Valerie szemszöge

A két férfi beszélgetéséből fakadó nehéz rettegés még mindig a bőrömhöz tapadt, amikor a hatalmas szabadtéri hangszórókból hirtelen felharsant a fenséges nászinduló. A diadalmas akkordok kiszakították a figyelmemet a bérgyilkosok és maffiafőnökök fagyos valóságából, és visszarántottak a ceremónia pazar valóságába. Levakartam magam a hideg kőoszlopról, és rákényszerítettem remegő lábaimat, hogy a vendégek ülőhelyei felé vigyenek.

Megjelent Sadie. A tekintélyt parancsoló dupla ajtón lépett ki, büszkén kísérve Brendát a plüss vörös szőnyegen. Sadie magabiztos, arrogáns mosolyt viselt, állát magasra emelte, mintha övé lenne az egész birtok. A leomló fehér fátyol alatt Brenda egy gyengéd, szeretetteljes paskolással illette imádott lánya kezét.

Ha egy idegen most lépett volna be a helyszínre, azt hitte volna, hogy ő a menyasszony. Pazar ruhája lágy, rózsaszín és fehér selyemrétegekből állt, melyeket sűrűn borítottak a délutáni napfényben megcsillanó, szikrázó rózsaszín gyémántok. Tökéletesen beállított haján egy olajágat formázó, ékköves korona pihent. Szinte ragyogott az arrogáns diadaltól. Sadie végigkísérte az anyját a szőnyeg hátralévő részén, majd lehuppant a mellettem lévő üres székre.

"Valerie, régen láttalak!" Sadie előretolta az állát, és a magas lóról nézett le rám, annak ellenére, hogy egy szinten ültünk.

Erőltettem egy udvarias mosolyt. "Nem is volt olyan régen, nem igaz? Nemrég még szobatársak voltunk. Bár te egy kicsit eltűntél, miután kiköltöztél."

"Anya azt mondta, visszaköltöztél Los Angelesbe dolgozni?" Sadie lesimította szoknyájának csillogó anyagát.

"Igen. Hogy vagy?" A hangszínemet egyenletesen tartottam, nem engedve, hogy a gőgös viselkedése az idegeimre menjen.

"Most a Vinci Családi Alapítvány menedzsere vagyok, ötvenmilliárd dollár értékű eszközöket és értékpapírokat kezelek." Sadie kihúzta magát, megigazította a gyémántkoronáját, és fürdött a saját maga által elképzelt dicsőségben.

Őszinte döbbenetben tágultak ki a szemeim. "Ez őrület! Te mindig mindent letarolsz."

Ötvenmilliárd dollár. A szám visszhangzott a fejemben, szédítően és abszurd módon. Nem csoda, hogy Brenda rávette Sadie-t, hagyja ott a stabil életét New Yorkban, és rohanjon vissza Los Angelesbe. Brenda egy hatalmas, csillogó nyereménnyel várta drága lányát. Carmine Vinci nagylelkű mostohaapának bizonyult. Finanszírozta ezt az extravagáns esküvőt, és azonnal egy monumentális vállalati pozíciót adott új felesége gyermekének.

A vendégek sorain túlra bámultam. Hogy sikerült Brendának egy ilyen kaliberű milliárdost kifognia?

Carmine Vinci a hatalmas színpadon állt, és egyáltalán nem hasonlított egy romantikus hercegre. Ritkás ősz haja volt, görnyedt testtartása, az arcát pedig mély ráncok hálózták be. A szemei alatt nehéz, sötét táskák lógtak, amitől sokkal idősebbnek tűnt a valódi koránál. Brenda mindig is a jóképű, fiatalabb férfiakat részesítette előnyben, még ha nem is voltak vastag zsebbel megáldva. Egyszerűen nem tudtam elhinni, hogy mást is látott ebben a meggyötört öregemberben a hatalmas vagyonhegyén kívül.

"Hölgyeim és uraim!" Carmine egy ezüstkanállal megkocogtatta kristály pezsgőspoharát.

