Gideon szemszöge

– Althea, majdnem elfelejtettem – az ajándékod.

Lököm be a nehéz tölgyfa hálószobaajtót, és határozott léptekkel megyek vissza. Nehéz csizmám tompán dobban a fényes keményfa padlón. Egy perce még felbosszantott a makacssága, de most félresöpröm az ingerültséget. A jobb kezemben egy kis üvegedényt tartok. Benne sötét, véráztatta föld, amit egyenesen a Korthos csatatérről gyűjtöttem. Szilárd ígéretet tettem, mielőtt elindultam a háborúba. Az apja és az öt fivére azon az elátkozott földön véreztek el és haltak meg, miközben a nyugati frontot védték. Egyszer azt mondta nekem, hogy soha nem lesz képes olyan messzire utazni, hogy meglátogassa a sírjukat. Azt a földet akarta, hogy legyen egy fizikai módja annak, hogy tisztelegjen a végső áldozatuk előtt. Ezt grandiózus, nagylelkű ajándéknak tartom. Teljesen arra számítok, hogy könnyekben tör ki a gesztusomtól meghatódva, és megköszöni, hogy emlékeztem a halott családjára.

Földbe gyökerezik a lábam.

– Althea?

A főhálószoba sivár. Összeráncolom a szemöldököm, tekintetemmel végigpásztázom a hatalmas teret. A mahagóni polcokat letisztították. A vastag, bőrkötéses könyvek, amiket mindig lefekvés előtt olvas, hiányoznak. A drága, faragott fa ékszeresdoboza eltűnt a fésülködőasztalról. Még a kedvenc, aranyperemű kávéscsészéje is, amit egészen az Ivorymoon falkából hozott magával, nyomtalanul eltűnt.

Helyettük egy sor összecsomagolt bőrönd hever a szőnyeg szélén. A holmijainak ordító hiánya fizikai csapásként ér.

Tényleg összepakolt?

Az aggodalom futólagos, éles szikrája csap a mellkasomba. A szívem kihagy egy dobbanást. Tényleg az a szándéka, hogy kisétál a főkapun, és elhagyja a területet?

Aztán az egekbe nyúló arroganciám előretör, és a semmibe zúzza a röpke pánikot. Halk, gúnyos nevetés csúszik ki a számon. Mégis hová a pokolba képzeli, hogy mehet? Ő egy frissen megjelölt Ómega. Ami még rosszabb, hírhedten gyenge a farkasszelleme. Elhagyni a védelmező Alfáját és kilépni a falka határain túlra egyenlő egy brutális halálos ítélettel. A vad kóborlók éjfél előtt darabokra tépnék. Szentül hiszem, hogy egyetlen másik falka sem kockáztatná a királyságban, hogy kivívja a haragomat csak azért, hogy befogadjon egy szökött társat. Most már ünnepelt háborús hős vagyok. Élvezem az Alfa Király kegyét. Én vagyok a Steelbite falka Alfája. Az én kezemben van a hatalom, ő pedig csak egy bukott vérvonal maradéka.

Ez egy blöff. Szánalmas, manipulatív hiszti, amit arra talált ki, hogy megijesszen. Azt akarja, hogy pánikba essek. Azt hiszi, attól, hogy bepakol pár táskát, majd térdre ereszkedem, könyörgök neki, hogy maradjon, és visszavonom a királyi rendeletet Tamsinnal.

Klasszikus női manipuláció.

Gúnyosan felhorkantok. Elég jól bántam vele az elmúlt egy évben. Még ha haszontalan is a csatatéren, egyszer sem fordult meg a fejemben, hogy eldobjam. Hálásnak kellene lennie, hogy megtartom.

Lazán az éjjeliszekrényre ejtem az üveg csatatéri földet. Az üveg koccan a fán.

Hadd verje csak a kis hisztijét. Majd duzzog, és ha eljön az ideje, lenyugszik. Végig fogom csinálni a hivatalos párkötési ceremóniát Tamsinnal. Miután Tamsint Lunává koronázzák, majd szakítok rá időt, hogy visszajöjjek ide, és megvigasztaljam Altheát. Rá fog jönni, hogy nincs más lehetősége, és szépen visszaáll a sorba.

Hátat fordítok az összecsomagolt bőröndöknek, és kimegyek.

