Valerie szemszöge

A hipó maró, steril szaga már jóval azelőtt megcsapta az orromat, hogy sikerült volna felnyitnom ólmos pilláimat. Vakító neonfények támadtak a szememre, éles, lüktető fájdalmat hasítva a halántékomba, amely szapora szívverésemmel egy ritmusra pulzált. A torkom olyan volt, mint a megrepedezett pergamen, a csontjaim mélyén pedig tompa, visszhangzó fájdalom fészkelt meg; a nyakam köré szoruló láthatatlan láncok fizikai megnyilvánulása. A falka kórházában voltam. Megint.

Egy fémszék karcolt hangosan és durván a linóleumpadlóra, áthasítva a fojtogató csendet.

– Valerie.

Elfordítottam nehéz fejemet. Hűséges hadnagyom, Tobin hajolt a hideg, fém ágyrács fölé. Szürkéskék szemében mélységes aggodalom tükröződött, az alatta húzódó sötét, véraláfutásos karikák pedig sokat elárultak a kimerültségéről. Aranyszínű haja kócos tincsekben meredt az égnek, mintha az elmúlt néhány órában puszta, tehetetlen frusztrációjában folyton beletúrt volna.

– Teljesen elájultál a csomagolóüzemben – mormolta Tobin. Kinyújtotta a kezét, és megnyugtató, meleg tenyerét jéghideg ujjaimra fektette. – Gemma talált rád, az iratszekrények mellett estél össze. Bepánikolt, és azonnal hívott engem. A falkaorvos szerint a stressz-szinted kritikus.

Nagyot nyeltem, próbáltam megnedvesíteni kiszáradt torkomat. Az emlékek fojtogató hullámban törtek rám. A végtelenül tornyosuló szerződések. A telefonbeszélgetés Vance Alfával. A tanács nyílt elutasításának zúzó, fojtogató súlya, hogy beavatkozzanak Kaelen és Celia árulása ellen. Kimerült testem végül megadta magát, összeroppant a pattanásig feszült párkötelék gyötrelmes nyomása alatt.

– Egyetlen Alfa sem bánik így a megkötött párjával – szűrte a fogai között Tobin. Visszahúzta a kezét, ökleit olyannyira összeszorította az oldalánál, hogy az ujjpercei rideg csontfehérré sápadtak. Undor áradt belőle éles, dühös hullámokban, megmérgezve a szoba steril levegőjét. – Ez szent kötelékünk szörnyű elárulása. A párköteléknek kellene az alapunknak lennie. Kaelennek térden állva kellene könyörögnie a bocsánatodért, nem pedig azzal a nővel parádéznia.

Száraz, keserű nevetés tört fel belőlem, amely úgy hasított a mellkasomba, mint a szilánkokra tört üveg. – Őt már nem érdekli a kötelék, Tobin. Csak a politikai örökségével törődik.

Feljebb nyomtam magam a kemény kórházi párnákon, összeszorítottam a fogam, és nem vettem tudomást a rám törő szédülésről. – Beszéltem Vance Alfával, mielőtt elájultam. A politikai valóság gyötrelmesen tiszta. A tanács nem avatkozik bele a falka belügyeibe. A szenvedésemet csupán házi vitának tekintik. Amíg Kaelen nem emel rám kezet, hogy megöljön, szemet fognak hunyni a szeretője és a fattyú örököse felett.

Tobin álla megfeszült, egy izom rángott az arcán. – Akkor mit tegyünk? Csak feküdjünk itt, és várjuk az elkerülhetetlen bukásodat? Hagyjuk, hogy megfosszon a címedtől, a méltóságodtól és a falkádtól, miközben mi végignézzük?

– Nem. – A hangom halk, veszélyes suttogássá süllyedt. Egy kétségbeesett ötlet vert gyökeret elmém legsötétebb zugaiban; a lázadás magva, amelyet a bennem parázsló düh öntözött. – Nem várjuk meg, amíg eldob magától. Fel fogom venni a kapcsolatot Dariusszal.

