Nézőpont: Arabella

Nagyon régen volt már, hogy a kóbor támadás zsigeri, véráztatta rémálmai utoljára kísértették az álmomat. Mégis itt fekszem, csapdába esve a hálószoba fojtogató sötétségében, megbénulva a férfi mellett, aki azt állítja, hogy a társam. Az ujjainak fantom nyomása még mindig ég a csuklómon. A falhoz szögezésének emléke könyörtelen ismétlésben pörög. A nehéz teste az enyémnek feszülve zúz. Forró lehelete a bőrömön súrol, ahogy előadja kifacsart tervét, hogy kihasznál, és csak azután jelöl meg, miután Daphne alfa örököst szül neki. Szorosan lehunyom a szemem, imádkozva, hogy az alvás zsibbadt űre elmossa az undort, de áruló elmém nem kegyelmez. Ehelyett az érzelmi kimerültség visszahúz az időben, arra kényszerítve, hogy némán újraéljem az életem legrosszabb horrorját. A csendes hálószoba árnyékai feloldódnak. Mateo drága kölnijének illata elhalványul, helyét átveszi a hideg éjszakai levegő és a letaposott műfű éles, fémes íze.

Az elmém színházában azonnal visszakerülök a stadionba. A Falkavidéki Bajnokság mérkőzésének feszült, utolsó negyede van. Az óriási karmazsinvörös számok az eredményjelzőn a koromsötét égboltba világítanak. Már csak negyven másodperc van hátra az órán. A bátyáim csapata mindössze hat yardra van a meccsnyertes touchdowntól. A zsúfolt lelátó legelső sorában állok, kezeimmel olyan erősen szorítom a fémelválasztó hideg vasrúdjait, hogy az ujjperceim teljesen elfehérednek. Visszafojtott lélegzettel figyelem, ahogy a legidősebb bátyám, Declan, könnyedén pattog a lábujjain az irányító posztján. A sáráztatta kezeiben megpörgeti a futball-labdát, miközben intenzív tekintete a védővonalat fürkészi. Néhány yarddal arrébb, a bátyánk, Callum pozíciót vált, mélyen a gyepbe mélyesztve a stoplis cipőit.

Csak a saját vérem vad zúgását hallom a fülemben. A bátyáim gyötrelmes napi edzéseken hajszolták át a testüket, csontig dolgoztatva magukat azért az esélyért, hogy ma ezen a pályán állhassanak. Ennek a címnek a megszerzése mindent jelent számukra. A feszültség a stadionban egy élő, lélegző entitás.

"Hajrá, Varg!" kiált egy magányos hang a lelátóról.

A kántálás lángra kap. Több száz nehéz bakancs dobog a fémlelátókon, ritmikus rezgéseket küldve egyenesen a lábamba. A tömeg a családnevünket üvölti. Az óra ketyeg. Tíz másodperc. A center feladja a labdát. Callum lerobban az indulási vonalról, és sprintel a végzóna felé. Az ellenfél csapata az ő irányába rajzik, a tekintetük rászegeződik. Tökéletes figyelemelterelés. Declan szorosan a mellkasához szorítja a labdát. Leengedi a vállát, és előrerohan, hatalmas erővel elrugaszkodva a talajtól. A testét a levegőbe veti, egyenesen átugrik egy hatalmas védőjátékos felett, és megteszi az utolsó yardokat. Áttöri a vonalat pont abban a pillanatban, amikor felharsan a duda.

A stadion fülsiketítő ujjongásban tör ki. Hatalmas büszkeségtől és tiszta örömtől elragadtatva meggondolatlanul átugrom a hideg fémelválasztót. Futásban érek földet a gyepen, teljes önfeledten sprintelve át a pályán. Egyenesen a bátyáim izzadt, diadalmas karjaiba vetem magam. Callum elkap, egy szédítő körbe pörgetve engem, miközben teli tüdőből nevet. Magasra dob a levegőben, és Declan elkap a lefelé úton. A csapat többi tagja is megrohamoz minket, ugrálva és kiabálva. A lelátón lévő idősebb farkasok hátravetik a fejüket, hosszú, győzedelmes vonyításokat eresztve az éjszakai égboltba, míg mi, fiatalok addig sikítunk, amíg a torkunk teljesen bereked.

