Tessa szemszöge

"Szóval hadd tisztázzam ezt magamban" – mondta Faye, és a hangja durva suttogássá süllyedt. Csípőre tette a kezét, és úgy bámult rám, mintha most nőtt volna egy második fejem. "Azt akarod mondani nekem, hogy ennek a vadidegen fickónak a keze ott volt a csupasz melleiden, te a nedves puncidat dörzsölted a kemény farkához egy mozgó autó hátsó ülésén, aztán ő egyszerűen... letaszított az öléből, mintha mi sem történt volna?"

Ott kucorodtam a kopott bársonykanapéján, a térdemet szorosan a mellkasomhoz húzva. Biztonságban megbújtam Faye lakásában, elveszve az egyik hatalmas, túlméretezett szürke pulóverében. Az ujjaim egy gőzölgő kamillateás bögrét fontak körbe, de a kerámián átszivárgó hő abszolút semmit sem segített azon, hogy felolvassza a gyomromban megülő jeget. A testem még mindig nehéz, kielégítetlen fájdalommal lüktetett. A bőrömön még mindig éreztem a durva tenyereinek fantomlenyomatát.

"Igen" – motyogtam, miközben a bögrémben lévő sötét folyadékot bámultam. "Pontosan ez történt. Az egyik pillanatban még felfalt engem, a következőben meg úgy nézett rám, mintha egy darab szemét lennék, ami a drága cipője talpára ragadt. Ki tudja, mi a baja."

"Micsoda egy pszichopata" – horkantott fel Faye, és levetette magát a kanapé másik végébe. Keresztbe tette a lábát, előrehajolt, és a tekintetével az arcomat fürkészte. "De őszintén, Tessa, ez tényleg nem vall rád. Egy kicsit sem. Azzal az abszolút bunkó Declannel jártál négy hosszú évig. Négy évig! Az egész idő alatt hajthatatlanul visszautasítottad, hogy lefeküdj vele – ami, csak a jegyzőkönyv kedvéért, zseniális választás volt, figyelembe véve, hogy milyen manipulatív rohadéknak bizonyult. De most? Ma rúgtak ki, az életed darabjaira hullik, te meg hirtelen smárolsz egy vadidegennel az autójának hátsó ülésén? Csak úgy odaadod magad?"

Kinyitottam a számat, hogy megvédjem magam, de a szavak elhaltak a nyelvemen. Igaza volt. Hatalmas, szembetűnő igazsága volt.

"Nem tudom" – suttogtam, és a szégyen végre elkezdett felfelé kúszni a nyakamon. "Talán az egész Declan-megnősül dolog puszta sokkja miatt volt. Szó szerint egy füst alatt dobott ki és jelentette be az eljegyzését valaki mással. Talán az agyam egyszerűen rövidzárlatos lett. Bekattantam. Azt hiszem, egy részem csak szórakozni akart valakivel, aki végtelenül dögösebb, csak hogy visszavágjak neki. Egy impulzív, érzelmi reakció a pusztításra." Egy keserű, önironikus nevetés hagyta el a számat. "Őszintén szólva, olyan hülyeség volt, most, hogy belegondolok. Azt sem tudom, mit akartam bebizonyítani."

Faye szigorú arckifejezése hirtelen egy gonosz vigyorrá olvadt. Megmozgatta a szemöldökét, és még közelebb hajolt. "Szóval... dögös volt, mi? Mármint, nagyon dögös?"

Az arcomat mély, erőszakos vörös pír öntötte el. Az áruló elmém azonnal visszarántott a hátsó bőrülésre. Láttam azokat az intenzív, viharos szürke szemeket, ahogy az enyémbe fúródnak. Éreztem, ahogy a tökéletesen formált ajka a nyakamba harap, a puszta, nyers erőt a hatalmas karjaiban, amint felemel, és úgy rángat az ölébe, mintha nem nyomnék többet egy tollpihénél.

"Igen. Nagyon" – vallottam be halkan, és az égő arcomat a bögre pereme mögé rejtettem.

