A testem sajog a meggyalázástól. Minden lépés, amit az étkezőasztal felé teszek, éles lüktetést küld át a megduzzadt hüvelyemen és a zúzott belső combjaimon. Ez a nyers, fizikai emlékeztetője az erőszakos behatolásának. Pontosan ott foglalok helyet, ahová az imponáló Luna Rossi irányít. A nehéz fafelület túloldalán Mateo kerüli a velem való szemkontaktust. Gyáván mered le a porcelántányérjára.

Luna Rossi figyelmen kívül hagyja a szobát fojtogató nehéz feszültséget. Átveszi az irányítást az étkezés felett, szeleteli és felszolgálja a friss kenyeret. Követem a mozdulatait. Észreveszem, hogy a fogása a fogazott kenyérvágó késen egy másodperccel tovább időz a kelleténél. Az ujjpercei elfehérednek a markolat körül – egy kiszámított, csendes fizikai fenyegetés. Leteszi a kést karnyújtásnyi távolságra. Egyetlen ütem kihagyása nélkül áttereli a beszélgetést az új felelősségeimre, ami azt a kifacsart életközösséget illeti, amit rám kényszerítettek.

Összeszedve a bátorságom töredékeit, felemelem az állam. Egyenesen rá nézek, és nyers őszinteséggel válaszolok. "Nem hiszem, hogy az életemnek bármi köze lenne már magukhoz."

A reakció robbanásszerű.

Mateo nagy keze a nehéz faasztalra csapódik. A hirtelen csattanás végigvisszhangzik a szobán, és mindkettőnket megriaszt. A tányérok megzörrennek a fán. Sötét szemei veszélyes figyelmeztetéssel villannak, ahogy előrehajol, a mellkasa dübörög. Morogva tiltja meg, hogy ilyen tiszteletlenül beszéljek az anyjával.

Fiának kitörésétől meg sem rezzenve, Luna Rossi arckifejezése a tiszta, arisztokratikus kegyetlenség maszkjává keményedik. Belevág a sült húsába, lassan harap egyet, mielőtt belevágna az ómega státuszom hideg lealacsonyításába.

"Őszintén azt hiszed, hogy neked való ez a szerep?" gúnyolódik, ezüstvilláját felém bökve. Azt állítja, hogy egy olyan gyenge, farkas nélküli lány, mint én, soha a nyomába sem érhet egy tisztességes, béta rangú nőnek. Egy bétának, aki ténylegesen képes erős örökösöket szülni a falkának.

Kétségbeesés és büszkeség lángol fel a mellkasomban. Nem vagyok hajlandó csendben ülni, miközben sárba tiporja az értékemet. Hevesen védelmezem a kiváló értelmemet és képességeimet.

"Mindent meg tudok csinálni, amit a maguk választott bétája meg tud, és én jobban tudom csinálni," vágom rá, megragadva az asztal szélét. Felhozom a haladó orvosi és falkagazdaságtani ismereteimet, bizonyítva, hogy több vagyok annál, mint hogy nincs farkasom. "A legmagasabb minősítésekkel rendelkezem. Az összehasonlítás nem tisztességes, ha ezt kizárólag a genetikára alapozza."

Kétségbeesett védekezésem csak szórakoztatja őt. Egy éles, leereszkedő nevetést hallat, ami bántja a fülemet. Előrehajol, a szemei mentesek az empátiától, és kijelenti: "Akár tetszik, akár nem, Daphne Veridia Városának új Lunája."

Tovább forgatja a metaforikus kést, ragaszkodva ahhoz, hogy ez a megalázó csere könyörületesség. Azt állítja, hogy ez az én védelmemet szolgálja. "Tudod, hány Luna hal meg minden évben?" kérdezi. "Ugyanazok a gonosz kóborok veszik őket célba, akik könyörtelenül lemészárolták a családodat. Biztonságban tartunk téged."

A halott családommal szembeni puszta tiszteletlenség miatt a kezem megrándul az ezüstvillám felett.

Alantas ómega rangom ellenére nem vagyok védtelen. Egy Likán Vezérőrnagy nevelt és képzett ki halálos katonának. Ebben a robbanékony pillanatban harci ösztöneim életre kelnek. Adrenalin árasztja el az ereimet. Könnyű lenne átugrani az asztalon, és megmutatni ennek az arrogáns nőnek, hogy pontosan mit tud csinálni ez a kis ómega egy evőeszközzel. Az izmaim megfeszülnek, felkészülve a csapásra.

Megérezve a halálos változást a viselkedésemben és az egyre növekvő veszélyt a szobában, Mateo közbeavatkozik. Egy durva morgást ugat az anyjára. "Anya, menj ki."

"Elnézést?" gúnyolódik a nő, sértődést színlelve.

"Menj el, hogy ő és én kettesben beszélhessünk," parancsolja.

Luna Rossi szünetet tart, összegyűjti a táskáját, mielőtt távozik. Az ajtóban visszafordul, hogy egy utolsó, dermesztő fenyegetést intézzen felém. "Választhatod azt, hogy könnyebb úton leszel a család tagja, vagy elviselheted a nehezebb úton. A választás a tied."

