Valerie szemszöge

– Celia terhes.

A szenvtelen, brutális vallomás fizikai pörölycsapásként érte a mellkasomat. Egy másodpercre azt hittem, hogy a falka vezetésével járó puszta stressz végül elvette az eszemet. Lassan pislogtam, és az arcára kiülő rezzenéstelen, szégyentelen kifejezést bámultam. Kaelen nem valami beteg viccet űzött velem. Ott állt gyűrött öltönyében, a nő jázmin parfümjének és a saját orgazmusának illatát árasztva, és közölte a hírt, ami darabokra törte az életemet. Szégyentelenül visszahozta egykori szeretőjét a területünkre, az arcomba dörgölte a létezését, és sikeresen megadta neki pontosan azt, aminek a megfoganásával én kimerítő, fájdalmas éveken át próbálkoztam.

Egy örököst.

Az elmúlt hetekben a bélyegemen égő fantomfájdalmak most belém hasítottak. Rettenetes valósággá kristályosodtak ki. A hirtelen gyengeség a falkagyűlések alatt, a perzselő fájdalom a nyakamban, amitől zihálva feküdtem a sötétben. Most már mindennek tökéletes, gyomorforgató értelme volt. Minden egyes alkalommal, amikor a faszát Celiába temette, minden alkalommal, amikor a farkát mélyen a húsába tolta, az én testem fizette meg az árulás pusztító árát. A párkötelék engem büntetett az ő bűneiért. Miközben a lelkemet is kidolgoztam az ő logisztikájának intézésével és a határainak biztosításával, a párom azzal volt elfoglalva, hogy egy másik nő méhét töltse meg.

– Te rohadék! – szakadt ki a sikoly a torkomon, mielőtt a józan ész megállíthatta volna.

Kétségbeesetten lendítettem az öklömet egyenesen az állkapcsa felé. Ő megerőltetés nélkül elkapta a csuklómat a levegőben. A szorítása olyan volt, mint a hideg vas. Éles karmai kicsúsztak az ujjbegyeiből, épp csak annyira szúrva a bőrömbe, hogy kiserkedjen egy vércsepp. Egy néma, halálos fenyegetés.

– Valerie – mondta, és a hangja olyan kontrollált nyugalmat hordozott, amitől felfordult a gyomrom. – Ne tegyél olyat, amit megbánsz.

A farkasom vicsorgott, küzdve a dominanciájának letaglózó súlya ellen. – Engedj el!

A szorítása szorosabbá vált, elzárva a vérkeringésemet. – Ha még egyszer megkérdőjelezed az Alfaként viselt tekintélyemet, emlékeztetni foglak, ki irányítja ezt a falkát.

Egyenesen az arcomba dörgölte a zord valóságot. Ez a falka, a birodalom, amit egymás oldalán a semmiből építettünk fel, az ő fejében kizárólag az övé volt.

Lenyeltem a vér fémes ízét és a torkomban felgyülemlő epét. – Őt teszed meg Lunának?

– Nem. – A válasza azonnali volt. Még csak nem is pislogott. – Továbbra is te vagy az Eclipse Moon Lunája.

Üres, megtört nevetés hagyta el az ajkamat. – Azt állítod, hogy engem akarsz a párodnak, mégis felcsinálod a szeretődet.

Az állkapcsa megfeszült. – Nem terveztem.

– Ettől csak még rosszabb.

– Valerie, hallgass rám. – A szeme elsötétült, levetkőzve a bűntudat minden látszatát. – A falkának örökösre van szüksége. Te nem tudtál adni nekem.

A szavak mélyebbre hatoltak, mint a tényleges hűtlensége. Fegyverként használta a testem csendjét. A meddőségemet az én teljes kudarcamként állította be, egyenértékűnek az ő árulásával.

– Beszélhettél volna velem – remegett meg a hangom, elárulva a páncélomon esett repedést.

– Próbáltam – csattant fel. – Éveken át. A tanács nyomást gyakorol ránk. A szövetségeseink minden lépésünket figyelik. Nem kockáztathatom, hogy az Eclipse Moon összeomoljon, amiért te nem vagy hajlandó lemondani.

– Lemondani? – kérdeztem, és a vér jéggé fagyott az ereimben.

– A páromként betöltött szerepedről. Nem a Lunáéról. Mindkettőre szükségem van. A politikai hatalmamra és a vérvonalamra.

A torz valóság tudatosult bennem. – A feleséget a címért, a szeretőt a méhéért akarod – suttogtam. – Két nő, egy trón.

– Fejezd be a drámázást. Ő csak az örököst hordozza.

