Althea szemszöge:

A súlyos feszültség Nadine szobájában fojtogató felhővé sűrűsödik. Parancsom, hogy Gemma vetkőzzön le, a fojtott levegőben lóg, de Nadine gyorsan megtöri a csendet, hogy megvédje elkényeztetett lányát. Gúnyosan felnevet, a keserű csalódottság az arcára van írva.

– Althea, mi történt veled? – követeli Nadine, a hangjából árad a méreg. – Régen olyan értelmes voltál. Tudtad, hogyan kell fenntartani a békét és követni a háztartás szabályait.

Gemma magához tér kezdeti sokkjából, és hűséges, ostoba csatlósként csatlakozik hozzá. Keresztbefonja a karját azon az egyedi selyemruhán, amit én fizettem ki, és gúnyosan vigyorog. – Igen, mindig is te voltál a legengedelmesebb Luna, aki valaha a Steelbite falkában élt. Most meg nézz magadra, úgy viselkedsz, mint egy zsarnok.

Engedelmes.

A szó a pattanásig feszült idegeimet karcolja. Olyan érzés, mintha egy éles üvegdarabbal kaparnák a koponyámat. Nem tisztelt vezetőként vagy családtagként tekintenek rám. Egy engedelmes háziállatnak tartanak, akinek az a dolga, hogy finanszírozza a fényűző életmódjukat.

Anélkül, hogy egyetlen magyarázkodó vagy védekező szót szólnék, nyugodtan a fülem mögé tűrök egy kósza hajtincset. Hátat fordítok a mérgező családnak, és kisétálok az ajtón.

Ahogy végigmegyek a hosszú, félhomályos folyosón, mérgező hangjuk a nyomomban jár, visszaverődve a hideg kőfalakról.

– Hadd verje csak a kis hisztijét – gúnyolódik Nadine arroganciától duzzadva. – Majd visszaáll a sorba. Egy magányos farkas, akinek semmi családi támogatása sincs, kénytelen a mi jótékonyságunkra utalva élni.

Gemma olyan hangosan nevet, hogy az egész folyosó zeng belé. – Pontosan! Mi mentettük meg attól, hogy elvadult kóborló legyen belőle. Ha nem fogadjuk be, már holtan heverne egy árokban valahol. Térden állva kellene hálát adnia nekünk!

Meg vannak győződve róla, hogy a farkasszellemem gyenge, süket a kegyetlen suttogásaikra, és túl gyáva ahhoz, hogy visszavágjon. Halálosan tévednek.

A tudatom mélyén egy ádáz jelenlét moccan. Valódi farkasszellemem, Vara – egy hatalmas, Alfa-szintű entitás – kinyújtóztatja hatalmas végtagjait. Arany szemei felpattannak elmém sötét zugaiban, ősi energiát sugározva.

*Hadd beszéljenek* – mormolja Vara lágyan az elmémben, a hangja nyugtató dorombolás, ami körbeöleli megtépázott lelkemet. *Amint megszabadulunk Gideontól és a szánalmas vérvonalától, sokkal jobb társat találunk majd. Nincs szükségünk rá. Hmm... talán maga az Alfa Király is egy szolid fogás lehetne. Na, ő aztán egy a mi erőnkhöz méltó hím.*

Fájó halántékomat dörzsölve, gondolatban elfojtom a romantikus elképzelést. *Felejtsd el, Vara. Nem vagyok hajlandó egyetlen társra sem támaszkodni a jó élet biztosítása érdekében. Mostantól a saját birodalmunkat építjük fel.*

Visszatérek a lecsupaszított hálószobámba. A tér üresnek érződik. A kis faasztalon egy sötét földdel teli üvegedény áll. Gideon hagyta itt nekem. Akkor kértem tőle földet Korthosból – arról a földről, ahol a családom elpusztult –, amikor még elhittem, hogy törődik a gyászommal.

Figyelmen kívül hagyom az üveget. Nem vagyok hajlandó elfogadni az üres gesztusait. Megfogadom, hogy amint megszököm ebből a parazita falkából, magam fogok rálépni a Grimpeak csatatérre. Nem egy fésülködőasztalon álló, szánalmas üvegnyi földdel fogok tisztelegni elesett apám és fivéreim előtt, hanem valoriai ellenségeink kiontott vérével. Le fogom vadászni a szörnyetegeket, akik lemészárolták a vérvonalamat.

