Miután súlyos allergiás reakciójának megdönthetetlen fizikai bizonyítéka elnémította a szobát, a súlyos feszültség megváltozott. A hólyagosodó vörös kiütést, amely felkúszott az alkarján, lehetetlen volt megjátszani. Margot nyugodtan lehúzta az ingujját, hogy eltakarja a megduzzadt csuklóját, arckifejezése zavartalan maradt, ahogy éles tekintetét visszairányította a családra.

– Most, hogy tisztáztam a nevemet – jelentette be, hangja egyenletesen és csengve vágott át a csendes étkezőn –, van egy nagyon fontos kérdésem önhöz, Evelyn asszony. Követelem, mondja el, miért utalt át tegnap titokban huszonhétezer dollárt a szobalány, Amy Young személyes bankszámlájára.

Evelyn arcából kifutott a vér, korábbi diadalmas vigyora egy pillanat alatt semmivé foszlott.

Margot előhúzta a telefonját a zsebéből, és a képernyőre koppintott. Felmutatta, egyértelmű digitális banki tranzakciós bizonylatot mutatva. – Tudva, hogy egy egyszerű szobalánynak soha nem lenne bátorsága ekkora kenőpénz nélkül csőbe húzni engem, a saját forrásaimat használtam fel Amy pénzügyi adatainak kivizsgálására. A papírnyomot könnyű volt felfedezni.

– A-Amy édesanyja súlyos beteg! – dadogta Evelyn védekezően, kétségbeesetten próbálva megmenteni romba dőlt hitelességét. – Hozzám jött könyörögni segítségért. Egy szokásos fizetéselőleget adtam neki, hogy fedezze az orvosi költségeket.

Alistair egy mély, nehéz sóhajt hallatott. Arckifejezése hideg csalódottsággal telt meg, ahogy lerombolta felesége ügyetlen hazugságát. – Jelen voltam, amikor Amyt felvettük – mutatott rá, hangját csendes düh itatta át. – Nagyon tisztán emlékszem, hogy a lány regisztrált árva, és nincsenek élő rokonai.

Evelyn kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, de nem jött ki rajta szó.

Alistair Margot-ra nézett, szemei mély bűntudatot tükröztek. – Megígérem, hogy megfelelő, alapos magyarázatot adok önnek erre a szégyenre – fogadta meg. Aztán elfordította szigorú tekintetét a feleségéről. – Bennett, azonnal vidd Margot-t a kórházba.

Kint az éjszakai levegő rövid felüdülést nyújtott a kúria fojtogató légköréből. Ahogy Margot kinyitotta Bennett autójának utasoldali ajtaját, és becsúszott a bőrülésbe, a férfi mély, csendes hangja megtörte a súlyos csendet.

– Bocsánatot kérek mindenért, ami történt – mondta.

Felismervén, hogy a férfi az édesanyja szörnyű tettei nevében kér bocsánatot, Margot lágyan, szórakozottan felkuncogott. Bekapcsolta a biztonsági övét, és hátradőlt. – Mindannyian csalódottak vagytok, hogy nem dobtak ki? Tényleg azt hittétek, hogy én vagyok a tolvaj?

Bennett erős kezeivel szilárdan szorította a kormánykereket, szemeit egyenesen a sötét útra szegezte. – Soha nem hittem, hogy te voltál. Tudom, hogy közel sem vagy olyan ostoba.

Margot félmosolyra húzta a száját, egyetértve vele. – Igazad van. Ostobaság lenne pitiáner ékszereket lopni, amikor egyszerűen beházasodhatnék a családba, és én lehetnék a gazdag Ashcroftné.

Bennett nem válaszolt, állkapcsa kemény vonalba feszült, miközben a városi utcákon navigált.

A kórházban az ügyeletes orvos megvizsgálta a dühös, hólyagos duzzanatokat Margot sápadt bőrén. A súlyos reakció miatt az érintett területek drámaian hámlottak és megduzzadtak. Az orvos összeráncolta a homlokát, és haragját Bennett felé irányította. A partnerének nézve a férfit, az orvos szigorúan megszidta. – Milyen gondatlan és hanyag barát maga? Engedte, hogy tiszta aranyhoz érjen annak ellenére, hogy tudott a veszélyes allergiájáról? Szégyellnie kellene magát!

Bennett ajkai szoros vonallá préselődtek, de csendben maradt. Csendesen elfogadta a kemény kioktatást, semmiféle védekezést nem nyújtva, miközben kifizette az orvosi számlát, és átvette a felírt nyugtató kenőcsöt a gyógyszertári pultnál.

Amikor visszatértek a folyosón lévő csendes várópadhoz, Bennett leült Margot mellé.

– A kezeidet – követelte röviden.

Margot kinyújtotta vörös, hólyagos karjait. Közelről figyelte a férfit, ahogy óvatosan kinyitotta a tubust. Gyengéden és aprólékosan felvitte a hideg krémet a megduzzadt bőrre, nagy ujjai váratlan óvatossággal mozogtak. A hűsítő érzés azonnali enyhülést hozott az égő viszketésre.

A lány játékos, elhúzódó mosollyal ajándékozta meg. – Hideg és közömbös külsőd ellenére valójában édes és figyelmes vagy – ugratta lágyan. – Azt hiszem, most még jobban kedvellek.

Bennett testtartása azonnal megmerevedett. Visszahúzta a kezeit, és még egyszer hidegen figyelmeztette a lányt: – Soha nem fogok beléd szeretni.

Margot felkuncogott, viccnek véve a nyers elutasítást. Azonban ahogy felállt a padról, hogy távozzon, Bennett a távolodó alakját bámulta. Egy furcsa, ismeretlen érzelem kezdett kavarogni mélyen a mellkasában.