– Akkor utasíts el – követeltem, megrántva a csuklómat a szorításában. – Hivatalosan is utasíts el. Nem fogok egy olyan férfi mellett állni, aki így megaláz engem.

Az ujjai még keményebben szorultak rám, zúzódást hagyva a bőrömön. – Nem. Nem lesz semmiféle elutasítás. Soha.

– Miért?

Leneézett rám, beismerve a sötét, politikai igazságot. – Mert abban a pillanatban, hogy elutasítom a Frost falka lányát, a katonai erő fele hozzád válik hűségessé. Fel fognak lázadni ellenem. Nem fogom kockáztatni a trónomat a te büszkeségedért.

Egy halk kopogás szakította félbe a feszült konfrontációnkat. Az iroda ajtaja kitárult, mielőtt még egy átkot szórhattam volna rá.

Celia belibegett a szobába. Áttetsző fehér selyembe burkolózott, az anyagot szándékosan úgy szabták, hogy rásimuljon a hasa enyhe gömbölyödésére. A haja lágy, formázott hullámokban omlott le. Ragyogónak és kipihentnek tűnt, elrejtve a korai terhesség okozta kimerültség minden nyomát.

– Kaelen – mormolta, miközben belépett. – Aggódtam. Olyan hirtelen elmentél.

A tekintete rám villant. Édes, megjátszott aggodalmat színlelt. – Ó, Luna Valerie, olyan sápadtnak tűnsz. Nem akartalak titeket zavarni. Tudom, hogy már olyan régóta próbálkoztok, és biztos vagyok benne, hogy fájdalmas lehet ezt látnod. – A kezét a hasán nyugtatta, kétszínű, leereszkedő szánalmat kínálva nekem.

Nem voltam hajlandó megtörni a kárörvendő tekintete alatt. Kiegyenesítettem a hátam, és olyan élességgel mosolyogtam vissza, ami üveget vágott volna.

– Fájdalmas? Nem. Ami fájdalmas, az az, hogy nem érted, hol a helyed.

A tökéletes maszkja megingott.

– Te egy béranya vagy, Celia – mondtam, és a hangom pengeként hasított át a szobán. – Semmi több. A gyermeked a falkához tartozik, és hozzám, mint Lunához. Soha nem leszel más, csak az Alfa rejtegetett, mocskos szeretője.

Őszinte félelem törte meg a kifejezését. Drámaian zihált egyet, és a hasához kapott, mintha a szavaim fizikai ütések lennének. – Kaelen... a hasam...

A férfi azonnal az oldalához sietett. A szeme nyers dühvel villant, ahogy visszameredt rám. – Vigyázz a mérgező szavaiddal, Valerie. Ő hordozza az örökösömet.

Védelmezően fonta a karját Celia dereka köré, úgy bánva vele, mint a törékeny üveggel. Ahogy az ajtó felé vezette, elég hangosan motyogta ahhoz, hogy meghalljam: – Ne hallgass rá, Celia. Sokkal több szeretetet érdemelsz, mint a hideg, meddő Lunám.

Lenyeltem a torkomban égő nyers dühöt. Magasra emeltem az állam, kihúztam magam, ahogy kisétáltam az irodámból és elindultam lefelé a lépcsőn. A falkatagok a nagyteremben lézengtek. Éreztem, ahogy az ítélkezéstől terhes tekintetük végigkúszik a bőrömön. Szörnyű, visszhangzó suttogások követtek, mint a mérges kígyók.

– Úgy hallottam, a Luna nem tud teherbe esni.

– A falkánknak örökösre van szüksége. Még jó, hogy Celia ott volt, hogy adjon egyet.

– Sajnálom a Lunánkat.

Ökölbe szorítottam a kezem, a körmeimet a tenyerembe vájva, amíg vérezni nem kezdtek. Kétségbeesetten akartam ordítani velük. El akartam mondani nekik, hogy a tüzeléseimet szisztematikusan szabotálta az ő birodalmának építésével járó könyörtelen stressz. Fel akartam fedni a cserbenhagyó testem igazságát, de most már senki sem hinne egy meddő Lunának. Kaelen úgy parádézott a terhes szeretőjével, mint egy trófeával. Számukra én csak selejtes voltam.

Visszafordultam, és visszavonultam az irodám biztonságos csendjébe. Magamra zártam a nehéz tölgyfa ajtót, és megragadtam a telefonomat. Tárcsáztam a Farkaskirályt. Kicsengett, amíg be nem kapcsolt a hangposta. Őrjöngő, kétségbeesett üzeneteket hagytam a hűséges hadnagyaimnak. Egyetlen hívásomra sem válaszoltak. A csend fülsiketítő volt. Minden fronton elhagytak.