Másnap reggel a csípős őszi szél az arcomba mar. A hűséges Bessie oldalán visszautazom az Ivorymoon falka üres területére.

Felkészülök a pusztulás látványára. A családom mindent megadott az Aethel Királyságért, és nélkülem arra számítottam, hogy az ősi fészkünk egy elfeledett pusztasággá rohad. Legnagyobb megdöbbenésemre a hatalmas birtokot érintetlen állapotban tartják. A kőösvényeket tisztára söpörték a törmeléktől. A kiterjedt kertek virágzanak, a kék holdliliomok és az ezüstcsipke szirmok élénk tengere ringatózik a reggeli napfényben.

– Mi ez? – suttogom a makulátlan szépségtől elképedve.

Bessie közel hajol, a szemei tágra nyílnak a titkos áhítattól. – Miss Wycliffe – suttogja. – Hallottam egy pletykát. Az emberek azt mondják, Evander Royce herceg gyakran jön a területre az embereivel, hogy megtisztítsa és megvédje azt. Amikor elfoglalt, magánszemélyeket fizet, hogy tökéletesen tartsák a helyet.

Evander Royce. Az Alfa Király legendás, kiszámíthatatlan és halálos öccse. A füstszürke szemű harcos, aki a jégnek és a szélnek parancsol a frontvonalakon.

Összezavarodtam. Eszembe jut, ahogy apám évekkel ezelőtt leírta Evandert. *Ő egy olyan veszélyesen éles kard* – figyelmeztetett apám –, *hogy maga a király is retteg attól, hogy a penge egyszer felé fordul.*

Miért gondoskodna egy ilyen veszélyes, könyörtelen uralkodó a romba dőlt otthonomról? Semmi közünk a herceghez. Ő egy hóhér, nem egy kertész.

Félretéve a rejtélyt, egyenesen a kiterjedt falkatemető felé veszem az irányt, amely az ősi fűzfák mögött bújik meg.

A fehér sírkövek végtelen sorai húzódnak a zöld fűben, megjelölve mindenki végső nyughelyét, akit valaha szerettem. Hat hónappal ezelőtt az egész világom elvérzett egyetlen éjszaka alatt. A temető csendje súlyosan nehezedik a mellkasomra.

Térdre ereszkedem a legnagyobb fejfák előtt. Forró könnyek égetik a szemem, végigfolynak az arcomon, és beisszák magukat a földbe.

– Apa. Anya – beszélek egyenesen a hideg gránithoz. A hangom elcsuklik a gyász zúzó súlya alatt. – Kérlek, bocsássatok meg nekem. Arra készülök, hogy hivatalosan is megszegjek egy szent Wycliffe esküt. Meg fogom szakítani az eleve elrendelt párkötelékemet. Gideon elárult minket. Nem maradhatok.

Bessie mellettem ereszkedik térdre, a kezébe zokog. Meggyászoljuk a tőlünk ellopott jövőt, összegyűjtve az előttünk álló háborúhoz szükséges erőt.

Vad elszántságomat összpontosítva talpra állok. Bessie és én átváltozunk a hatalmas, erős farkas alakunkba. Mancsom a földnek csapódik, és fáradhatatlanul sprintelünk, átszaggatva a sűrű erdőket, egyenesen a főváros Uralkodói Udvara felé.

Fárasztó órákon át tűz a nap a magas, félelmetes palotakapukra. Farkas alakban, elszántan állunk a macskaköves téren, izmaink sajognak, torkunk kiszáradt. A magas falakon vigyázzban álló királyi őrök figyelmen kívül hagyják a jelenlétünket, üres tekintettel merednek maguk elé, mintha láthatatlan szellemek lennénk.

Bessie zokogni kezd. A lelkét megtöri a puszta elutasítás és a kimerítő idő múlása.

*Miss Wycliffe, nem fogják kinyitni a kapukat* – könyörög Bessie az elmekapcsolatunkon keresztül, a hangja rekedt. *Az Alfa Király nem akarja látni önt. Kérem, csak adjuk fel.*

Elhallgattatom.

*Fogd be* – parancsolom. A hangom mély, vibráló morgássá süllyed, amit tiszta, szűretlen Alfa tekintély hat át. A hanghordozás ereje arra kényszeríti Bessie-t, hogy kihúzza magát. *A Wycliffe vérvonal egy igazi lánya nem királyi alamizsnán vagy szánalmon él túl.*

A hatalmas vaskapukat bámulom, megértve a király politikai játszmáját.

