A Vasfog falka nehéz vaskapui a véglegesség kongó hangjával csapódtak be. A hang végigvisszhangzott az elhagyatott téren, kizárva Sloane-t a zuhogó, fagyos esőbe. Egy eldobott, nedves zsebkendő hevert a vizes kövezeten. Darius érzéketlenül vágta hozzá pillanatokkal azelőtt, hogy visszavonult volna a birtokára. Sloane kényszerítette merev ujjait, hogy lenyúljanak és felvegyék azt. Szorosan a markába zárta a tönkrement anyagot, hagyva, hogy a jeges víz végigfolyjon az ujjpercein.

A formális elutasítás által megszakított társi kötelék pusztítást végzett a fizikai és mentális állapotában. Fojtogató, gyötrelmes súly nyomta össze a mellkasát, így minden lélegzetvétel olyan volt, mintha üvegszilánkokat lélegezne be. Úgy érezte, mintha egy cakkos pengét forgatnának pontosan ott, ahol egykor a szíve dobogott. Tudata mélyén belső farkasa primitív kínjában üvöltött. A fenevad vonaglott és siránkozott, kétségbeesetten arra ösztönözve őt, hogy nyelje le Alfától örökölt büszkeségét, hulljon vérző térdeire, és könyörögjön bocsánatért a társának, hogy véget vessen a végtelen fájdalomnak.

"Nincs szükségem a bocsánatára, nem csináltam semmi rosszat" – kommunikálta Sloane némán a zokogó farkasának.

Összeszorította az állkapcsát, amíg a fogai meg nem fájdultak. A körmei olyan erősen vájtak a tenyerébe, hogy friss vért fakasztottak, ami elvegyült a szüntelen esővel. Egy büszke Alfa lánya volt. Megparancsolta remegő gerincének, hogy maradjon mereven egyenes a tomboló széllel szemben. Csak egy röpke pillanatra volt szüksége, hogy elmagyarázza az igazságot. Semmi köze nem volt ahhoz a szörnyű sorshoz, ami a barátnőjét, Valeriát érte. Nem volt hajlandó elvinni a balhét egy olyan bűnért, amit nem követett el.

A puszta makacsságtól fűtve Sloane az elhagyatott tér közepén gyökerezve maradt az egész könyörtelen éjszaka folyamán. A fagyos eső ostromolta őt. A brutális vihar átáztatta szakadt, véres ruháit, egészen a csontjáig hatolóan lehűtve. Minden széllökés azzal fenyegetett, hogy feldönti, de egy centit sem volt hajlandó engedni. Izmai görcsbe rándultak, látása elhomályosodott, de tartotta magát. Nem fog könyörögni, és nem fog elfutni.

Amikor a zord, szürke reggel végre áttört a súlyos felhőkön, a villa hatalmas ajtajai kinyíltak. Kaelen Béta bukkant elő a fenséges birtokról. Egy nagy, fekete esernyő menedéke alatt sétált felé; barna haja a szörnyű időjárás ellenére is makulátlanul ápolt volt. Arca a megvetés maszkja maradt. Néhány lépésnyire megállt, és lezserül egy száraz ruhadarabot dobott a didergő testére.

Sloane zsibbadt, átázott kezekkel babrált, hogy elkapja a sötét anyagot, és a mellkasához szorította. Nem akart gyengeséget mutatni, ezért egyenesen a férfira nézett. Remegő vállai elárulták a kimerültségét, de a fejét magasan tartotta.

"Látni akarom őt" – követelte. A hangja rekedt volt és érdes a hidegtől, de a tónusa megingathatatlan maradt.

Kaelen összehúzta a szemét. Hidegen, minden empátiát nélkülöző hangon idézte fel az Alfája üzenetét.

"Darius Alfa azt mondta, hogy az ön jelenléte elrontotta az itteni kilátást. Nem akarta, hogy a kedvét is elrontsa."

Sloane nem rezzent össze. Csak egyetlen másodpercre behunyta a szemét, hagyva, hogy a reggeli eső elmossa a sápadt arcán lefolyó néma könnyeket. Elrendelt társának hidegsége ismerős penge volt, de a megingathatatlan elutasítás elviselhetetlenné tette a sebet. Lassan felemelte az állát, hogy állja Kaelen hevesen közömbös tekintetét.

