– Miért pécézted ki folyton őt? – Alistair tenyérrel csapott a nehéz mahagóni íróasztalra privát dolgozószobájában, a hangos tompa puffanás visszhangzott a szobában. – Margot épphogy csak megérkezett az otthonunkba. Ő egy fiatal, gyámoltalan lány, aki senkit sem ismer itt, te mégis úgy kezeled, mint egy bűnözőt!

Evelyn gúnyosan felhorkant, szemei keserű féltékenységtől villogtak. Fel-alá járkált a perzsaszőnyegen. – Ez mind a te műved, Alistair. Valójában miért hoztad be őt az életünkbe? Ne gyere nekem azzal az unalmas kifogással, hogy ez egy régi barátok közötti egyezség. – Megállt, és vádlóan rámutatott az ujjával. – Ez Mara miatt van. Azért hoztad ide Margot-t, mert még mindig mély, romantikus érzéseket táplálsz az elhunyt édesanyja iránt!

Alistair állkapcsa megfeszült. A vád elevenébe talált, gondolatait visszarántotta a katonai akadémia kimerítő főiskolai napjaira. Ő és közeli osztálytársa, Cyrus Sterling, mindketten kétségbeesetten beleszerettek a gyönyörű katonaorvosba, Marába. Megegyeztek, hogy tisztességes verseny keretében küzdenek meg a szívéért, de Mara végül Cyrust választotta.

Mély lélegzetet véve, hogy lecsillapítsa a pulzusát, Alistair megkerülte az íróasztalt. Gyengéden megfogta felesége remegő kezeit, és állta a tekintetét. – Az egy egész életöltővel ezelőtt volt. Te vagy az egyetlen nő, akit szeretek.

– Akkor miért kezeled azt a lányt úgy, mintha királyi fenség lenne? – követelte Evelyn, hangja elcsuklott.

– Évekkel ezelőtt, Cyrust és engem egy veszélyes katonai drogellenes akcióra vezényeltek – magyarázta Alistair, hangja elcsuklott a régi gyásztól. – Csapdába csaltak minket. Cyrus félelmet nem ismerve ugrott egy érkező golyó elé, hogy megmentse az életemet. A találat tönkretette a lábát. – Alistair elhallgatott, és felesége kezeire meredt. – Az volt az utolsó kívánsága, hogy védjem meg a lányát.

Evelyn elnémult, a maradék düh is kifutott az arcából. Megdöbbenve és megilletődve Cyrus áldozatának történetétől, nem vitatkozott tovább. Mégis, ahogy lenézett, mit sem sejtett arról a sokkal nagyobb, lappangó titokról, amelyet Alistair továbbra is sztoikus arckifejezése mögé rejtett. Margot édesanyja, Mara, valójában még mindig élt.

Mire a bejárati ajtó kattanással kinyílt, hogy felfedje a kórházból visszatérő Margot-t és Bennettet, a vihar elült a villában. Evelyn a nappali kanapéján ült, korábbi ellenséges hozzáállása köddé vált. Felállt, és csendes, őszinte bocsánatot kért Margot-tól. Margot egy nyugodt bólintással elfogadta azt, úgy döntve, hogy nem erőlteti tovább a témát, és felment az emeletre.

Később aznap éjjel a folyó zuhany hangja elhalkult. Margot kilépett a szobájához tartozó fürdőszobából, és törölközővel szárította nedves haját, amikor halk kopogás hallatszott a hálószobája ajtaján. Kinyitotta, és Evelynt találta a félhomályos folyosón, elszánt arckifejezéssel.

Evelyn belépett, és rögtön a tárgyra tért. – Hajlandó vagyok elfogadni, hogy ebben a házban élj – jelentette ki hidegen. – Sőt, még azt is elfogadom, hogy hozzámész az egyik fiamhoz. De tilos Bennettet választanod.

Margot megállt, arckifejezése olvashatatlan volt. – Miért?

– Ő a legkiválóbb, legsikeresebb fiam – válaszolta Evelyn, állát arisztokratikus büszkeséggel felszegve. – Már van egy elit, felső tízezerből származó házasságjelöltem a számára. Őt hagyd ki a számításaidból.

Margot nyugodt maradt. Az idősebb nőre nézett, és halkan válaszolt: – Értettem, asszonyom.

A rotációs randevúterv másnap reggel folytatódott. A mai beosztás Margot-t Gideonnal, az Ashcroft Enterprises éles eszű, ambiciózus alelnökével párosította. Ő ráadásul heves, versengő rivalizálást ápolt a bátyjával.

Margot kiment a kocsibehajtóra, és beszállt a férfi luxus sportkocsijának anyósülésére. Mielőtt még bekapcsolhatta volna a biztonsági övét, felszínre tört Gideon bátyja iránti mélyen gyökerező ellenségessége. Megszorította a bőr kormánykereket, ujjpercei elfehéredtek, és a lányra pillantott.

– Szóval – kezdte Gideon, hangját méreg itatta át. – Milyen volt a tegnapi napod Bennel?

Margot hátradőlt a plüssülésen, és hanyagul válaszolt: – Rendben volt.

Gideon gúnyosan felhorkant, keserű mosoly jelent meg az ajkán. – Ben egy kegyetlen, hidegvérű és embertelen férfi. Csak a cég profitja érdekli. Ha van egy kis eszed, azt javaslom, mindenáron kerüld el, hogy őt válaszd.

A pajkosság játékos szikrája csillant fel Margot szemeiben. Gideon felé fordult, és ragyogó, ugrató mosolyt villantott rá. – Akkor téged kellene választanom a vőlegényemnek?