Világossá teszi, hogy a város elhagyása nem opció.

A nehéz, fojtogató csend, ami a távozását követi, megtöri az elhatározásomat. Forró könnyek gyűlnek a szemembe, ahogy a zúzó felismerés belém hasít. Ez a hatalmas család összejátszik, hogy pokollá tegyék az életemet. Legálisan csapdába ejtettek ezen a területen, és Mateo elvárja, hogy leüljek, és tűrjem a bántalmazást.

A velem szemben ülő fiúra nézek. Arra a férfira nézek, aki bántalmazott a fürdőszobában. "Megesküdtél az életedre," suttogom, a hangom elcsuklik. Emlékeztetem a múltunkra, arra, hogyan esküdött meg, hogy soha nem hagyja, hogy bármi is bántson.

Mateo ragaszkodik hozzá, hogy még mindig szándékában áll megvédeni. "Bármit megtennék érted, Arabella," mondja, vakon arra a tényre, hogy ő az a szörnyeteg, aki elpusztít engem.

Émelyítő hanyagsággal mutat a porcelántányérra előttem. Azt javasolja, hogy legalább kóstoljam meg a vacsorát, amit az anyja készített.

Összetörve, undorodva, és túlcsordulva az ősi dühtől, az ételre meredek. Mély levegőt veszek, sűrű váladékot szívva fel a torkom mélyéről. Előrehajolok, és egyenesen az elkészített hús közepébe köpöm.

Mateo teljes hitetlenkedéssel mered a tönkretett ételre. Soha nem látta még, hogy ilyen vulgáris, neveletlen dacot tanúsítottam volna. Dermedten ül a székében, az állkapcsa leesik.

Felállok, és megkerülöm az asztalt, közel hajolva az arcához. A közelségtől a bőrömön kúszik az undor. Gyengéd, gúnyos csókot nyomok a halántéka oldalára. Egyenesen a fülébe suttogom, megmondva neki, hogy pontosan ezt gondolom az anyja főztjéről.

Hátralépek, és lenézek rá. "Most azonnal elutasítanálak, ha hinném, hogy a törékeny egód elfogadná," ígérem neki, a hangom csöpög a méregtől. Megesküszöm, hogy mire ez a rémálom véget ér, a lelke minden porcikájával gyűlölni fog, pontosan úgy, ahogy én gyűlölöm őt most.

A szavaim elpattintják az ő törékeny önuralmát.

Villámgyorsan csap le. A nagy keze felvillan, zúzó erővel ragadva meg a csuklómat. Az ujjai mélyen a bőrömbe vájnak. Erősen a szilárd mellkasához ránt, az ütközéstől megkoccannak a fogaim, mielőtt nyers erővel hátralökne.

A gerincem a vakolt falnak csapódik. Az ütközés egy durva szusszanással kiveri a levegőt a tüdőmből. Zihálok, a mellkasom emelkedik, ahogy próbálom visszaszívni az oxigént a rendszerembe.

"Gyűlölsz engem?" kérdezi, és egy sötét, tébolyult nevetést hallat, ami a mellkasában visszhangzik.

A testem a hideg vakolatnak feszülve remeg. Nem vagyok hajlandó állni a metsző tekintetét. A vállát bámulom, rettegve attól, hogy ha a szemébe nézek, a társkötelék felfedi a szánalmas igazságot. Felfedi, hogy az égető gyűlölet alatt, a szánalmas részem még mindig gyászolja az elvesztett szerelmünket. Gyűlölni akarom őt, de a metaforikus lángok bezárulnak körülöttünk, és nem hagynak menekülési útvonalat.

"Utasíts el," könyörgök neki, a hangom megtörik az érzelmi súly alatt. "Kérlek. Csak utasíts el. Nem akarom ezt a megállapodást. Nem akarlak téged, amikor úgy viselkedsz, mint ez a szörnyeteg."

Ahelyett, hogy elhúzódna, Mateo közelebb lép. Szorosan az enyémhez nyomja nagy testét, a falhoz szegezve. Mellkasának kemény síkjai a melleimnek feszülnek. Lehajtja a fejét, és az arcát mélyen a nyakam hajlatába fúrja. Mélyen beszívja a természetes illatomat, forró lehelete végigsúrolja a bőrömet.

Sötéten a bőrömhöz suttogja, hogy az elutasításom soha nem fog megtörténni. "Esélytelen, Arabella," mormolja, az ajkai a pulzuspontomat súrolják.

Ezután felfedi émelyítő mestertervét, a téveszmét, ami a kegyetlen tetteit táplálja. Elmagyarázza, hogy amint Daphne biztosítja számára a szükséges alfa örököst, a megállapodásnak vége lesz. Megígéri, hogy amint teljesítette a kötelességét a falka felé, csak mi ketten leszünk. A hangneme veszélyesen birtoklóvá válik. Megígéri, hogy végre a nyakamon fogom viselni a végleges jelét, ami örökre összeköt minket, és ezt az egész rútságot magunk mögött hagyhatjuk. A szavainak rémisztő valósága elsüllyed bennem, elindítva az órát a fogyatkozó szabadságomon.