Mivel a családom legendás katonai vezetését eltörölte a valoriai rajtaütés, az Aethel Királyság katonai ereje megnyomorodott. Evander Royce az egyetlen rátermett vezető, aki még talpon maradt a frontvonalakon, és az ő növekvő befolyása rettegéssel tölti el a koronát. A királynak kétségbeesetten szüksége van egy irányítható fegyverre, amivel kordában tarthatja Evander hatalmas, fenyegető erejét.

Gideon az az új fegyver. Gideon házasságának jóváhagyása a híres Tamsin tábornokkal a király tökéletes politikai manővere. A Steelbite falka feltörekvő csillagát a katonai elithez köti. Hogy megszilárdítsa ezt a katonai szövetséget, a király hajlandó feláldozni az én Lunaként viselt méltóságomat. Én csak elfogadható járulékos veszteség vagyok.

De nem vagyok hajlandó fejet hajtani a királyi politika előtt. Megfogadom, hogy addig állok ezeken a köveken, amíg a lábam fel nem mondja a szolgálatot, amíg arra nem kényszerítem a királyt, hogy a szemembe nézzen, és személyesen rendelje el a beszennyezett kötelékem felbontását.

Óráról órára tartjuk a pozíciónkat. A felettünk lévő égbolt kezd megváltozni, élénkkékből vakító narancssárgává fakul. Végül a nap a horizont alá bukik, és úgy festi meg a felhőket és az eget, mint egy hatalmas, örvénylő vértócsa.

Pont ahogy a napfény utolsó foszlánya is eltűnik, mély, gépies nyikorgás rázza meg a földet a mancsaim alatt. A szuverén farkascímerrel gravírozott, nehéz vaskapukból hosszú, visszhangzó csikorgás tör elő.

Lassan kinyílnak.

Gideon szemszöge:

Visszatérve a Steelbite fészekbe, az esti levegő sűrű és nyomasztó. Nehéz mahagóni íróasztalom mögött ülök, a közelgő ceremónia végső vendéglistáját fogalmazom, amikor a dolgozószobám faajtaja kivágódik.

Egy kifulladt beosztottam ront be, az arca sápadt, a mellkasa úgy zihál, mintha egyhuzamban lefutott volna tíz mérföldet.

– Alfa! – ordítja, a hangja elcsuklik a pániktól. – Luna Althea! Kint áll az Uralkodói Udvar előtt! Audienciát követel az Alfa Királynál!

A rémisztő hír úgy ér, mint egy fizikai ütés a szívembe. A toll kicsúszik az ujjaim közül, és hangosan koppan az íróasztalon. Az összes levegő éles, gyötrelmes rohammal hagyja el a tüdőmet.

A pánik eluralkodik rajtam, megfagyasztva a vért az ereimben.

Pontosan tudom, mit csinál. Althea egész családja elvérzett, miközben ezt a királyságot szolgálta. A Wycliffe név páratlan súllyal bír a nemesek és a közemberek szívében egyaránt. Ha ott áll az Alfa Király előtt zokogva, kimutatva a gyászát, és könyörögve neki, hogy vonja vissza a házassági rendeletét, a politikai visszhang pusztító lesz. A király talán enged a túlnyomó politikai nyomásnak, és beleegyezik a követeléseibe, hogy mentse a saját arcát.

A nagyszerű jövőm, a szövetségem Tamsin tábornokkal, a felemelkedésem a végső hatalomig – mindez egy kés élén egyensúlyoz. És Althea fogja a markolatot.

– A rohadt életbe! – káromkodom, és mindkét öklömmel olyan erősen az íróasztalra csapok, hogy a fa szilánkokra törik az ujjperceim alatt.

Ráébredek az elszámolásom hatalmas mértékére. Alábecsültem az elszántságát. Azt hittem, ha elveszem tőle az anyagi irányítást és elszigetelem a fészekben, az megtöri a lelkét. Tévedtem.

Odabent a farkasom tiszta frusztrációjában vicsorog, azt üvöltve, hogy le kellett volna láncolnom a fészek alagsorában abban a pillanatban, ahogy megfenyegetett, hogy elmegy. Most pedig a csendes, engedelmes Luna, akit azt hittem, ismerek, a királyi kapuknál tartja túszként az egész sorsomat.