Nézőpont: Első személy.

Mielőtt még hátrabotladozhattam volna az ütközéstől, egy abszolút acélból kovácsolt kar fonódott a derekam köré. A vasszerű végtag egy kemény, könyörtelen izomfalhoz préselt. Hanyagul kigombolt fehér ingén keresztül őszülő, göndör mellkasszőrzete súrolta a csupasz bőrömet. A hatalmas férfi, aki fogva tartott, a legfelsőbb tekintély félelmetes, fojtogató auráját árasztotta. Hátrahajtottam a fejem, a lélegzetem megakadt a zúzott torkomban. Sűrű, tekintélyt parancsolóan őszülő haj volt hátrafésülve markáns arcából. Hideg, számító, halványszürke szemek néztek le rám. Nem volt bennük más, csak színtiszta megvetés.

Nem adta meg nekem azt a méltóságot, hogy közvetlenül hozzám szóljon. Fejét enyhén egy mellette álló, zord arcú férfi felé fordította.

– Ki a faszom ez a kis rongy? Ki engedett be egy kiskorú kurvát a Bunyóklubomba?

Kavicsos dörgésének puszta merészsége áthasított az ereimet elárasztó adrenalinon. Miután túléltem a durva, megalázó taperolást a VIP asztalnál, ahol Caleb és Hassan tapogattak és egy darab húsként kezeltek, a szőr is felállt a hátamon dühös felháborodásomban. Kikapálóztam a lábammal, kezeimet a mozdíthatatlan mellkasának nyomtam. Szorítása a derekamon csak egy fájdalmas satu formájában szorosabbá vált. Kétségbeesetten markoltam piros csipkeruhám szakadt anyagát. Az elszakadt spagettipánt zéró tartást biztosított, szabadon hagyva dekoltázsomat a klub füstös levegőjének és a férfi átható tekintetének.

– Elengedne, te perverz? – követeltem parancsolóan.

A hangom enyhén remegett. Hideg, gúnyos tekintete kényelmesen végigsiklott kócos, mahagóni fürtjeimen, majd lekövette a ziháló mellkasomat. Sötét szórakozottság hulláma villant meg a szemében, de úgy kezelte a felháborodásomat, mint egy zümmögő legyet. Teljesen figyelmen kívül hagyva a küzdelmemet, figyelmét visszairányította nehézfegyverzetű kíséretére, és úgy beszélt, mintha a jelenlétem csak egy unalmas nyűg lenne.

– Kislány, ideje lefeküdnöd.

Ezután, laza kegyetlenséggel, hatalmas keze egy megalázó ívben lesújtott. Egy éles csattanás visszhangzott a lüktető basszus felett, ahogy rácsapott a fedetlen fenekemre. A csípős ütés nyomán friss megaláztatás égetett végig az ereimen, mint valami folyékony tűz. A körülöttünk lévő, csupa izom őrök buja, gúnyos röhögésben törtek ki. Ragadozó szemeik felfalták tönkretett állapotomat. Egy kegyetlen, leeresztő gúnymosollyal elküldött.

– Fuss vissza a Papucidhoz, kislány, és szívd le neki takarodó előtt.

A megaláztatás elhamvasztotta az önfenntartásom utolsó szikráját is. A vakító düh teljesen elhomályosította az értelmemet. Vadállatias kiáltással vetettem előre a testemet, és a jobb kezemet magasra emeltem a levegőben. Amilyen erősen csak bírtam, felképeltem heges, gránitszerű arcát.

A hús húsba csapódásának éles csattanása elvágta a közvetlen körünk zajos feszültségét. Síri csend ereszkedett az őreire.

Mielőtt még visszahúzhattam volna csípő tenyeremet, hatalmas keze rémisztő sebességgel lőtt ki. Ujjai finom csuklóm köré záródtak. Egyetlen brutális mozdulattal gonoszul a hátam mögé csavarta a karomat. A vállízületem felsikoltott a kínoktól. Éles kiáltást hallattam, és lábujjhegyre kényszerültem abban a hiábavaló próbálkozásban, hogy enyhítsem a szaggató nyomást. Az őszinte megdöbbenés egy villanása suhant át markáns vonásain. Gyorsan el is tűnt, helyét a puszta, hamisítatlan vadság vihara vette át.

– Áh, kislány. Ezt nem kellett volna tenned.

A hangja egy vibráló, halálos basszussá süllyedt. Továbbra is felfelé csavarva tartotta a karomat, fehérizzó fájdalommal bénítva meg. Fejét az emberei felé kapta, és egy rövid parancsot adott ki.