Tobin megdermedt. A vér hirtelen kifutott az arcából. – Dariusszal? Úgy érted, Darius Hemlockkal? A Hemlock falka Alfájával?

– Igen. A legjobb barátnőm, Evelina bátyjával – erősítettem meg, miközben tekintetem hajthatatlan acéllá keményedett. – Ő irányítja a régió legfélelmetesebb és rettegettebb falkáját. Ő az egyetlen Alfa, aki elég hatalmas ahhoz, hogy meghátrálásra kényszerítse Kaelent és a tanácsot.

– Valerie, ez hatalmas kockázat – figyelmeztetett Tobin, hitetlenkedve rázva a fejét. – Darius halálos. Az évek során irántad tanúsított hozzáállása mindig is hihetetlenül hideg, távolságtartó és tisztázatlan volt. Sosem avatkozott közbe, amikor Evelina elment. Miért tenné meg érted? Belépni a területére olyan, mintha egyenesen egy farkascsapdába sétálnál.

– Mert már nincs mit veszítenem – válaszoltam, s e szavak nyers igazsága savként marta a nyelvemet. – Ha Kaelen megszilárdítja a hatalmát egy új örökössel, úgyis halott vagyok. Ezt a kockázatot vállalnunk kell, ha túl akarom élni.

Sürgető stratégiai tervezésünket a kilincs éles kattanása vágta hirtelen félbe.

A kórterem ajtaja feltárult. Celia hívatlanul sétált be. Makulátlan, lágyan eső kismamaruhát viselt, amely célzatosan tapadt a domborulataira, finom vonásain pedig önelégült mosoly terült el. Gyengéden és teátrálisan ringatta terhes hasát, s olyan arroganciával parádézott be a szobába, mint egy királynő, aki a meghódított területét szemléli meg.

Tobin kihúzta magát, széles vállai azonnal elzárták a nő útját az ágyam felé. Elszántan védte a teremet, visszautasítva, hogy eltűrje a nő álszent, cukormázas kedvességét.

– Ki a fene vagy te? – köpte rosszindulatúan Tobin, hangja hangosan visszhangzott a kis szobában. – Egy családromboló, aki szeretői címmel parádézik? Tűnj a pokolba ebből a szobából. Nincs itt semmi keresnivalód.

Celia mosolya a másodperc törtrészéig megingott, mielőtt dupla annyi méreggel tért volna vissza. – Az Alfa örökösét hordom a szívem alatt, Tobin. Jobb lenne, ha vigyáznál a hangnemedre, mielőtt elmondom Kaelennek, hogyan bánsz a gyermeke leendő anyjával.

– Tobin, hagyd abba – avatkoztam közbe gyorsan. Láttam a veszélyes, kiszámított csillogást Celia szemében. Attól tartva, hogy a kitörése Kaelen aránytalan haragját vonná maga után, és miattam Tobin a rangjával fizetne, szigorú, parancsoló pillantást vetettem rá. – Hagyj magunkra. Elbánok vele.

Tobin tétovázott, izmai megfeszültek, ugrásra készen. – Luna, még csak egy szárnyban sem szabadna lennie veled...

– Menj. Kérlek – sürgettem, és pont annyira lágyítottam el a hangom, hogy érezze a hálámat.

Tobin frusztrált morgással sarkon fordult, és kimasírozott a szobából. Az ajtó becsapódott mögötte, a hangos csattanás visszhangzott a csupasz falakon.

Abban a pillanatban, hogy kettesben maradtunk, Celia ártatlan maszkja lehullott. Az alatta lapuló mérgeskígyó felütötte ronda fejét. Édes testtartása ragadozó testtartássá olvadt, és közelebb lépett az ágyam végéhez, szemei sötét, rosszindulatú diadallal csillogtak.

– A falkaorvos most fejezte be az ultrahangomat – kárörvendett, hangjából csöpögött a megjátszott sajnálat. Megállt, és a csukott ajtó felé pillantott. A matt üvegen keresztül láttam a folyosón ácsorgó falkatagok árnyékát, akiket odavonzott a dráma.

