Valerie szemszöge

Gamma Briggs nem egyszerűen csak kikísért a kórházból; durván, könyörtelenül hurcolt vissza a falka fő kúriájába, mint egy veszélyes bűnözőt. A kiterjedt falkaterületeken átvezető út olyan volt, mint egy fojtogató menetelés a vérpad felé. Körülvett minket a kövezett ösvények mentén felsorakozó falkatagok súlyos, nyomasztó csendje. Ezek az én embereim voltak. Néhányan közülük még néhai apám falkájához tartoztak az egyesülés előtt, amely Kaelent Alfává tette. Ám most, ahogy elvonszoltak mellettük, elfordították a tekintetüket. Visszahúzódtak a fák sűrű árnyékába. Egyetlen ember sem akadt köztük, aki fel mert volna szólalni a Lunájukért. Csendjük maró valósága minden fizikai láncnál súlyosabban nehezedett a vállamra.

Amikor Briggs átlökött a kúria hatalmas kétszárnyú ajtaján, a légkör azonnali megváltozása fizikai csapásként ért. A kúria megszokott melegsége és élete odalett, helyét egy fagyos, kongó csend vette át. Az omegák jókedvű reggeli fecsegése, a személyzet ragyogó mosolya, a friss fenyő és a csiszolt fa ismerős illata – mindez eltűnt. A hatalmas előcsarnok most egy kietlen sírkamra volt. Csak a végtelenül hűséges szobalányom, Gemma maradt. Az íves lépcsősor közelében állt, sápadt arcát megfeszítette a bánat, miközben kénytelen volt végignézni mélységes megaláztatásomat.

Briggs erőteljesen belökött az előcsarnokba, amitől megbotlottam a drága szövött szőnyegen. Becsapta mögöttünk a nehéz tölgyfa ajtót, a visszhangzó dörrenés végigzengett a magas, boltíves mennyezeten.

– Ide figyelj, Valerie! – gúnyolódott Briggs rosszindulattól csöpögő hangon. Kihúzta magát, kidüllesztette a mellkasát, miközben átadta Kaelen hideg, végleges határozatát. – A mozgástered szigorúan az Alfa-rezidenciára korlátozódik. Nem teheted ki a lábad e falakon kívülre. Továbbá kifejezetten parancsba kapod, hogy tartsd magad távol Celiától. Nem fogok eltűrni többé egyetlen elmebeteg kitörést sem tőled.

Összeszedtem magam, nem engedve, hogy lássa a kezem remegését. – Azt hiszed, jogod van parancsokat ugatni nekem a saját otthonomban? – kérdeztem nyers és rekedtes hangon.

Sötét, ragadozó vigyor terült el Briggs arcán. Előrelépett, veszélyesen közel hajolva, és a nehéz faajtóhoz szorított. Felemelte a kezét, áthidalta a távolságot, és hagyta, hogy érdes ujjai súrolják az ajkamat a tiszteletlenség egy égbekiáltó, gyomorforgató megnyilvánulásaként. Leheletének bűzétől undorodva felfordult a gyomrom.

– Jobb, ha jól viselkedsz, Valerie – gúnyolódott, hangját mérgező szórakozottság hatotta át. – Már nem egy nemes, mindenható Luna vagy. Csak egy probléma vagy, amit kezelni kell.

Vakító, izzó düh robbant fel a mellkasomban, átégetve Kaelen folyamatos árulásának jeges zsibbadását. Nem tétováztam. Hátralendítettem a kezem, és olyan erősen arcul csaptam, hogy az éles csattanás fülsiketítően visszhangzott a hatalmas csarnokban.

– Ismerd a helyed, Briggs! – köptem vissza, és a hangomat egy Alfa-vérvonal tagadhatatlan parancsoló ereje hatotta át. – Még mindig én vagyok a Luna! Próbálj meg még egyszer így hozzám érni, és esküszöm az Istennőre, hogy egy kézzel kevesebbel fogod elhagyni ezt a kúriát.

Az arca dühös, foltos vörösre gyulladt. Megaláztatva és feldühödve, az ősi harag veszélyes villanása cikázott át a vonásain. Fogat vicsorgatva lépett hátra tőlem. – Várni fogom, hogy hibázz, Valerie. Ott fogok várni a falkahatáron – fenyegetőzött, és a sötét ígéret megült a levegőben. Sarkon fordult, kiviharzott a kúriából, és olyan erővel csapta be az ajtót, hogy a felettünk lévő kristálycsillár hevesen megremegett.

Amint végre egyedül maradtam a csarnok fojtogató csendjében, a remegő lábaim felmondták a szolgálatot. Felbotladoztam a csigalépcsőn a hálószobámba, és összeestem a keményfa padlón. A Briggs megütéséből származó tüzes adrenalin másodpercek alatt elillant, és egy sokkal mélyebb, átható rettegés lett úrrá rajtam.

Lehunytam a szemem, és magamba néztem, kétségbeesetten kutatva a spirituális űrben a farkasom, Zira után.

