Gideon a levegő után kapott, váratlanul érte a merész kérdés. Ideges, kínos mosoly suhant át az arcán, miközben sietve elhárította a kötekedést. "Kérlek, ne."

A tréfálkozás ezzel véget is ért. Amint megérkeztek az Ashcroft Enterprises épületébe, Gideon szinte besprintelt az irodájába, és a nap hátralévő részét véget nem érő céges megbeszélésekbe temetkezve töltötte. Margot-t ez egy cseppet sem zavarta, boldogan töltötte a délutánt a földszinti biztonsági fülkében pihenve.

A másnap reggel a harmadik Ashcroft fivérrel, Juliannel kijelölt napját jelezte.

Julian egy hatalmas, országosan rajongott megasztár volt. Éppen a születésnapi és tízéves jubileumi koncertjének őrült, kimerítő próbái közepén tartott. Az egész Ashcroft család tervezte, hogy részt vesz az esti eseményen, így a beosztása zsúfolásig telt, és egyetlen perce sem maradt leendő menyasszonyára.

Délután Bianca Vance érkezett a hatalmas villába. Ragyogó, vidám mosollyal közeledett Margot felé.

"Szia!" – mondta Bianca mézesmázosan. "Egy exkluzív bevásárlóközpontba megyek, hogy vegyek néhány új ruhát, meg egy szülinapi ajándékot Juliannek. Nincs kedved velem jönni?"

Egy pillanatnyi csendes mérlegelés után Margot beleegyezett.

Amikor megérkeztek egy tekintélyes női divatbutikba, felszínre törtek Bianca rosszindulatú szándékai. A segítőkész barátnő álcája mögé bújva egy nehéz, fakó, sötétzöld ruhát húzott le az állványról.

"Ez tökéletesen állna neked, Margot" – állította Bianca. A ruhadarabot egyértelműen úgy tervezték, hogy viselőjét öregnek és jelentéktelennek mutassa.

Margot meredten nézte az anyagot, és hideg, néma közöny volt a válasza. Látva, hogy nem jut semmire, Bianca elrejtette bosszúságát, és előhúzott egy másik lehetőséget. Ezúttal egy ízléstelen, alulöltözött és kihívó ruha volt az.

Margot összehúzta a szemét a vékony, közönséges anyag láttán. Átlátott a megalázására tett suta kísérleteken. Egyenesen Bianca szemébe nézve, habozás nélkül szólalt meg.

"Bianca, ha nem kedvelsz, egyszerűen abba kellene hagynod a kedveskedés tettetését" – Margot hangja jéghideg volt. "Nincs szükséged ilyen kicsinyes módszerekre. Bár egy kis faluból származom, a személyes divatízlésem messze felülmúlja a tiédet."

Bianca döbbenten állt. Arca vörösbe borult, miközben hebegve-habogva próbált valami összefüggő védekezést kitalálni. A zavarban lévő nőt hátrahagyva Margot nyugodtan válogatott az állványokról. Kiválasztott több gyönyörű, kifinomult dizájnerdarabot, majd a kasszához lépett, hogy fizessen.

Épp amikor a telefonjáért nyúlt, egy kéz nyúlt el a válla felett. Egy elegáns fekete hitelkártyát nyújtottak egyenesen a megbabonázott pénztárosnak.

Margot felnézett, és Bennettet pillantotta meg, aki kifogástalan öltönyében állt mellette.

"Ezt húzza le" – mondta Bennett nyugodtan a pénztárosnak.

Margot udvarias mosolyt villantott. "Köszönöm."

Bennett jóképű arca kifejezéstelen maradt. Hideg távolságtartással állta a tekintetét. "Ne érts félre. Csak azért fizetek, mert apám megparancsolta, hogy gondoskodjak rólad."

Szó nélkül megfordult, és kisétált a boltból. A közelben álló, dühöngő Bianca titokban nyers irigységtől fűtve szorította ökölbe a kezét.

Miközben készülődtek a villába való visszatérésre, a kísérő testőröket több mint négyszázezer dollár értékű luxus bevásárlószatyrok súlya húzta le. Caspian, aki velük tartott, és még mindig mély haragot táplált Margot iránt, amiért az első találkozásukkor megsértette, gúnyosan meredt a hatalmas szatyorkupacra.

Hangosan panaszkodott, ügyelve rá, hogy mindenki meghallja. "Egyes szégyentelen emberek bizony imádják úgy költeni mások pénzét, mintha csak víz lenne."

Bianca gyorsan közbeszólt egy hamis, édeskéden védelmező megjegyzéssel. "Caspian, nem szabadna ilyen keménynek lenned. Margot csak egy kis könnyed bevásárlást intézett."

Caspian felháborodottan felhorkant, és összefonta a karját. "Több százezret elverni egyáltalán nem könnyed dolog."

Margot csupán pobborkodva felkacagott. Megfordult, hogy szembenézzen Caspiannel, tekintete éles volt. "Elköltöttem egyetlen fillért is a te pénzedből?"

Caspian meghökkent, és hebegni kezdett. "Te... a bátyám pénzét használtad."

Éles, diadalmas mosoly terült el Margot arcán. "Bennett nem panaszkodik a számla miatt, szóval neked az égvilágon semmi jogod sincs nyavalyogni."

Kinyitotta az ajtót, és beszállt az autóba, miközben a körülöttük lévő személyzet sugdolózott és kuncogott heves, megbánást nem mutató viselkedésén.