiszteletteljesen lehajtva a fejét. – A villa minden egyes sarkát átkutattuk. Az egyetlen hely, ami hátravan, a személyzeti szállás és Margot kisasszony privát szobája.

Ezt végszónak véve, egy fiatal szobalány lépett ki a személyzet sorából. Idegensen tördelte a kezét. – Asszonyom?

– Mi az, Amy? – csattant fel Evelyn.

Amy Young nagyot nyelt. – Én... láttam Margot kisasszonyt elmenni mellettünk tegnap, amikor a második emeleti elromlott biztonsági kamerákról beszélgettünk. Később, azon a délutánon pedig azt is láttam, ahogy titokban kisunnyog az önök hálószobájából.

Evelyn arca sötétvörösre gyúlt a dühödt haragtól. Alistair felé pördült, hogy ráordítson. – Tudtam! Csodálkoztam is, miért utasította vissza a bankkártyádat a minap. Csak arra várt, hogy titokban ellophassa a drága ékszereimet! – A lépcső felé bökött az ujjával. – Sam, fogja az embereit, és kutassák át a szobáját!

– Képtelenség! – kiáltotta Alistair, és egyenesen Margot elé lépett, hogy megvédje őt. – Margot nem olyan ember. Nincs semmi bizonyítéka!

Evelyn gúnyosan felnevetett, tekintetéből csöpögött az undor. – Ő egy szegény lány vidékről, Alistair! Tegnap egész nap egyedül hagyták ebben a házban. Ő a legnyilvánvalóbb gyanúsított itt, és nem hagyom, hogy bolondot csináljon belőlünk.

Margot zavartalan maradt. Eltette a telefonját, és nyugodt arckifejezéssel fogadta Alistair védelmező testtartását.

– Semmi gond, Alistair úr – mondta Margot nyugodtan. – Hagyja, hogy átkutassák a szobámat.

Már látta a sakktáblát. Ez a helyzet egy szándékos, kiszámított csapda volt, amelynek célja az volt, hogy elűzzék őt az Ashcroft birtokról. Ahelyett, hogy harcolt volna a vád ellen, teljes mértékben szándékában állt hagyni, hogy a játék lejátszódjon, hogy megtalálhassa az igazi értelmi szerzőt, aki a szálakat mozgatja.

Ahogy Sam jelt adott a kutatócsoportnak, hogy induljanak fel az emeletre, Margot megfordult. Jéghideg tekintetét a szobalányra szegezte, aki az imént kitalálta a hazugságot.

– Te – kérdezte Margot csendesen, hangjában dermesztő éllel. – Hogy hívnak?