"Megcsináltuk," sóhajtja Declan, vállon veregetve a csapattársait. Hátralép, ahogy a társa, Marcella átküzdi magát az ujjongó tömegen. Lenyűgöző, a karjait Declan nyaka köré fonja. Úgy néznek ki, mint a falkánk tökéletes jövőbeli vezetői, az ideális béta pár, akik épp belépnek a fénykorukba.

A vad ünneplés közepette Callum letörli az izzadságot a homlokáról. Kétségbeesetten körülnéz a kaotikus pályán. "Hol van Apa?" kérdezi, a hangja feszült.

A szívem összeszorul. Callum folyamatosan az apánk, a Veridia Falka megbízott Bétájának elismerését és jóváhagyását keresi. Épp élete meccsét játszotta, hogy bebizonyítsa, méltó arra, hogy Declan nyomdokaiba lépjen. Végigpásztázom az oldalvonalakat, kétségbeesetten próbálva megtalálni. Egy ismerős alak tör át a kapun, a futópálya közelében. Izgatottan ragyogok, és ujjal mutatok az oldalvonal felé.

"Itt vagyok!" jelentem be, megragadva Callum karját. "Apa tényleg eljött! Épp felénk fut!"

Callum arca ragyogó mosolyra húzódik. De az ünneplés meleg fénye egy rémisztő, egyetlen pillanat alatt darabokra törik. Átnézek Declanre. Nyugodt, győzedelmes viselkedése drasztikusan tiszta pánikba csap át. A szín kiürül az arcából. Egyetlen szó magyarázat nélkül előrelendül, és durván ellök magától. A kezei egyenesen Marcella felé löknek.

Hátrabotlok, épp időben nyerve vissza az egyensúlyomat ahhoz, hogy visszanézzek az oldalvonalra. Apám nem azért fut, hogy velünk ünnepeljen. Kétségbeesett mozdulatokkal integet a kezeivel. Az arca a puszta rettegés eltorzult maszkja.

"Fussatok!" ordítja nekünk Callum, a hangja megreped a félelemtől.

A fák vonalának sötét, árnyékos széleiről démoni vonyítások kórusa hasít bele az éjszakába. Hatalmas, vad kóbor farkasok kezdenek bezúdulni a stadion fényeibe. Lidércnyomások árhullámaként ömlenek át a drótkerítéseken – hatalmas, torz fenevadak csimbókos bundával, a nyál csorog az állkapcsukból. A szemeik természetellenes vérszomjtól izzanak.

Teljes pánik emészti fel a sportpályát. Az ünneplő éljenzés vérfagyasztó sikolyokká torzul. Marcella csontzúzó erővel ragadja meg a karomat. Elvesztem a fogásom Callumon.

"Declan!" sikítom, megpördülve, de a pánikoló testek tengere egészben elnyeli a bátyáimat.

"Bella, maradj velem!" kiáltja Marcella a tömeg fülsiketítő morajlása felett.

Nem próbálja átküzdeni magát a fejvesztve menekülő falkatagokon. Ehelyett erőteljesen behúz a nehéz fémlelátók alá. Az alatta lévő tér sötét, tele acél tartógerendákkal és a friss vér fémes szagával. Cikkcakkban haladunk az árnyékok között, magunkkal hurcolva a tesiórámról néhány rettegő osztálytársat. Megbotlom valamiben, ami puha. Lenyézek, és látom, hogy az algebra tanárom halott, üres szemekkel mered rám. A torka szélesre van tépve, a fejét vértócsa veszi körül. Egy sikoly szakad fel a tüdőmből, ahogy elaraszolok a testétől.

