Althea szemszöge:

Az Uralkodói Udvar nehéz, díszes ajtói lassan szétváltak, nyikorogva a hideg kőpadlón. Egy páncélos királyi őr lépett elő az árnyékból. Tiszteletteljesen meghajtotta a fejét. – A Steelbite falka Lunája, kérem, jöjjön be.

Elfogtam a tekintetét. Szemei nehezek voltak egy sűrű, fojtogató sajnálattól, amit azonnal megvetettem. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy bárki úgy nézzen rám, mint egy tragikus áldozatra. A gerincemet mereven egyenesen tartva követtem őt a magasodó vaskapukon túlra és a végtelennek tűnő, visszhangzó kőfolyosón. A palota hideg levegője marta a bőrömet, de ez semmi sem volt a szívemben lévő hidegséghez képest. Lépteim magányos ritmusban csendültek fel, lépésről lépésre vezetve engem a hatalmas uralkodói tanácsterem felé.

Átléptünk a küszöbön. Tornyosuló trónusán ült az Alfa Király. Királyi arcának felét sűrű árnyékok borították. A homály hozzátapadt az állkapcsához, de hideg, átható, sötétkék szemei azonnal rám szegeződtek. A tekintetéből áradó intenzitás pontosan olyan érzés volt, mintha egy befagyott, feneketlen tóba bámultam volna.

Mivel nem voltam hajlandó semmilyen gyengeséget mutatni, hibátlan, tiszteletteljes meghajlást hajtottam végre. – Felség.

Kihagytam a szokásos királyi udvariaskodást, eltökéltem, hogy egyenesen a lényegre térek. – Azért vagyok ma itt, hogy egy szívességet kérjek.

Az Alfa Király sűrű szemöldöke elégedetlenül ráncolódott. Nem akart egy megvetett társsal foglalkozni. – Althea. Már hivatalosan is jóváhagytam Gideon és Tamsin házasságát. Határozottan visszautasítom a királyi parancs visszavonását.

Azonnal megráztam a fejem, és előreléptem, hogy tisztázzam valódi szándékomat. – Nem, Felség. Semmi szándékomban sincs az útjukba állni.

Egyenesen azokba a sötétkék szemekbe néztem. – Csak egyetlen konkrét dolgot kérek. Szükségem van rá, hogy királyi parancsot adjon ki, amely arra kényszeríti Gideont, hogy jogilag felbontsa a párkötelékünket. Én magam is megkértem erre, de hevesen visszautasította.

Mélységes döbbenet törte meg fizikailag is a király ádázul higgadt arckifejezését. Előrehajolt, kezével a trónt markolta. – Felbontani a párköteléket? Tényleg felfogod, milyen pusztító következményei vannak egy eleve elrendelt párkötelék jogi felbontásának, Thea?

Thea.

Meghitt gyermekkori becenevem hirtelen használata földbe gyökereztette a lábam. Fájdalmas nosztalgia áradata öntötte el az elmémet, úgy ért, mint egy fizikai ütés. Hihetetlenül régen szólított már ilyen melegséggel.

Élénk emlékek törtek a felszínre. Visszaemlékeztem a múltra, amikor ő még csak a fiatal királyi örökös volt, aki apám szigorú gyámsága alatt szigorúan tanulta a hadászatot. Régen apró ajándékokat csempészett nekem – faragott fa farkasokat, csiszolt köveket a folyóból –, amikor apám nem figyelt oda. Lazán azzal viccelődött, hogy egy nap a királynéjává tesz, és ez a megjegyzés mindig egy alapos leszidást vont maga után apámtól, amiért ilyen szégyentelen.

De az az ártatlan korszak meghalt. Meghalt jóval azelőtt, hogy ő elfoglalta volna a nehéz trónt, és meghalt jóval azelőtt, hogy apámat és az öt fivéremet lemészárolták a Korthos csatatér saras, véráztatta mezőin. Az életüket adták az ő királyságának védelmében.

A hirtelen jött emlék oly élesen fájdította meg a mellkasomat, hogy a rejtőzködő farkasom, Vara, egy védelmező, aggódó ordítást hallatott az elmém mélyén. Nyugtalanul fel-alá járkált, átérezve a gyászomat.