Faye hangos, csengő nevetésben tört ki. "Na, most már beszélünk! Látod, pont erre van most szükséged. Egy szívdöglesztő vigaszpasira van szükséged, hogy végleg kiverd a fejedből azt a lúzer Declant. Kapja be a szigorú 'nincs-szex-házasság-előtt' szabályod. Az élet rövid, Tessa. Néha csak meg kell lovagolnod egy jóképű idegent, hogy túltedd magad egy szakításon."

Egy erőtlen, remegő mosolyt küldtem felé. A gondolat szép volt, de ez egy olyan luxus, amit nem engedhettem meg magamnak. Nem volt szükségem egy dögős vigaszpasira. Egy stabil állásra volt szükségem. Fedélre a fejem fölött. Pénzre volt szükségem. Az autóban ülő férfi egy ötemeletes csokoládétorta volt, amikor én még egy kenyérhéjat sem engedhettem meg magamnak vacsorára.

"Szóval" – húzta el a szót Faye, a szeme csillogott a kíváncsiságtól. "Tudod egyáltalán, ki volt ez a titokzatos pasi?"

Hezsitáltam. Kinyitottam a számat, hogy megszólaljak, de mielőtt egyetlen szótag is elhagyhatta volna, a lakás csengőjének éles berregése visszhangzott a kis nappaliban.

"A csengő mentett meg" – motyogta Faye a szemét forgatva, miközben felugrott a kanapéról. "Tartsd meg ezt a gondolatot. Mindjárt jövök."

Kikocogott a szobából. Lassan belekortyoltam a teámba, és hagytam, hogy a lakás csendje átmossa rajtam. Eltelt néhány perc. Meghallottam a nehéz léptek dobogását, majd a kerekek gördülésének hangját a keményfa padlón.

Faye újra megjelent a nappali ajtajában, maga után húzva a két nehéz bőröndömet. Úgy nézett ki, mint aki teljesen meg van rogyva. Az arca teljesen elvesztette a színét, és a teljes hitetlenkedés állapotában fagyott meg.

"Te jó ég" – lélegezte ki, a hangja alig volt több egy nyikkanásnál. "El sem fogod hinni, mi jelent meg az imént az épületem előtt."

"Öhm... a poggyászom?" – kérdeztem, egy erőtlen viccel próbálva megtörni a hirtelen támadt feszültséget.

"Két hatalmas, izmos férfi!" – kiabálta szinte Faye, és elengedte a bőröndöket. "Két olyan pasas, akik úgy épültek fel, mint a téglafalak, és makulátlan fekete öltönyt viseltek! Egy csúcskategóriás, egyedi limuzinnal gördültek be, ami többet ér, mint az egész vérvonalam. Elhozták a táskáidat az ajtóig, 'hölgyemnek' szólítottak, és udvariasan azt mondták, remélik, Miss Tessának csodálatos estéje lesz!"

Mielőtt még fel tudtam volna dolgozni, amit mondott, Faye átvetette magát a szobán. Megragadta a túlméretezett pulóverem vállát, és elkezdett rázni előre-hátra.

"Most azonnal elmondod nekem!" – követelte tágra nyílt, mániákus szemekkel. "Elmondod nekem annak a férfinak a valódi személyazonosságát, akivel összeszűrted a levet! Most azonnal, Tessa!"

Felsikoltottam, és kilöttyintettem néhány csepp forró teát a kezemre, miközben a bögrét a dohányzóasztalra ejtettem. Visszahanyatlottam a kanapé párnái közé, Faye leszorított, mindketten kifulladtunk.

"Jól van! Jól van, ne rázz tovább! Elmondom" – ziháltam. Nagyot nyeltem, a név nehéznek és veszélyesnek érződött a nyelvemen. Közelebb hajoltam, és halkan suttogtam: "Killian Thorne volt az."

Még hangosan kimondani is olyan volt, mintha hazudnék. Még mindig nem tudtam elhinni.

Faye fizikailag lefagyott. A kezei elernyedtek a vállamon. A szemei tányérnyira tágultak, és úgy bámult rám, mintha épp most vallottam volna be egy gyilkosságot. Három gyötrelmes másodpercig némán, bénultan ült ott.