Szándékosan felemelte a hangját, olyan drámaivá és hangossá téve azt, ami biztosította, hogy a hallgatózó farkasok minden egyes szótagot meghalljanak.

– Valerie Luna, igazán nem kell annyira bűnösnek érezned magad azért, mert nem vagy képes gyermekeket szülni – páváskodott, és minden szavát súlyos leereszkedés fonta be. – Én megteszem helyetted. A mi kölykünk tökéletesen egészséges és erős. Kaelen olyan büszke. A kölykünk erős lesz, és a falka az igaz örököseként fogja szeretni.

A falka ítélkező suttogásának zúzó súlya szűrődött be az ajtón keresztül.

– Hallottad? A kölyök egészséges.

– Erős örökösre van szükségünk. A Luna méhe haszontalan.

Hallottam a tompa egyetértéseket, a nyers gúnyolódásokat olyan farkasoktól, akik a termékenységet többre becsülték a hűségnél. Erős örököst akartak, és nem érdekelte őket, kinek a vére fizet érte.

Nem voltam hajlandó meghunyászkodni az ítélkezésük alatt. Megigazítottam a testtartásomat, egyenesebben ültem fel a párnáknak dőlve, és figyelemreméltóan nyugodt, borotvaéles mosollyal néztem rá.

– Celia, te olyan önzetlen vagy – vágtam vissza simán, hangom dermesztően egyenletes volt. – Én viszont valójában aggódom érted.

Homloka őszinte zavarodottságában ráncba rándult, önelégültsége kissé megingott. – Miről beszélsz?

– Egy jól ismert tragédiára emlékeztetlek – mondtam, tekintetemet az övébe fúrva, s hagytam, hogy az ereimben folyó jég beszivárogjon a szavaimba. – Volt egy szerető a Boreal falkában, aki kísértetiesen hasonló sorsra jutott. Az Alfa megesküdött, hogy szereti. Vele és a terhes hasával parádézott, pont úgy, ahogy te teszed most. A nő azt hitte, biztosította a helyét.

Előrehajoltam, s hangomat halálos, metsző tónusra süllyesztettem. – De amint a gyermek sikeresen megszületett, azonnal kitaszították. Az Alfa megtartotta az örököst, az anyát pedig egyenesen a kóborlók földjére vetette. Nem volt valódi helye, sem címe. Ő csak egy használt méh volt.

Figyeltem, ahogy a vér kifut az arcából, miközben bevittem a végső csapást. – Őszintén remélem, te szerencsésebb leszel, mint ő, amikor eljön az idő. A férfiak, akik megcsalják a párjukat, ritkán maradnak hűségesek a szeretőjükhöz.

Önelégültsége millió darabra tört. Állának arrogáns tartása eltűnt. Szeme elborult a zsigeri nehezteléstől és a vakító pániktól, ahogy szavaim nyers valósága fejbe vágta. Tudta, hogy Kaelen könyörtelen. Tudta, hogy ő is csak egy politikai gyalog az örökségért folytatott játszmájában.

Aztán egy bosszúálló, teátrális, briliáns villanás suhant át az arcán.

Hirtelen a hasához kapott. Arca a puszta gyötrelem drámai maszkjává torzult. Térdre rogyott, és szánalmas, vérfagyasztó sikollyal esett nehézkesen a kemény padlóra, amely áthasított a csendes kórházi szárnyon.

– A babám! Ah! Éget! Segítsetek!

Az ajtó feltárult. Kaelen viharként rontott be. Őrjöngő, feldühödött feromonjainak szaga elfojtotta a szobát, amitől a farkasom kétségbeesetten felnyüszített. Vad, eszeveszett tekintete végigpásztázta a jelenetet, mielőtt azonnal térdre vetette volna magát, hogy védelmezően a karjaiba zárja a nő vonagló testét.