– Mondjátok meg Thane-nek, hogy később találkozunk.

Küszködő testemet az oldalához rántotta. Rémisztő könnyedséggel, félig cipelve, félig vonszolva vitt el a pulzáló tánctértől. A fegyveres őrök szoros, áthatolhatatlan köre azonnal kialakult körülöttünk, elrejtve megaláztatásomat a kíváncsi tekintetek elől. A megrémült, lármás klubközönség azonnal szétvált. A részeg klubozók ellökték egymást az útból, és úgy hátráltak meg, mint a Vörös-tenger. A padlóra szegezték a tekintetüket, és abszolút tiszteletet sugároztak ezen férfi iránt. A hideg pánik végül átdöfte vakító dühömet. Ő nem csupán egy kidobó volt. Ő valaki felfoghatatlanul, veszélyesen fontos ember volt.

A tűsarkúm hasztalanul súrolta a ragacsos padlódeszkákat, ahogy könyörtelenül húzott maga után. A tüdőm égett az oxigénért.

– Sajnálom... – ziháltam kétségbeesetten.

Egy égő, dühös pillantást vetett rám széles válla felett, halvány szemei lángoltak.

– Te még nem tudod, mi az, hogy sajnálom, kislány.

A halk morgás egy mély, fagyos rettegést ültetett a gyomrom mélyére. Nehéz függönyökön át kényszerített, és belökött egy rejtett, privát liftbe. A fémajtók végleges csörrenéssel csukódtak be, bezárva minket a klausztrofób ketrecbe. A szerkezet zökkenőmentesen repített minket felfelé, hátrahagyva a harcosok klubjának erőszakos zaját. Remegve, levegő után kapkodva lélegeztem, karom még mindig könyörtelenül a gerincemhez volt szorítva. Félelemmel teli pillantásokat lövelltem kifejezéstelen arcú társaira. Egyenesen előre bámultak, úgy viselkedve, mintha egy megrémült lány elvonszolása teljesen normális üzleti ügy lenne.

A lift csengett. Kiléptünk egy tágas felső folyosóra, amelyből áradt az öröklött gazdagság. Plüss, sötét szőnyegek nyelték el a lépteinket. A falakat nehéz faburkolat borította, éles kontrasztot alkotva a lenti, nyers alagsorral. Nem hagyott időt arra, hogy feldolgozzam a luxust. Könyörtelenül a folyosó végére vonszolva, megállt egy hatalmas, tölgyfa kétszárnyú ajtó előtt. Lenyomta a kilincset, berántott egy terjedelmes, pazar irodába, és a nehéz faajtót egyenesen az őrei arcába vágta.

Egy erőteljes lökéssel, erőszakosan elhajított magától. Megbotlottam a törött sarkamon, és keményen a gazdag szőnyegre zuhantam. A levegő kiszakadt a tüdőmből. Kétségbeesetten feltápászkodtam, mellkasom minden egyes rongyos levegővételnél zihált. Tönkrement ruhám kétségbeesetten tapadt az idomaimhoz. Védekezően meredtem rá, várva a következő lépését.

Teljesen figyelmen kívül hagyta a felháborodásomat. Arrogáns közönyt sugározva, átlépett a hatalmas szobán egy kristály italpult felé. Az irodát egy hatalmas diófából készült íróasztal uralta, amelyet műalkotások és takaros aktakötegek borítottak. A szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár.

Hirtelen hangos felbolydulás tört ki a kinti folyosón. Tompa kiáltások visszhangzottak a vastag fán keresztül.

Mielőtt Cassian reagálhatott volna, a nehéz irodaajtók egy csattanással kivágódtak.

Egy halványan ismerős, lenyűgözően gyönyörű, szőke nő rontott be hanyatt-homlok a szobába. Arany haja sima, feszes bob frizurába volt vágva. Olyan vékony ruhát viselt, ami nagyon keveset bízott a képzeletre. Tágra nyílt, őrjöngő kék szemei a másodperc törtrésze alatt végigsöpörtek a pazar irodán, mielőtt rátapadtak volna kócos alakomra. Az aggodalom hibátlan arcán azonnal gyilkos düh maszkjává torzult.

– Drágám, Cas, bébi, ki ő!!! – sikoltozott hisztérikusan, karmaivá görbítve a kezeit, miközben testét erőszakosan felém vetette.