*Zira?* – szólítottam meg a mentális kötelékünkön keresztül, a belső hangom megremegett. *Szükségem van rád. Kérlek, válaszolj.*

Csend.

Az elmém belseje hideg volt és képtelenül üres. A szívem vadul dobolt a bordáim ellen. Újra megpróbáltam, átküzdve magam Kaelen elutasításának gyötrelmes fájdalmán, mélyebbre merülve a lelkem legmélyébe, hogy megtaláljam őt. Olyan érzés volt, mintha egy koromsötét szobában nyújtottam volna ki a kezem, egy vigasztaló kezet keresve, amely már nem volt ott.

Semmi.

A farkasommal való misztikus kapcsolat alapjaiban megszakadt. Pontosan olyan érzés volt, mint egy könyörtelen, gyötrelmes büntetés magától a Holdistennőtől. Kaelen árulása nem csupán az emberi szívemet törte össze; megfosztott a lelkem egyetlen darabjától is, amely még hitt abban, hogy túlélhetem ezt a rémálmot. Hiánya végigvisszhangzott üres csontjaimban.

Végül forró, keserű könnyek csordultak ki a pilláim alól, végigfolytak az arcomon és a padlódeszkákra csöpögtek. Összegömbölyödtem, és hagytam, hogy a nyers gyász felemésszen.

A szövet lágy zizegése törte meg a fojtogató csendet. Gemma csendben mellém térdelt, jelenléte hirtelen földelő erőt jelentett az elmém kavargó káoszában. Nem kínált üres közhelyeket vagy sajnálkozó sóhajokat. Ehelyett kinyújtotta a kezét, és bőrkeményedéses ujjaival gyengéden lesimított egy kósza hajtincset a nedves arcomról.

– Meg fogjuk találni. Együtt – ígérte Gemma heves suttogással.

Szaggatott zokogás tört ki belőlem, a torkom égett hozzá. – Eltűnt, Gemma. Nem érzem őt. A kötelék egyszerűen... halott.

– Ő egy rész belőled. Nem tűnt el – ragaszkodott hozzá Gemma állhatatos, megingathatatlan hangon. – Nem vagy egyedül, kedvesem. Nem, amíg én még lélegzem.

Töretlen hűsége körbeölelte megtépázott lelkemet, és ő lett az egyetlen biztos kikötőm egy olyan területen, amely elárult engem. Érintése visszahozott a valóságba, és csendes ereje erőszakkal felgyújtotta bennem az elszántságot. Nem feküdhettem csak így a padlón, arra várva, hogy egy törött emlékekből font koronát viselő, szánalmas szellemmé rohadjak.

Megtöröltem az arcom, és feltápászkodtam a padlóról. Vártam, amíg Gemma kiment a szobából, hogy friss törölközőket hozzon, magamra hagyva engem a hálószobám hatalmas, aranyozott kalitkájában.

Amint egyedül maradtam, bekúsztam a hatalmas antik ruhásszekrényem legmélyebb, legsötétebb sarkába. Térdre ereszkedtem, és a nehéz télikabátok és selyemruhák mögött a legvégébe nyúltam, ahol a takarítószemélyzet soha nem porolt. Az ujjaim a fa álfeneket érintették, amelyet én magam szereltem be. Felfeszítettem a panelt, és előástam egy apró, bársonnyal bélelt emlékdobozt. Belsejében egy elrejtett, lenyomozhatatlan eldobható telefon feküdt, amit évekkel ezelőtt dugtam el titokban vészhelyzetekre.

Remegő ujjakkal bekapcsoltam a kis eszközt. Az akkumulátor ikonja halvány narancssárgán világított, és a térerő hihetetlenül gyenge volt, de éppen elegendő egy hívás indításához. Tárcsáztam az egyetlen számot, amit fejből tudtam, az egyetlen személyét, akiben ezeken a falakon kívül igazán megbízhattam.

– Evelina? – leheltem abban a pillanatban, ahogy a hívás létrejött.

– Valerie? Mi történik? Kinek a száma ez? – csendült fel a hangja, hirtelen riadalommal fűszerezve.

– A segítségedre van szükségem – mondtam neki sürgető hangon, miközben ketrecbe zárt nőstényoroszlánként fel-alá járkáltam a szobámban. Úgy éreztem, mintha a falak zsugorodnának, minden oldalról rám nehezedve.

– Jól vagy? Rémültnek tűnik a hangod.

Gyorsan elmagyaráztam az elmúlt huszonnégy óra rémisztő részleteit. Elmondtam neki, hogyan vonult be Celia a falka kórházába, büszkén várva Kaelen „igaz szerelmének” örökösét. Elmondtam neki a falkatagok fülsiketítő éljenzését, akik egy termékeny anyát akartak a jogos Lunájuk helyett. Elmondtam neki a hirtelen és igazságtalan bebörtönzésemet az Alfa-rezidencián, Briggs felügyelete alatt. És ami a legnehezebb volt az egészben: elmondtam neki Zira rémisztő eltűnését az elmémből.

– Ó, Istennőm! – zihálta Evelina, a hangját a puszta rémület fojtotta el. – Valerie, én... mit tehetnék egyáltalán? Be vagy zárva a területére.