Az éles, csilingelő hang azonnal elnémította az elterülő kertet. Sötét szemei végigpásztázták a csendes tömeget, én pedig ösztönösen visszatartottam a lélegzetemet, miközben a bűnözői birodalmáról szóló rémisztő pletykák visszhangzottak az elmémben.

"Brenda életem szerelme." Carmine hagyta, hogy mély, lassú hangja néhány másodpercig a levegőben lógjon, biztosítva, hogy minden egyes vendég rá figyeljen. "Fél évszázaddal ezelőtt, ifjúkoromban a legelső lány, akibe valaha beleszerettem, Brenda Croft volt. Akkor még csak tinédzser voltam, és abban a pillanatban szerettem bele, amint megpillantottam. Croft volt a leánykori neve, és azóta is a lelkembe vésődött."

Brenda finom kezét az ajkához emelte, és egy hosszan tartó csókot nyomott a kézfejére. "Évtizedeket töltöttem azzal, hogy pontosan erről a napról álmodtam. Arról álmodtam, hogy feleségül veszem az első nőt, akit valaha igazán szerettem, és ma Isten végre teljesítette a kívánságomat."

Brenda szemében könnyek gyűltek össze, gyönyörűen csillogva a napfényben.

Carmine lenézett rá, viharvert arca szinte elolvadt a mély szeretettől. "Tinédzserként jöttem Amerikába, és egy olasz cipőboltban dolgoztam szerény inasként. Egy nap egy csapat lány jött be, hogy egyedi cipőket rendeljenek egy iskolai bálra. Csevegtek és vitatkoztak a főnökkel az árakról. Csak egyetlen gyönyörű lány guggolt le elém. Az állát a kezére támasztotta, és csak nézte, ahogy cipőt készítek."

Szünetet tartott, és gyengéd mosolyt küldött a csendes közönségnek. "Felnéztem az arany hajára és ragyogó, mosolygós arcára. Teljesen megbabonázott. Ott helyben beleszerettem. Még mindig emlékszem, megkérdezte, hogyan kell rögzíteni a cipőfelsőrészt, én pedig annyira elpirultam, hogy beszélni sem tudtam. A szívem úgy vert, mint egy vad dob."

A tehetős vendégek meleg, elismerő nevetésben törtek ki. Én mereven ültem a díszes, fából készült székemben, és az arcomon semmilyen érzelmet nem mutattam.

Milyen volt valójában Brenda aranyhajú tinédzserként? Én tudtam az igazi választ. Az én fejemben Brendának csak a gazdagok és hatalmasok számára volt meleg mosolya és kedves szava. Az én verzióm erről az állítólagos romantikus tündérmeséről merőben másként festett. Ha egy tinédzser Brenda besétált volna egy poros boltba, és szembenézett volna egy szegény bevándorló inassal, arrogánsan kinyújtotta volna a lábát, és megkövetelte volna, hogy a fiú tartsa azt, hogy kiszolgálja. Megráncolta volna az orrát a piszkos köténye láttán. Talán még meg is alázta volna a kuncogó barátnői előtt, kegyetlen szavakat köpködve arról, hogy az alantas emberek nem érdemlik meg, hogy megérintsék a tökéletes bőrét.

"Később megkérdezte a főnököt, hogy elkészíthetem-e én a cipőjét." Folytatta Carmine a teátrális történetét. "Leguggoltam, és személyesen vettem le a méretet a lábáról. Ó, kedves barátaim, abban a pontos pillanatban lettem szerelmes."

Lehajolt, és megcsókolta Brenda arcát. "Attól a naptól kezdve minden nap láttam őt. Isten a megmondhatója, hogyan vészeltem át azokat a műszakokat. Olyan boldog voltam, hogy éjszaka aludni sem tudtam. Minden reggel imádkoztam, hogy lássam őt. És valóban, óra után elment a boltom előtt."