– Celia! Celia, nézz rám! – parancsolta, hangja remegett a pániktól, miközben a mellkasához húzta a nőt.

– Használta rajtam az Alfa feromonjait... – nyüszítette gyengén Celia. Arcát a férfi masszív mellkasába fúrta, eljátszva a végső, tehetetlen áldozatot. – Csak meg akartam nézni, hogy van... de annyira dühös, Kaelen. Holtan akar engem és a babát...

Kaelen felkapta a fejét. Olyan hamisítatlan jéggel meredt rám, amely képes lett volna átvágni a bőrömet. Gyanakvásának szó szerinti, fizikai csapása mellbe vágott, elakadva a lélegzetem. A párkötelék megcsavarodott, és vakító gyűlöletét egyenesen a lelkembe táplálta.

– Rátámadtál egy terhes nőre?! – ordította, a hangtól megrezdültek az ágyam melletti orvosi monitorok.

– Inkább hiszel az ő nyilvánvaló hazugságainak, mint a saját megkötött párodnak? – kérdeztem, s a hangom remegett az elfojtott düh miatt. Megmarkoltam az ágyneműt, küzdve a késztetéssel, hogy ráordítsak puszta vaksága miatt.

– Hogyan hihetnék neked? – csattant fel, szeme irgalmatlan volt, és mentes minden egykori szerelmünktől. – Nézz rá! Az én gyermekemet hordja a szíve alatt! Valerie, ne feszítsd túl a húrt... mielőtt elveszítem irántad az utolsó csepp türelmemet is!

A nyitott ajtón kívül a falkatagok hangos, helyeslő mormolása visszhangzott végig a folyosón.

– Szükségünk van egy örökösre – mormolta hangosan egy rangidős harcos.

– Egy meddő Luna átok ezen a falkán. Az Alfának igaza van, hogy megvédi a gyermeke anyját – értett egyet buzgón egy vén.

Hallva, hogy a falkája milyen buzgón ért egyet abban, hogy a kétségbeesett örökös utáni vágy fontosabb nálam, Kaelen gerince megfeszült a jogos tekintélytől. A suttogások igazolták a kegyetlenségét. Felállt, biztonsággal emelte fel Celiát erős karjaiba, úgy tartotta, mint egy törékeny kincset, engem pedig úgy kezelt, mint valami mérgező hulladékot.

Lenézett rám, és ott helyben meghozta végső, megalázó ítéletét.

– Briggs! – ugatta Kaelen.

Briggs Gamma áttört a bámészkodók tömegén, arckifejezése kemény és kifürkészhetetlen volt. – Igen, Alfa.

– Száműzd Valerie Lunát vissza a csomagolóüzembe további utasításig – parancsolta Kaelen jéghidegen, hangjában visszhangzott a véglegesség. – Le van tartóztatva. Hivatalosan megtiltom neki, hogy az én drága Celiám közelébe menjen. Ha átlépi a határt, engedélyt adok az erőszak alkalmazására.

Ökleim szorosan az oldalamra simultak, körmeim mélyen a tenyerembe vájtak, amíg meg nem éreztem a felszakadó bőr éles csípését. Az események hirtelen felgyorsultak. Másodpercről másodpercre teret veszítettem. Gyorsan kapcsolatba kellett lépnem Dariusszal, különben az átmeneti fogságom csak állandó száműzetéssé fajulna. Mindentől megfosztanának, és kidobnának, akár csak a szeretőt a történetemben.

Nem voltam hajlandó hagyni, hogy úgy hurcoljanak ki, mint egy legyőzött rabot.

Figyelmen kívül hagyva áruló falkám bámuló, suttogó szemeit, kitéptem a saját infúziómat. Egy csepp vér serkent ki a kézfejemen, és a makulátlanul fehér lepedőre csöppent, de nem érdekelt. Átlendítettem a lábamat az ágy szélén, emelt fővel felálltam, és követtem Briggst ki a szobából – készen arra, hogy háborút indítsam.