– Darius – mondtam gyorsan, a név egy kétségbeesett mentőkötél ízét adta. – Tudnál beszélni a bátyáddal? Talán ő tudna segíteni. Benne van a tanácsban. Talán tud egy módszert, amivel megtörhetjük a társköteléket anélkül, hogy elveszíteném a jogos címemet.

Megdöbbent, súlyos csend ereszkedett a vonalra. – El akarsz válni Kaelentől? – kérdezte a döbbenettől elhalkult hangon.

Az elmúlt néhány nap borzalmas eseményei egy égő, gyötrelmes filmtekercsként játszódtak le a lelki szemeim előtt. Kaelen, ahogy Celiát a mellkasához öleli. Kaelen, ahogy tiszta jéggel a szemében mered rám. Kaelen, ahogy megparancsolja az őreinek, hogy száműzzenek, akár egy mérgező hulladékot. Amikor egy férfi megpróbál megfosztani a hangodtól, a szabadságodtól és a méltóságodtól, akkor megszűnik a társad lenni. Az ellenségeddé válik.

– Igen – válaszoltam, és a hangom hajthatatlan acéllá keményedett. – Ki akarok szállni.

Evelina hosszan, nehézkesen felsóhajtott, a hangja recsegett a gyenge jelen keresztül. – Valerie, ismered a tanács legendás brutalitását. Ismered az előítéletüket a női Alfákkal szemben. Inkább a sárba tiporják a neved, mielőtt hagynák, hogy sértetlen címmel távozz. Még Darius befolyásával sem lesz ez könnyű harc.

– Nem azt kerestem, ami könnyű, Evelina – válaszoltam hevesen, és a markolásom szorosabbá vált a kis telefonon. – Hanem azt, ami lehetséges.

– Rendben. Rendben, beszélni fogok vele. Minden tőlem telhető szálat megmozgatok. De csendben kell maradnod, amíg nem jelentkezem újra. Kaelennek mindenhol ott vannak a szemei és a fülei.

– Tudom. Köszönöm.

Miután letettem, a matracom szélére roskadtam. Kimerült gondolataim elkerülhetetlenül Dariushoz sodródtak. A félelmetes, megfélemlítő, ezüstszemű tanácstaghoz. Eszembe jutott, ahogy apám falkájánál tett diplomáciai látogatásai során figyeltem őt. Ügyetlen tinédzserként ostobán bele voltam zúgva, a higgadt, érinthetetlenül fenséges aurájáról ábrándozva. De már nem az a naiv kislány voltam, aki csak arra vágyott, hogy egy hatalmas Alfa egyszerűen észrevegye.

Egy mélyen elárult politikai fogoly voltam, a saját otthonomban csapdába esve. És Darius volt az abszolút egyetlen reményem, hogy kibogozzam ezt a halálos hálót.

Egy halk kopogás visszhangzott át a nehéz faajtón, kiszakítva engem kavargó gondolataimból. – Luna? Meghoztam az esti teáját – szólt be lágyan Gemma a folyosóról.

Gyorsan eldugtam az eldobható telefont, mélyen a nehéz matrac alá tuszkolva. Kisimítottam a takarókat, gondoskodva arról, hogy a lázadásomnak ne maradjon semmilyen látható nyoma.

– Csak hagyd a tálcát az ajtónál, Gemma – kiáltottam vissza, egyenletesen tartva a hangomat. – Csupán pihennem kell.

– Igen, Luna.

Feszülten figyeltem, várva, amíg a záródó ajtó nehéz kattanása elhal a csendes folyosón. Amint biztos voltam benne, hogy senki sem ólálkodik kint, hogy hallgatózzon, újra elkezdtem fel-alá járkálni az aranyozott börtönömben. A meztelen lábam puhán döngött a hideg padlódeszkákon.

Lehunytam a szemem, aktívan erőt merítve a múltból. Elképzeltem néhai apámat, amint egyenes derékkal áll a kiképzőpályán, hangja büszkeségtől és megingathatatlan tekintélytől zeng. Visszaemlékeztem a hóval borított erdők illatára a gyermekkoromból. Felidéztem Zira első, erőteljes szavait hozzám, a vérvörös holdfény alatt történt legelső átváltozásunk tüzes, megzabolázhatatlan rohamát. Ezek az emlékek hozzám tartoztak, és Kaelen soha nem lophatná el őket.

Kinyitottam a szemem, és kibámultam a megerősített üvegablakon, végigtekintve a kiterjedt, sötétségbe borult falkaterületeken, amelyek hátat fordítottak nekem. Szinte egyetlen barátom sem volt itt. Nem volt politikai hangom, hogy megvédjem magam. És jelenleg nem volt farkasom sem, aki kölcsönözhette volna nekem ősi erejét.

De egy vad, megalkuvást nem ismerő tűz még mindig ott égett mélyen a mellkasomban, és ezt a tüzet fel fogom használni arra, hogy Kaelen szánalmas hazugságait egyenesen a földig égessem.