Margot leült a zongoraszékre. Megigazította a mikrofonállványt, amelynek fémes csikorgása visszhangzott a stadionban, és a hatalmas tömeg azonnal lélegzetvisszafojtott csendbe burkolózott. Elegáns ujjai a billentyűk felett lebegtek a másodperc töredékéig, mielőtt lecsúsztak volna rájuk. Noelle 'Goodnight' című dalának kezdő akkordjai hibátlan, lélegzetelállító ragyogással csendültek fel.

A színpad közepén álló Julian megbénult. Bámulva nézte őt, a döbbenettől megfeszültek az izmai. Tényleg tudta, hogyan kell játszani. Egy röpke másodperc telt el, mielőtt a profi ösztönei beindultak volna. Megmarkolta a mikrofonját, és szívét-lelkét beleadta az énekbe. Annak ellenére, hogy sosem próbáltak együtt, Margot pontos időzítése és mély zenei kifejezésmódja zökkenőmentesen olvadt egybe Julian hangjával. A zongoraakkordok tökéletesen simultak a hangmagasságához, egy olyan erőteljes, megbabonázó előadást hozva létre, amely rabul ejtette a közönséget.

Fenn a VIP-részlegben Bianca kényszeredett mosolyt erőltetett az arcára. Nyugodt külseje alatt titokban fehéren izzó dühtől égett. Körmönfont terve a jegyrendszer manipulálására és a vidéki lány megalázására látványosan visszafelé sült el. A körülötte lévő rajongók már elragadtatottan sikoltoztak, őrülten gépeltek a telefonjukon, és arról posztoltak az interneten, hogy milyen tökéletesen mutat együtt Julian és Margot.

Mellette Bennett meredten bámulta a színpadot. Margot hullámos hajának a színpadi fények alatt leomló látványa, párosulva Julian szenvedélyes énekével, teljesen felborzolta az idegeit. Karba fonta a kezét; tökéletes harmóniájukat furcsán, mélységesen irritálónak találta. A váratlan féltékenység éles hulláma szorította össze a mellkasát.

Mire Margot leütötte az utolsó akkordot, a stadion vad, fülsiketítő ujjongásban tört ki.

Miután lelépett a színpadról és megszökött az őrjöngő tömeg elől, Margot a mosdók melletti csendes folyosó felé vette az irányt. A koncert nehéz basszusa elnyomta a lépteit. Éppen amikor kilépett a mosdóból, egy elegáns, középkorú nő állta el az útját. Az idegen egy gyönyörű, barna dizájnerruhát és egy finom arcmaszkot viselt, amely eltakarta a vonásait.

"Margot, ugye?" A nő lágy hangon közeledett. Szemeiben mélységes, el nem múló szomorúság tükröződött. Egy friss, törékeny tulipánokból álló, lenyűgöző csokrot nyújtott felé. "Imádtam az előadását. Szerettem volna megajándékozni ezekkel."

Margot elfogadta a virágokat, és zavartan ráncolta a homlokát. "Ismerjük egymást?"

"Nem, nem ismerem önt" – válaszolta lágyan a nő. Egy röpke pillanatra lenézett a tulipánokra. "Egyszerűen csak meghatónak találtam a játékát."

Szó nélkül megfordult, és elsétált, sarkai halkan kopogtak a csempén. Margot egyedül állt a folyosón, a csokrot bámulva, miközben furcsa, nehéz érzés telepedett a mellkasára.

Később aznap este a koncert véget ért, az Ashcroft család pedig összegyűlt a rezidenciájuk hatalmas nappalijában. Alistair és Evelyn egy hatalmas ünnepi vacsorával készült Julian születésnapjára. Miután Julian elfújta a gyertyákat a tornyosuló tortáján, a család leült a bőrkanapékra az ajándékozáshoz.

A fivérek léptek először előre, pazar, drága holmikkal ajándékozva meg Juliant. Kapott prémium kategóriás villákhoz tartozó tulajdoni lapokat, egy egyedi készítésű svájci órát és papírokat egy luxushajóúthoz. Julian mindet udvarias, sablonos mosollyal fogadta, egyenként mondva köszönetet a testvéreinek.

Aztán Margot lépett előre. Nyugodtan átnyújtott neki egy egyszerű, átlagos méretű kartondobozt.

A helyéről Caspian felkuncogott. A család tudta, hogy Margot aznap nem ment vásárolni. Azt feltételezték, hogy az utolsó pillanatban felkapott valami olcsó vackot, csak hogy mentse a becsületét.

Julian átvette a dobozt. Abban a pillanatban, ahogy feltépte az egyszerű papírt, és felemelte a fedelet, a teste megdermedt. Az udvarias mosoly eltűnt az arcáról, és megdöbbent hitetlenkedés lépett a helyébe.

A doboz belsejében érintetlenül pihent egy eredeti Lare mikrofon. Egy legendás, páratlan zenei kincs volt. Nem is olyan régen a tárgyat egy névtelen milliárdosnak árverezték el 1,3 millió dollárért. Julian hónapokat töltött azzal, hogy kétségbeesetten próbálta felkutatni a rejtőzködő vevőt, könyörögve a kapcsolatainak, hogy kapjon egy esélyt a megvásárlására.

"Ez valami vicc?" – gúnyolódott Caspian, áthajolva az asztalon. "Biztos csak egy olcsó, műanyag hamisítvány."

Julian dühösen rántotta a fejét az öccse felé. "Kussolj! Egyetlen pillantásból felismerem ennek a hangszernek az egyedi súlyát és kidolgozottságát. Ez eredeti." Visszafordult Margot felé, a mellkasa hevesen zihált az izgalomtól. "Ez tényleg nekem szól?"

Margot nyugodtan bólintott.

"Honnan a fenéből szerezted ezt?" – zihálta Julian.

"A milliárdos, aki megnyerte az árverést, történetesen egy közeli ismerősöm" – magyarázta Margot közömbös és egyhangú hangon. "Nekem ajándékozta, abban a reményben, hogy elindíthatom a zenei karrieremet. De mivel nem tudok énekelni, számomra haszontalan. Úgy döntöttem, inkább neked adom."

Hátra lépett, és megigazította a dzsekijét. "Boldog születésnapot, Julian. Fáradt vagyok, úgyhogy megyek is fel."

Margot megfordult, és elindult felfelé a széles, ívelt lépcsőn. Laza, könnyed távozása megdöbbent áhítatba dermesztette a nappalit. A fivérek a több millió dolláros kincsre meredtek Julian kezében, és rádöbbentek, hogy a lány egyszerű kartondoboza túlszárnyalta az ő millióikat. Ahogy lépteinek zaja elhalkult, a család magára maradt a lány érthetetlen, felső tízezerbeli befolyásával viaskodva, és kénytelenek voltak a csendes lányt egy rémisztően hatalmas új fényben látni.