Carmine mosolyogva nézett le síró menyasszonyára. "Később rájöttem, hogy szándékosan választottad azt az útvonalat. És aztán egymásba szerettünk. Mi voltunk egymás első szerelme."

A tömeg megőrült, tapsoltak és ujjongtak a drámai kinyilatkoztatáson.

"De hamarosan az élet elszakított minket egymástól." Carmine bánatos hangszínre váltott. "Ő egy keleti parti egyetemre ment, és elvesztettük a kapcsolatot. Feleségül ment valaki máshoz. Összetörtem, de el kellett engednem. A legjobbakat kívántam neki. De sosem felejtettem el azokat a gyönyörű időket. Végül Isten megjutalmazta a türelmemet! Brenda újra mellettem van, és hiszem, hogy kéz a kézben fogunk járni napjaink végéig. Az, hogy az életemben vagy, a legnagyobb örömöm."

A vendégek felálltak a székeikből, és mennydörgő álló tapssal jutalmazták. Az első sorokban tucatnyi középkorú nő törölgette a szemét, siratva ezt a tragikus, újraegyesült szerelmi történetet.

Brenda már bőségesen sírt. Egy csipkezsebkendővel törölgette a szemét, finom vállai rázkódtak az érzelmektől. Felállt, átkarolta Carmine-t, és szorosan magához ölelte. Úgy néztek ki, mint a sorsüldözött szerelmesek, akik évekig tartó, gyötrelmes elszakítottság után találtak újra egymásra.

Ha nem tudnám, hogy Brenda tucatnyi barátot fogyasztott el volt férje halála óta, és ha nem hallottam volna az imént, hogy Carmine egy kisebb hadseregnyi gyermekkel rendelkezik, talán én is mosolyogtam volna, és mindenki mással együtt tapsolok. Én tudtam az igazságot. Brenda könnyei nem egy régi lángnak szóltak. Részeg volt a saját varázsától és manipulatív képességétől. Valószínűleg sokkot kapott, hogy az eldobott első szerelme maffiamilliárdossá alakult, és az imént megszerzett luxusélet feletti örömkönnyeket hullatta.

Brenda elhúzódott az ölelésből, könny áztatta arca sugárzott. Melegen belekarolt Sadie-be, és lányát a reflektorfénybe húzta. Sadie hibátlanul játszotta a tökéletes, odaadó gyermek szerepét, és előrelépett, hogy megölelje új mostohaapját. Carmine ragyogóan mosolygott, és megcsókolta Sadie arcát. Hárman álltak a hatalmas színpadon, megfestve a hibátlan, boldog család képét.

Csendben hátráltam néhány lépést, alig várva, hogy kislisszoljak a fojtogató esküvői helyszínről. Tudtam, hogy Brenda amúgy sem akarja látni az arcomat. A jelenlétem csak egy sötét folt volt a tökéletes új életén.

Keményen nekimentem valakinek mögöttem.

"Miért nem mész oda, mostohanővér?" mormolta Dante, mély hangja a vállamnak rezgett.

Megpördültem, és dühösen néztem rá. Magasan és lazán állt, ajkain szórakozott vigyor játszott. A gyomrom összeszűkült, ahogy eszembe jutott a kőoszlop mögötti suttogó beszélgetés. Ez a férfi egy könyörtelen gyilkos volt.

"Miért nem mész te oda?" vágtam vissza, hangomat halkan és egyenletesen tartva.

Közel hajolt a fülemhez, és megcsapott a drága kölni és a veszély halvány illata. "Mert én is pont olyan vagyok, mint te."

Felvontam a szemöldökömet rejtélyes szavain, magamra erőltetve, hogy tartsam a pozíciómat. "Te nem Carmine vér szerinti fia vagy?"

"De igen, az vagyok." Dante sötét, mély nevetést hallatott. "De ez nem sokat számít. Csak egy vagyok a sok biológiai gyerek közül."

