Caspian arca elvörösödött a kitartó bosszúságtól, miközben megragadta Bennett ingujját. "Hallottad ezt? Hallgasd, milyen önérzetesen beszél arról, hogy szárazra csapolja a számláinkat. És minden egyes dolgot, amit vett, csakis magának vette. Még arra sem vette a fáradtságot, hogy egyetlen születésnapi ajándékot is kiválasszon Jules-nak!"

Margot hátradőlt, és megforgatta a szemét. Kizárta Caspian gyerekes nyafogását, és hagyta, hogy a panaszai puszta háttérzajként mosódjanak el mellette.

Aznap este Margot kisimította magán az egyszerű, elegáns egyrészes ruhát, amelyet korábban vett, és csatlakozott a családhoz a hatalmas stadionban. Lent, a második sorban Bianca fürgén helyezkedett, és elhalászta a közvetlenül Bennett melletti ülést. Margot-t ez hidegen hagyta, és nyugodtan leült a Gideon melletti üres székre.

Perceken belül a stadion fényei sötétségbe borultak. Julian egy elegáns fekete öltönyben lépett a színpadra. Fanatikus sikolyok fülsiketítő hulláma hasított végig a rajongók ezrein. Margot összerezzent, és enyhén elfintorodott, ahogy a harsány éljenzés ostromolta a dobhártyáját.

Julian több mint egy órán át uralta a színpadot, slágert sláger után adva elő. Aztán egy mosolygó műsorvezető lépett ki a ragyogó reflektorfénybe.

"A mai este egy mérföldkő!" – jelentette be a műsorvezető. "Julian debütálásának tízéves évfordulója alkalmából a digitális jegyrendszerünk egy véletlenszerű sorsolást hajt végre. Egy szerencsés rajongó feljöhet a színpadra, és duettet énekelhet Juliannel!"

A közönség tombolásban tört ki. A fejük felett lévő óriáskivetítőkön több ezer ülésszám mosódott egybe egy őrült pörgésben, mielőtt hirtelen megállt volna. Huszonhatos szám.

Gideon levegő után kapkodott. Remegő ujjal mutatott Margot jegyére. "Szent ég! Margot, te vagy a huszonhatos!"

A stadion kamerái ráközelítettek. A műsorvezető elvigyorodott. "Köszöntsük itt lent a huszonhatos számú rajongót!"

Margot összehúzta a szemét. Végigpillantott a soron, és elkapta az önelégült, kárörvendő arckifejezést Bianca arcán. A felismerés a helyére kattant. Ez nem véletlen egybeesés volt. Bianca manipulálta a jegyrendszert, hogy a reflektorfénybe rángassa, kétségbeesetten remélve, hogy végignézheti, ahogy bolondot csinál magából.

Felismerve, hogy nincs más választása, Margot felállt, és elindult a sorok között; léptei kimértek és nyugodtak voltak, miközben felment a hatalmas színpadra.

Julian látható megdöbbenéssel bámult, ahogy családja titokzatos vendége megállt közvetlenül mellette.

"Hűha" – sugárzott a műsorvezető, végigmérve Margot-t. "Ön lenyűgöző, hölgyem. Árulja el nekünk, hogy hívják?"

"Margot Sterling" – válaszolta határozott hangon.

A megdöbbent suttogások hatalmas hulláma söpört végig a lelátókon. Julian kőkemény, birtokló rajongói azonnal felismerték a nevét az Ashcroft házassági szerződéssel kapcsolatos legújabb hírekből. A parázsló suttogások azonnal gonosz irigységbe fordultak.

"Rendben!" – ujjongott a műsorvezető. "Noelle 'Goodnight' című dalát fogjuk előadni. Biztos vagyok benne, hogy ismeri, Miss Margot. Csak arra van szükségünk, hogy megbirkózzon azzal a trükkös refrénnel Julian mellett."

Mindenki ismerte Noelle-t – a világszerte legendás, titokzatos énekesnőt, aki hihetetlenül összetett énekhangjáról volt híres.

Margot összezárta az ajkait, és ismét felemelte a mikrofont, udvariasan visszautasítva az ajánlatot. "Jól ismerem a dalt, de szörnyen énekelek. Ezt most ki kell hagynom."

Az ellenséges tömegnél elszakadt a cérna. Gonosz gúnyolódások és durva sértések záporoztak a lelátókról.

"Takarodj a színpadról!"

"Minek is kell az Ashcroftoknak egy haszontalan vidéki lány, aki még énekelni sem tud?"

"Ne égesd tovább magad, és menj el a közeléből!"

Margot mellkasában forrón fellángolt a versenyszellem. Tudta, hogy a trükk kitervelője éppen most ünnepli a nyilvános megaláztatását. Nem volt hajlandó megadni Biancának ezt az elégtételt.

Megfordult, és egyenesen Julian szemébe nézett. Felemelte a mikrofont, és hajthatatlan nyugalommal szólalt meg. "Énekelni nem tudok, de cserébe el tudom játszani a bonyolult zongorakíséretet."

Julian mélységes kétellyel bámult rá. Noelle dalának zongorára írt hangszerelése hírhedten nehéz volt. Tanulmányozta a lány arcát, azon tűnődve, hogy ez a vidéki lány egyszerűen csak bolondot csinál-e belőle.

Figyelmen kívül hagyva a több ezer ellenséges rajongó folyamatos gúnyolódását, Margot hátat fordított a tömegnek, és határozott léptekkel elindult a színpad árnyékában pihenő elegáns zongora felé, felkészülve arra, hogy elfoglalja a helyét, és vagy elhallgattassa a kételkedőket, vagy elszenvedjen egy hatalmas nyilvános megaláztatást.