Althea szemszöge

Céltudatosan lépdelek az ismerős kőösvényen. Az őszi szél az arcomba mar, megzörgetve a haldokló sárga leveleket a magasodó tölgyfákon. Nadine Graves rezidenciája a falkaház legmagasabb pontján fekszik. Pazar lakosztálya éles ellentétben áll a pusztuló falkaház többi részével. Az elmúlt tizenkét hónapban szinte minden áldott nap végigmentem ezen az útvonalon, játszva a kötelességtudó menyet egy olyan falkának, amely soha nem tisztelt engem.

Elnyomott, de hihetetlenül éles Alfa hallásom könnyedén elkapja az elhaladó szolgák suttogását, jóval azelőtt, hogy meglátnának engem. Félbeszakítják a seprésből és mosásból álló feladataikat, csak hogy köpködjenek a nevemre.

– Luna Altheát dobják? Holdistennő, még sosem hallottam olyan falkáról, amelyiknek két Lunája lenne!

– Teljesen érthető. Az Alfa jól döntött. Tamsin dicsőséges tábornok. Az Aethel Királyságért vérzik. Luna Althea... ő haszontalan. Semmit sem tesz értünk.

– Azt hallottam, Luna Althea egy elátkozott szörnyeteg. Azt mondják, balszerencsét hoz. Pusztulást hozott a saját családjára, és most a Steelbite-ot fogja tönkretenni.

– Ha ez igaz, remélem elmegy. Nem akarom hontalan kóborlóként végezni az átka miatt.

Megállok. A fejemet a főbujtogató felé kapom.

Egy fiatal ómega szolgalány az, aki egy halom piszkos ágyneműt szorongat. Mindössze két nappal korábban ugyanez a lány az udvaron állva zokogott, mert nem tudta kifizetni az anyja drága orvosi számláit. Én magam nyomtam egy vastag köteg készpénzt a kezébe a saját zsebemből, hogy megmentsem az anyja életét. Most meg nyíltan haszontalan szörnyetegnek bélyegez.

A szemébe nézek. Egyetlen egy, jéghideg pillantást vetek rá.

A rosszindulatú, kegyetlen suttogások azonnal elhalnak. A pletykáló szolgák megdermednek, megbénítja őket a rémült csend. A hálátlan ómega elsápad, a keze remeg, miközben tekintetét a földes padlóra süti, szinte összemegy.

Egyetlen szót sem szólok hozzájuk. Nem engedem, hogy az áldozatukká váljak, ezért elfordulok, és sétálok tovább.

Amikor belépek a dombtetőn lévő tágas szobába, a levegőnek drága füstölő illata van. Nadine a plüsságyán heverészik. Azonnal észreveszem, hogy figyelemre méltóan egészségesnek tűnik. Az arca kipirult. A légzése egyenletes. Ez a robusztus egészség az egy éven át tartó, könyörtelen személyes gondoskodásomnak és annak a hatalmas anyagi támogatásnak a közvetlen eredménye, amit a napi kezeléseibe pumpáltam.

Nadine szeme felcsillan. Erőltetett, teátrális mosolyt húz az arcára.

– Althea, itt vagy!

Kinyújtja a kezét, és erőteljesen megragadja az enyémet. A hangjából valósággal csöpög a mérgező, hamis kedvesség. – Oly keményen dolgoztál az elmúlt évben. Gyere, ülj le. Mivel a családod meghalt, és az Ivorymoon falka odalett, Gideon az egyetlen támaszod. Olyan szerencsés vagy, hogy visszatért a háborúból. Végre van kire támaszkodnod.

Minden szó egy kiszámított csapás, amit azért terveztek, hogy emlékeztessen a tragikus árva státuszomra. Manipulatívan egy olyan képet fest, amelyben tehetetlen vagyok a fia nélkül.

Kérlelhetetlen erővel rántom ki a kezemet a szorításából.

Egyenesen átvágok a hamis bájolgáson. – Találkoztál ma Rourke tábornokkal? – kérdezem nyersen.

Nadine hamis mosolya megmerevedik. A bosszúság szikrája suhan át a szemén, de azonnal visszatér a betanult, manipulatív szövegéhez.