Visszaerőltettem az érzelmi falaimat, elzárva a fájdalomat. *Jól vagyok* – nyugtattam meg Varát gondolatban.

Teljes letisztultsággal álltam a király dermedt tekintetét. – Tökéletesen tisztában vagyok a tétekkel, Felség. De nem vagyok hajlandó szánalmas tövis maradni az a két szerelmes madárka között. És nem fogok a Steelbite falkában sem rekedni, hogy aztán minden egyes éjjel álomba sírjam magam, amíg egy olyan keserű lénnyé nem csavarodok, akit én magam is gyűlölnék.

A király megpróbált lebeszélni róla. – Az Ivorymoon falka teljesen elpusztult. A földek kietlenek. Hogyan tudnál biztonságban aludni egy hatalmas, üres fészekben?

– Tökéletesen jól fogok aludni a néhai szüleim örök, vigyázó szemei alatt – válaszoltam hátborzongató nyugalommal.

A király merev arckifejezése kissé meglágyult. Nehéz sóhajtást hallatott, a hang visszhangzott a hatalmas teremben. – Althea, Tamsin soha nem tudná teljesen átvenni a helyedet. Gideon végérvényesen megjelölt téged. Az a jel bizonyítja, hogy még mindig szereted őt.

A szeretet szó hallatán hideg undor fogott el a gyomromban.

Valamikor talán szerettem őt. A párkötelék vonzereje olyan erős, tagadhatatlan erő volt, amely elvakított az igazi természetével kapcsolatban. Azt hittem, a pillantásai azt jelentik, hogy törődik velem. De abban a pontos másodpercben, amikor Gideon bevallotta, hogy csak azért jelölt meg, hogy biztosítsa a falkája politikai tiszteletét, az illúzió szertefoszlott. Amikor erőszakosan követelte, hogy osszam meg a teremet, az otthonomat és a címemet Tamsinnal, ennek a szerelemnek minden cseppje azonnal meghalt. Elégett, és nem hagyott mást, csak hamut.

Az Ivorymoon falkában a becsületkódexünk sosem tűrte az árulást. Abszolút hűséget követeltünk.

– Ő dobott el engem először – jelentettem ki jéghideg véglegességgel. – Tehát én sem akarom őt többé.

A hatalmas terem fojtogató csendbe burkolózott. A levegő besűrűsödött, és a vállamra nehezedett. Az Alfa Király nem szólalt meg. Ehelyett az állát a kezén nyugtatta. Nehéz, páncélos ujja ritmikusan kopogni kezdett a trón hideg karfáján.

Kopp, kopp...

Minden egyes visszhangzó hang visszaverődött a magas kőfalakról. A zaj áthatolt a csendes szobán. Pontosan olyan érzés volt, mint egy rémisztő visszaszámlálás a végső sorsomig. Visszatartottam a lélegzetemet, várva az ítéletet. Nem tudtam, az ujja hányszor csapódik még a fémhez, de tudtam, hogy az életem ezen a hangon múlik.

Amikor a ritmikus kopogás végre abbamaradt, a király egyenesebben ült fel. Nyilvánvalóan meghozta a végső döntését.

Lenézett rám, és brutális, kendőzetlen figyelmeztetést adott ki. – A párkötelék felbontása azt jelenti, hogy azonnal megfosztanak a Graves vezetéknévtől. Elveszíted az összes politikai védelmet, erőforrást és az ehhez kapcsolódó jogokat is.

Jobban beléhajolt a fénybe, engedve, hogy az árnyékok hevesen elmozduljanak királyi arcán. – Azonnal egy kóborló Ómega leszel, nulla családi támogatással.

Felvázolta egy magányos farkas létezésének zord valóságát. – Éhezés a tél közepén. Fagyos hőmérséklet a falka melege nélkül. Könyörtelen kóborlók ragadozó pillantásai. Brutális zaklatás és szörnyű bántalmazás bárki részéről, aki erősebb nálad.

Hangja lassú, veszélyesen súlyos ütemre süllyedt. Arra kényszerített, hogy szembesüljek a kérésem végső következményével.

– Még ennek tudatában is – követelte az Alfa Király, a hangja ugyanolyan hideggé vált, mint a szeme. – Még mindig fel akarod bontani a köteléket, még akkor is, ha ez elkerülhetetlenül a brutális halálodhoz vezet?