Althea szemszöge:

Rezdülés nélkül álltam az Alfa Király átható tekintetét. A körmeim mélyen a tenyerembe vájtak; az éles fájdalom már-már vért serkentett, csak hogy a földön tartson az uralkodói tanácsteremben uralkodó, megsemmisítő nyomással szemben.

– Igen.

A szó határozottan és rendíthetetlenül hagyta el az ajkamat.

Hosszú pillanatig meredt rám, mérlegelve az elszántságomat, a habozás bármilyen jelét kutatva a szemem mélyén. Mivel egyet sem talált, hátradőlt hatalmas trónján. A fojtogató nyomás a hatalmas teremben egy pillanat alatt enyhült.

– Rendben. Beleegyezem – jelentette ki ünnepélyes véglegességgel. – A rendeletet néhány napon belül elküldjük Gideonnak.

Ezek a szavak fizikai feloldozásként értek. Súlyos teher hullott le a mellkasomról, és a mélységes megkönnyebbülés forró könnyei csordultak ki a szempilláim alól.

– Köszönöm, Felség! – leheltem.

Nyers hálámat látva merev testtartása lágy sóhajtássá enyhült. – Althea – mondta meleg hangon. – Ha bárki is zaklatni merészel, miután a köteléked felbomlott, a palotában mindig menedékre találsz.

Mély hálával meghajoltam, megfordultam, és elhagytam az impozáns termet.

Amikor újra találkoztam Bessie-vel, és közöltem vele a hihetetlen hírt, hűséges szobalányom annyira fellelkesült, hogy ott helyben felvette farkas alakját. Végigsprintelt a főváros forgalmas utcáin, kétségbeesetten próbálva levezetni az elmúlt napok gyötrelmes feszültségét. Én csak álltam ott, és hagytam, hogy fusson.

Nehezen kivívott békénk rövid életű volt.

Abban a pillanatban, hogy visszatértünk a Steelbite falka tanyájának ismerős falai közé, a hálószobám ajtaja a falnak csapódva szilánkokra tört, miután egy hatalmas erő berúgta azt.

Gideon állt az ajtóban. Torkából mély, fenyegető morgás tört elő. Mély, szürkésbarna szemeiben gyilkos jég gyűlt össze. Ujjával rám mutatott.

– Hogy merészeled! Tényleg elmentél az Alfa Királyhoz, és arra kérlelted, hogy érvénytelenítse a házassági parancsomat!

Megráztam a fejem. – Nem tettem ilyet.

– Nem tetted? – gúnyolódott Gideon, és jóképű arca a tiszta megvetés maszkjává torzult. – Megtetted, de túlságosan gyáva vagy beismerni. Egy képmutató hazug vagy, Althea.

Üres tekintettel meredtem a mélységesen dühös férfira, aki behatolt a személyes terembe. Meghűlt bennem a vér. Úgy nézett ki és úgy is viselkedett, mint egy vadidegen; mint egy önzés hajtotta veszett vadállat. Vajon valaha is ismertem igazán a férfit, akihez majdnem hozzámentem feleségül?

Éles agyarait vicsorítva fenyegetően tett egy lépést előre, és fölém magasodott. – Beszélj! – üvöltötte. – Milyen hazugságokkal etetted Őfelségét? Megtiltotta, hogy feleségül vegyem Tamsint? Hát nem bántam veled elég jól?!

Képtelen voltam egy másodperccel is tovább elviselni pszichotikus őrjöngését, és éles fájdalom hasított a szívembe. Felemeltem a hangom, és belé fojtottam a szót.

– Megmondtam, hogy nem tettem! Az esküvőd pontosan úgy fog lezajlani, ahogy terveztétek!

A hatás azonnali volt. Egy remegő, megkönnyebbült sóhaj szakadt fel Gideon széles mellkasából. Agyarai visszahúzódtak. Lobbanékony viselkedése visszaváltozott hideg, kiszámított arroganciává.

– Remek – jegyezte meg. – Ez a házasság Tamsinnal egy jutalom, amelyet jogosan érdemeltem ki a csatában elért eredményeimmel. Semmi jogod sincs beleszólni.

Rám meredt, és a hangja rémisztő bizonyossággal élesedett meg. – Szeretem Tamsint. Még soha nem szerettem így egyetlen nőt sem. Mindenképpen feleségül veszem.

– Rendben. Értem. – Bólintottam ünnepélyesen.

Mivel a pár-jel még mindig ott éktelenkedett a nyakamon, éreztem, ahogy nyers érzelmei lüktetnek a köteléken keresztül. Gyötrelmes bizonyossággal tudtam, hogy a pusztító igazságot mondja.

Most, hogy megnyugodott afelől, hogy politikai és romantikus trófeája biztonságban van, Gideon kiadott egy utolsó parancsot.

– A párosodási ceremóniám Tamsinnal pontosan két hónap múlva lesz. Maradj csendben, és ne okozz semmi gondot addig. – Átadta a figyelmeztetést, majd arrogánsan hátat fordított, hogy távozzon.

A puszta tiszteletlenséget Bessie már nem bírta elviselni. A hűséges szobalány hirtelen utána rontott a folyosóra, és hamisítatlan dühvel üvöltött a távolodó hátának.

– Alfa, ezt még meg fogod bánni! Rourke tábornok csak egy Béta! Wycliffe kisasszony sokkal erősebb! Ő az igazi Alfa…