– Találkoztam vele – mondja Nadine simán, megigazítva a nehéz selyemtakaróit. – De Althea, mivel az Alfa Király elrendelte ezt a frigyet, mindenkinek el kell fogadnia. Valójában ez áldás álruhában. Tamsin és Gideon hihetetlen harci dicsőséget fognak szerezni. A frontvonalon fognak küzdeni. Mindeközben te biztonságban, kényelemben megbújsz itt. Kezelheted a falka pénzügyeit, melegen tarthatod az otthonunkat, és osztozhatsz a dicsőségben, amit hazahoznak.

Keserűen mosolygok a puszta pimaszságán.

Pénzügyek kezelése. Ez Nadine aranyos kis kódja az én folyamatos kizsákmányolásomra. Pontosan tudom, mit akar mondani. Azt várja tőlem, hogy továbbra is merítsem ki a saját, hatalmas Ivorymoon vagyonomat, és a textil- és bőripari vállalkozásomból származó nyereséget öntsem a százezer dolláros orvosi számláinak kifizetésére, és az elszegényedett Steelbite falka omladozó infrastruktúrájának finanszírozására. Hatalmas vagyont költöttem nyugdíjazott harctéri orvosok tiszteletdíjára, csak azért, hogy ez a nő életben maradjon.

Mivel nem vagyok hajlandó egy másodpercig sem tovább a pénzügyi vérzsákjuk lenni, lenézek rá.

– Ha Gideon és Tamsin ennyire erős páros – mondom hűvösen, minden melegséget nélkülöző hangon –, akkor itt már nincs szükség rám. Cecelia mostanában sokkal jobban érzi magát. Ő kezelte a számlákat, mielőtt megérkeztem. Visszaveheti a feladatot.

Nadine teátrális felháborodással zihál fel. A szeme tágra nyílik. – Althea! Lehetetlenül viselkedsz! Hogy fordíthatsz hátat nekünk...

Ahelyett, hogy tovább vitatkozna, Nadine egy súlyos, eltúlzott köhögőrohamba kezd. Hangosan krákog, a mellkasát markolja, a vállai rázkódnak. Szánalmas kísérlet a szánalomkeltésre. Egy teljes éven át, valahányszor ezt csinálta, az oldalához rohantam. Simogattam a hátát, meleg vizet töltöttem neki, és nyugtatóan lecsillapítottam.

Ma egyszerűen csak állok. Keresztbe fonom a karomat, és hidegen figyelem őt. Egyetlen csepp segítséget sem nyújtok.

– Althea! Azonnal kérj bocsánatot anyától!

Gideon elkényeztetett húga, Gemma lép elő a szoba sarkából, és dühösen rám förmed. Agresszíven méreget, kezeit maga mellett ökölbe szorítja.

Végigmérem Gemmát. Gyönyörű, egyedi sárga őszi ruhát visel. Személyesen rendeltem meg a prémium selymet, és mindössze néhány hete, kifejezetten az ő számára varrattam meg pontosan azt a darabot. Az élénk színű anyag tökéletesen simul a derekára, ami a mesterségbeli tudásom és a pénzem bizonyítéka. A füléből nehéz drágakő fülbevalók lógnak, amelyeket az én személyes számláimból vettek és fizettek ki.

– Te egy árva vagy! – gúnyolódik Gemma arrogánsan, és közelebb lép. Hangja fülsértő, visszhangzik a pazar hálószoba kőfalairól. – Azt hiszed, még mindig valami Ivorymoon hercegnő vagy? Térj észhez. A családod meghalt. Mi fogadtunk be. Ha továbbra is így viselkedsz és tiszteletlen leszel az anyámmal, Gideon az utcára tesz! Semmid sem marad! Egy kóborló leszel!

Üres tekintettel bámulok a mélységesen elbizakodott lányra. Ennek a családnak a puszta téveszméje is megdöbbentő. Nem viselheted a munkám gyümölcsét, miközben az arcomba köpsz.

A hangom fagyos, borotvaéles parancsba csap át. – Vetkőzz!

Gemma lefagy. Agresszív pillantása tiszta döbbenetté fakul. Az arca mély, dühös vörösre pirul. – Mit mondtál az imént?

– Vedd le a méretre szabott ruhát, amit én készíttettem neked – adom ki a nyílt parancsot, a hangom nulla teret hagy a vitának. – És azonnal add át a drága drágakő ékszereket, amiket jelenleg viselsz. Most azonnal vedd le az egészet, mielőtt még valaha is meg mernéd mondani, mit csináljak!