A hátunkat egy betonoszlopnak nyomjuk. Marcella agresszívan védelmez minket, hevesen rámorogva mindenkire, hogy maradjanak közvetlenül mögötte. De az árnyékok elmozdulnak. Két hatalmas, nyáladzó kóbor farkas lép a félhomályba előttünk. Megfordulunk, hogy elmeneküljünk, de csak arra eszmélünk, hogy két másik szörnyeteg zárja el a szűk folyosó másik végét. Sarokba szorítottak minket.

"Az alagút," kiáltok fel, egy kis nyílásra mutatva a parkoló közelében.

"Gyerünk!" parancsolja Marcella.

Meghozza a végső áldozatot. Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül csontok roppannak és formálódnak át, ahogy átalakul a farkas alakjába. Morog, és előreveti a testét, hogy összecsapjon a kóborokkal, értékes másodperceket nyerve nekünk. Visszafordítja a nagy fejét, az orrával határozottan ellökve engem – egy néma parancs, hogy fussak.

Átveszem az irányítást, tisztán a tesiórákon belénk vert vészhelyzeti gyakorlatokra támaszkodva. Megragadom a mellettem zokogó lányt. "Figyeljetek rám! Emlékezzetek a gyakorlatokra! Cikkcakkban fussatok a főépület biztonsága felé!"

"És veled mi lesz?" sír, az arca csupa kosz és könny.

"Közvetlenül mögöttetek vagyok! Meg ne álljatok, amíg el nem éritek az ajtókat!" ígérem nekik.

A lányok sprintelni kezdenek. Megfordulok a sarkamon, a bakancsom megcsúszik a véráztatta kavicsokon, de mielőtt a lábaim biztonságba vihetnének, vakító, gyötrelmes fájdalom robban a testemben. Egy vérfagyasztó sikolyt hallatok. Két kóbor farkas hatalmas állkapcsa csapódik a vállamra. Borotvaéles fogaik mélyen az izmomba vájnak, összezúzva az alatta lévő csontot. Támadásuk puszta ereje letépi a lábamat a földről. Hátrafelé vonszolnak a koszon és a kavicsokon, elhúzva engem a stadion fényeitől, a fák sűrű, fojtogató sötétsége felé.

Rúgkapálok, a földet karmolom, és segítségért sikoltozom, amíg a torkomnak réz íze nem lesz. Hirtelen a kaotikus éjszakát áthasítja Callum felismerhető, dübörgő vonyítása.

Az éles fogak elhagyják a szakadt húsomat. Bepucskázok a koszba, és felkiáltok, ahogy a bátyám frissen átalakult, hatalmas fekete farkasa egyenesen a testem felett ugrik át. Callum hevesen összecsap a szörnyekkel, a saját testét vetve a küzdelembe, hogy megmentse az életemet.

"Callum!" sikítom a nevét, próbálva elérni őt.

De a testemet megbénítja a sokk és a gyötrelmes fájdalom. Tehetetlenül fekszem ott, fuldokolva a saját vérem sűrű, fémes ízétől. Gyötrelmes részletességgel kell végignéznem, ahogy ezek a démoni szörnyek megrohamozzák a bátyámat. A fogaikat a sötét bundájába süllyesztik, a földre rántva őt. Brutálisan, végtagról végtagra tépik szét a tizenhat éves bátyámat. A szakadó hús és a roppanó csontok borzalmas hangja visszhangzik a tömeg sikolyain túl.

A túlélésért küzdve vonszolom összetört testemet a koszban. Az ujjaim a hideg földbe mélyednek, szánalmasan kúszva a parkolólámpák halvány, pislákoló fénye felé. Újra és újra az apukámért zokogok, sűrű vércsíkot hagyva magam után.

De a kóborok utolérnek. Egy hatalmas fenevad a hátamra ugrik, kiverve a levegőt a tüdőmből. A karmai kegyetlenül a lábamba vájnak, átszakítva izmot és ínt, miközben a már amúgy is sebesült vállamat laposan a földhöz szegezi. Addig sikítok, amíg a hangszalagjaim el nem szakadnak, várva a halálos harapást.