"Kaelen, akár hiszi, akár nem, nem én fizettem azoknak a kóboroknak, hogy bántsák Valeriát, és nem fogom magamra vállalni a bűnt."

A lány hajthatatlan dacossága katalizátorként hatott. Kaelen higgadt pókerarca darabokra hullott. Kifejezése a puszta, mérgező gyűlölet maszkjává torzult. Közelebb lépett, elhagyva esernyője biztonságát, és hangja remegett az intenzív dühtől.

"Valeria a húgom volt! Mindig is egy kedves, ártatlan lány volt. Sohasem járt kocsmában, és soha nem ment egyedül az Obszidián-erdőbe. Aztán brutálisan bántalmazva és meggyilkolva találtak rá annak az erdőnek a sötét mélyén, pontosan ott, ahol azok az aljas kóborok ólálkodnak! Megvizsgáltuk Valeria telefonját, Miss Falkner. Mielőtt meghalt, egy utolsó, végzetes üzenetet küldött önnek. Az állt benne: 'Megérkeztem. Hol vagy, Sloane?'" Kaelen szinte hozzáköpte a szavakat, miközben a szeme lángolt az elszabadult dühöngéstől.

Sloane visszabámult rá; a terhelő szavaktól megfagyott a vér az ereiben.

"Maga tervelte ki ezt a hátborzongató gyilkosságot, mélyen gyökerező féltékenységből! Valeria volt Darius imádott barátnője. Maga pedig nem volt más, mint egy el nem ismert, nemkívánatos társ, aki erővel próbált betolakodni az életébe. Azt akarta, hogy eltűnjön, hogy átvehesse a helyét. Undorodom magától!" – vádolta Kaelen, még közelebb lépve.

Sloane szótlanul állt a felhőszakadásban. A helyzet borzasztó valósága a földbe gyökereztette a lábát. Valeria volt Kaelen kedves húga, és ő volt az a nő, akit Darius igazán szeretett. Az el nem ismert társ pedig itt állt, csontig gyűlölve azoktól a férfiaktól, akik a legtöbbet jelentették az elesett lánynak.

Kaelen gúnyosan mosolygott, és hátralépett, hogy bevigye az utolsó, megsemmisítő csapást, amivel az Alfája bízta meg. "Miss Falkner, jobb, ha elmegy. Darius Alfa azt üzente: 'Maganak kellett volna lennie.'"

Ezeknek a szavaknak a kegyetlensége fizikai pengeként hatolt egyenesen Sloane mellkasába. Adrenalinjának utolsó maradványai is szertefoszlottak a fagyos esőben. A hamis vád és Darius gyűlöletének hatalmas súlya végül megtörte a tartását. Zsibbadt lábai felmondták a szolgálatot. Fájdalmasan visszazuhant a kemény, nedves kövezetre, és nyers térdei a cakkos kőhöz dörzsölődtek.

Darius kegyetlen, gyűlölettel teli kívánságának visszhangja gúnyolódott a csengő fülében. *Maganak kellett volna lennie.*

Egy hang szakadt fel a torkából. Száraz, keserű, megtört nevetés volt, amely megrázta kimerült vállait. Hátravetette a fejét, és hagyta, hogy a fagyos eső verje az arcát, miközben elméje összeroppant a teher alatt.

"Valeria, te meghaltál, én pedig gyilkossá váltam" – suttogta az üres levegőbe. A valóság abszurditása és kirívó igazságtalansága rátelepedett nehéz szívére, és kioltotta a remény utolsó, pislákoló lángját is, amibe még kapaszkodott.

Magasan a tragikus jelenet felett, a második emeleti ablakok hatalmas üvegfelülete mögött Darius állt némán. Mezítláb volt, csak egy laza, fekete hálóinget viselt, testtartása merev volt és parancsoló. Fagyos, kiismerhetetlen szemekkel nézett le a lány összekuporodott, nevető alakjára a könyörtelen esőben. Állkapcsát szorosan összeszorította, és arckifejezése semmit sem árult el a viharból, amely a saját területén tombolt.

Mögötte tágas hálószobájának vastag tölgyfa ajtaja halk kattanással kinyílt. Kaelen közeledett az ajtóhoz, lerázva a felesleges vizet a sötét kabátjáról.

"Darius Alfa, átadtam az üzenetét Miss Falknernek" – jelentette halkan Kaelen a felettesének.