Végül egy ismerős névhez görgettem. Vance Alfa. A regionális vén.

Rányomtam a hívásgombra. A harmadik csöngésre vette fel.

– Kaelen megcsalt – jelentettem ki, a hangom minden érzelemtől mentes volt. – Celia terhes. Azt tervezi, hogy itt tartja őt, és felneveli a kölyköt anélkül, hogy engem elutasítana.

Vance felsóhajtott. A nehéz hang végigvisszhangzott a hangszórón. – Valerie... sajnálom.

– Nincs szükségem a sajnálatodra, Vance. A tanács beavatkozására van szükségem. Segíts megállítani ezt.

A válasza zord és bürokratikus volt. – Tudod, hogy nem avatkozhatunk be a falkák belső ügyeibe. A falkatörvények nem fognak beavatkozni puszta hűtlenség miatt. Kivéve, ha az életedet fenyegető fizikai bántalmazás történik.

– Szóval megbaszhatja a szeretőjét az én területemen, gyereket csinálhat neki, és magához láncolhat engem a politikai hatalomért, a törvény pedig megvédi őt? – kérdeztem, miközben keserű nevetés hagyta el az ajkamat.

– Jogi szempontból, igen.

– Mi a helyzet az én jogaimmal? Mindent elveszítek, ha elmegyek?

– Igen – ismerte be. – Ha hivatalos elutasítás nélkül távozol, lemondasz a vagyonodról, az embereidről és a címedről. Kóborlóvá válsz.

– Akkor ki akarom hívni őt. Én magam akarok elismert Alfává válni.

Vance egy száraz, humor nélküli hangot hallatott. – Tudod, hogy a férfiak uralta tanács ezt hevesen blokkolja. Soha nem fogják megengedni, hogy egy női Alfa átvegye a hatalmat. Ez fenyegeti a patriarchális struktúrájukat. A javaslatnak nincs esélye.

Belerogytam a bőrszékbe, és a mennyezetet bámultam. A rendszer manipulált volt. Úgy építették fel, hogy azokat a férfiakat védje, akik könnyedén tönkretették az értük vérző nőket.

– Hacsak... – tétovázott Vance, és a hangja elhalkult. – Ha biztosítanád az egész régió legerősebb, legrettegettebb Alfájának kifejezett támogatását, a többiek talán kénytelenek lennének követni a példáját.

A lélegzetem elakadt. – A Hemlock Alfa. Darius.

– Légy óvatos, Valerie. Ha egyszer elindulsz felé, nincs visszaút.

A vonal megszakadt. Ledobtam a telefont a mahagóni íróasztalra.

Tudatom mélyén a farkasom, Zira, egy szánalmas nyüszítést hallatott. Összegömbölyödött, és egy fülsiketítő, félelmetes csendbe vonult vissza. A párunk megszakadt kötelékének mérgező súlya teljesen megtörte a lelkét.

– Zira – szólítottam meg, remegő kezemet a mellkasomra szorítva. – Maradj velem. Harcolnunk kell ez ellen.

Nem kaptam választ. Eltűnt, maga alá temette Kaelen árulásának kínszenvedése.

Lehunytam a szemem, vettem egy mély, remegő lélegzetet, és összeszedtem magam. Ha a farkasom nem tudta megvívni ezt a háborút, majd az emberi felem megteszi.

A túlsó falnál lévő iratszekrényekhez léptem. Feltéptem a fiókokat, és régi egyezmények, archaikus falkatörvények és sűrű tanácsi szabályzatok kötegeit húztam ki. A poros dokumentumokat az íróasztalomra borítottam. Dühös, jeges tisztánlátással böngésztem át az oldalakat. Fogtam egy tollat, bekarikáztam a kiskapukat, és kiemeltem a záradékokat. Vagyonmegosztást, határellenőrzési jogokat és katonai megosztást kerestem. Jogi zsargonnak álcázott fegyvereket kerestem.

Kaelen azt hitte, a tulajdona vagyok. Azt hitte, csapdában tarthat, mint a politikai pajzsát, miközben papás-mamást játszik a termékeny szeretőjével. Ha végső hatalmat és abszolút irányítást akart, darabonként fogom szétzúzni az alapjait. Le fogom rombolni a birodalmat, amit segítettem felépíteni.

A falamra tűzött regionális térképet bámultam. A tekintetem az északi területre szegeződött. A Hemlock falkára.

Csak fel kellett vennem a kapcsolatot az egyetlen férfival, aki elég erős ahhoz, hogy vállvetve álljon mellettem. Evelina félelmetes fivérével.