Hirtelen egy vad, földrengésszerű üvöltés elnyomja a sikolyaimat. A hang ősi, parancsoló erőt hordoz, ami a helyükre fagyasztja a szörnyeket.

Egy hatalmas, világító ezüsthátú farkas – a fiatal Likán Király – tör elő a sötétségből. Az ezüst bundája izzik a stadion zord fényei alatt. Mint egy bosszúálló isten ereszkedik a kóborokra, egyetlen cseppnyi irgalom nélkül mészárolva le őket. Gerinceket roppant és torkokat tép ki a halálos mozdulatok elmosódott forgatagában.

Az összetört testem felett álló kóbor meghunyászkodik. Lejjebb ereszti a testtartását, próbálva elmenekülni a Király haragja elől. De a tiszta túlélési ösztön és a vakító düh átveszi az irányítást a roncsolt testem felett. Kinyújtom a kezem, és egy kétségbeesett, halálos szorítással megragadom a szőrös lábát. Az elmém egyetlen, bosszúszomjas gondolatra zár rá: ha ma éjjel meghalok, ez a szörnyeteg egyenesen a pokolba jön velem.

Pánikba esve a kóbor csattogtatja az állkapcsát. Kétségbeesetten belevájja a fogait a puha gyomromba. Dobálja a fejét, átszakítva a húsomat egy kétségbeesett kísérletben, hogy kiszabaduljon a szorításomból. Agóniában sikítok, de nem vagyok hajlandó elengedni. A körmeimet még mélyebbre fúrom a csimbókos bundájába.

Egy másodperccel később a Király világító, ezüstös elmosódott alakja a fenevadba csapódik. Végre letépi rólam a kóbort, és félredobja élettelen testét.

Visszaesem a hideg koszba. Forró vér tölti meg rohamosan az összeomló tüdőmet. A fémes íz fojtogat. Üres tekintettel bámulok fel a fényes stadionlámpákra, amiket valaha annyira szerettem. Kinyitom a számat, de a testem képtelen egyetlen lélegzetet is beszívni. A gyötrelmes fájdalom fagyos zsibbadásba tompul. A vakító fények lassan sötétségbe halványulnak.

A rémálom szertefoszlik, és ott hagy a csendes hálószobában levegőért kapkodva.

A szemem kipattan. Felbámulok a mennyezeten táncoló árnyékokra, a mellkasom zihál, ahogy próbálok igazi, tiszta oxigént szívni a tüdőmbe. Az izzadság csúszóssá teszi a bőrömet. Egy remegő kézzel végigkövetem a fantomsebhelyeket a gyomromon és a vállamon. Itt fekszem, arra gondolva, hogy az az éjszaka, amikor a családomat lemészárolták, valószínűleg a legrosszabb dolog volt, ami valaha is történhetett az életemben. Túléltem egy mészárlást. Túléltem a fizikai csonkítást. Túléltem, ahogy végignéztem, amint a saját bátyám brutális halált hal, próbálva engem megmenteni.

Mégis, ahogy az emlék rettegése visszahúzódik, egy másik hang tölti meg a csendes szobát.

Érzem a hátam mögött békésen alvó férfi egyenletes, ritmikus légzését. Mateo. Ugyanaz a férfi, aki néhány órával ezelőtt örök szerelmét és rendíthetetlen odaadását esküdte nekem. A férfi, aki a falhoz szorított, és hidegen elmagyarázta, hogyan tervezi, hogy eldob magától, amíg a másik választott társa örököst nem szül neki.

Egy új, borzalmas igazság telepszik meg nehezen a mellkasomban. Ő békésen alszik, közömbösen azzal a ténnyel szemben, hogy szisztematikusan széttépi a lelkemet. Túléltem a kóborok fizikai mészárlását, de a szörnyeteg, aki jelenleg az ágyamban alszik, belülről kifelé pusztít el engem. Nyugodt mosollyal irányítja a megsemmisítésemet, bizonyítva, hogy a szeretett személy árulása egy egészen másfajta rettegés.