Az állam kissé leesett. Ez egy egyedülállóan rémisztő probléma volt a maffia arisztokráciája számára. Visszapillantottam a színpadra, visszaemlékezve az öreg Vinci szenvedélyes beszédére az egyetlen igaz szerelméről. Micsoda abszolút vicc. Ő és Brenda tökéletes, manipulatív páros voltak.

Végigpásztáztam az elterülő kertet, kutatva az ismeretlen arcok tengerében. "Rajtad kívül van más családtag is az esküvőn?"

Dante diszkréten a perem közelében álló fiatalember felé mutatott. "Igen, az a testőr ott."

Bámultam az éles fekete öltönyt és sötét napszemüveget viselő fiatal srácot. Mereven állt, és professzionális távolságtartással pásztázta a tömeget.

Ujját az extravagáns pezsgőpiramis felé mozdította. "És az a lány a kék ruhában."

Kiszúrtam egy fiatal nőt, aki kristály borospoharat tartott a kezében, az arca pedig a hideg, megközelíthetetlen jég maszkja volt.

"Vannak mások is, de az ő személyazonosságuk túl bonyolult ahhoz, hogy itt megjelenjenek." Dante leengedte a kezét, és a zsebébe süllyesztette.

Hidegrázás futott végig a gerincemen, és mélyen a csontjaimba ivódott. Ebben a bűnöző családban a kapcsolatok túlságosan is kusza és veszélyes hálót alkottak. Vajon Brendának volt egyáltalán fogalma arról, hogy milyen mérges kígyófészekbe lépett? Most már egy ismeretlen számú bérgyilkos, testőr és jéghideg társasági hölgy mostohaanyja volt. De ismerve Brendát, Carmine végtelen vagyona elég volt ahhoz, hogy elvakítsa minden veszéllyel szemben.

"Úgy hallottam, Carmine egyszer már volt nős, de a felesége több mint egy évtizede elhunyt." Figyelmesen néztem Dante arcát. "Ő nem hagyott hátra gyereket?"

"De igen. A bátyámat, Lorenzo Vincit." Dante a bejáratnál lévő üres kőboltív felé pillantott. "Késett a járata, így még nem érkezett meg."

Lorenzo. A legidősebb fiú. Az, akit arra készítettek fel, hogy bevezesse a könyörtelen családi birodalmat a legális üzleti életbe.

"Akkor te..." Haboztam, szemem az éles állkapcsán ugrált. "Te nem az ő gyereke vagy?"

Megvonta széles vállait, látszólag nem zavarta a nyers faggatózásom. "Nem voltam ilyen szerencsés. Egy bordélyházban születtem. Anyám már régen meghalt."

Őszinte döbbenetben tágultak ki a szemeim. Az a laza mód, ahogy ezt a brutális igazságot közölte, kibillentett az egyensúlyomból. A tőle való félelmem megtört, és a szimpátia hirtelen, sokkoló hulláma vette át a helyét.

"Sajnálom. Nem kellett volna ezt megkérdeznem." Lesütöttem a szemem, hirtelen szörnyen érezve magam, amiért a sebeiben vájkáltam.

Dante őszinte, könnyed mosolyt villantott, ami megváltoztatta megkeményedett vonásait. "Nem tesz semmit. Különben is, hozzám képest te sem vagy sokkal jobb helyzetben, nem igaz?"

Egy valódi nevetés buggyant fel a torkomból. A cinikus undor, ami egész délután fojtogatott, végre eloszlott, és egy váratlan bajtársiasság érzése vette át a helyét. Mindketten eldobott kívülállók voltunk, akik csapdába estek ebben a kifacsart, pazar cirkuszban.

Kihúztam magam, és kinyújtottam a jobb kezemet e veszélyes, váratlan rokonlélek felé. "Igazad van. Valerie Vance. Brenda nem túl szeretett örökbefogadott lánya. A mostohanővéred."

Határozottan kezet rázott velem. "Dante Vinci, Carmine Vinci törvénytelen fia! A mostohafivéred."