Aztán egy teljes, fülüket süketítő sikolyt hallatott, ami valószínűleg a három emelettel lejjebb lakó szomszédokat is felébresztette.

Lemászott rólam, és eszeveszetten járkált a dohányzóasztal előtt, az arca vörösre pirult a mániákus izgalomtól. "Killian? A Killian Thorne?! Mint a Falkánk Alfája?! A Nexus Corp könyörtelen, milliárdos vezérigazgatója?!"

"És Declan hamarosan sógora" – tettem hozzá nyomorultan, és mélyebbre süllyedtem a kanapé párnái közé. "Most már érted, milyen hihetetlenül hülye voltam ma este?"

Faye abbahagyta a járkálást, és felém kapta a fejét. Újra előreugrott, megragadta a kezemet, és szorosan megszorította. "Úristen! Tessa, van fogalmad arról, mit jelent ez? Killian Alfa hírhedt! Soha még az öltönyzakóját sem adja kölcsön a csúcsdivatmodell barátnőinek, arról nem is beszélve, hogy megparancsolja a személyes biztonsági csapatának, hogy limuzinnal szállítsák ki a poggyászokat! Őszinte érzéseket táplál irántad. Kedvel téged! Különleges vagy!"

"Nem, nem vagyok az" – mondtam határozottan, és elhúztam a kezemet. "Ha különleges lennék, nem lökött volna le az öléből abban a pillanatban, ahogy a dolgok komolyabbra fordultak. Tiszta undorral nézett rám."

"Talán csak rájött, hogy valahol fontos helyen kell lennie" – érvelt Faye, és elutasítóan legyintett egyet.

"Ne csináld ezt, Faye. Legyünk reálisak" – sóhajtottam, és az ismerős fájdalom visszatért a mellkasomba. "Az olyan fickók, mint ő, nem esnek bele az olyan lányokba, mint én. Én egy senki vagyok."

Még Declan, egy középvezetői karrierista is úgy gondolta, hogy annyira alatta vagyok, hogy eldobhat, amint adódik egy jobb lehetőség. Mégis milyen esélyem lehetne Killian Thorne-nal, a város leghatalmasabb Alfájával?

"Ne légy buta, Tessa. Gyönyörű vagy. Okos vagy, csodálatos vagy, és... te jó ég. Várj." Faye levegő után kapott, és a kezét a szájához kapta. A szeme szinte szikrázott a rosszindulatú jókedvtől. "Most támadt a valaha volt legjobb ötletem."

"Mi az?" – kérdeztem óvatosan.

"Az az arrogáns bunkó Declan azt hiszi, te csak egy kisvárosi prűd vagy, aki nem volt elég jó a nagyratörő ambícióihoz, igaz? De mi lenne, ha tényleg Killian Alfával jönnél össze? Használhatnád az Alfát a végső bosszúfegyverként! Olyan egyszerű lenne, mert Killian nyilvánvalóan már most is megszállottad. Ó, ez teljesen tönkretenné Declan életét! Annak a faszfejnek a felettesének kellene szólítania téged. Soha, de soha nem heverné ki ezt a megaláztatást!"

Bámultam rá. Hazudnék magamnak, ha azt mondanám, hogy pontosan ez a költői forgatókönyv nem fordult meg a fejemben abban a pillanatban, amikor rájöttem, ki csókolt meg abban az autóban. Melyik lány ne ábrándozott volna arról, hogy becserkészi a tökéletes, hatalmas férfit, és a lehető legdrámaibb módon áll végső bosszút a csalfa exén? A fantázia hihetetlenül csábító volt.

De a valóság súlyosan a nyakamba lihegett, és éles fogai a gerincemet karcolták.

"Szép álmodozás" – mondtam halkan, amikor a kimerültség végre utolért. "De most nem engedhetem meg magamnak, hogy bosszújátékokat játsszak. Kétségbeesetten szükségem van egy stabil állásra. Szükségem van a jogos végkielégítésemre a Nexus Corp-tól. Ha nem kapom meg azt a pénzt, nem tudom megtartani a beteg nagymamámat a kórházi ágyában. A hónap végéig kiteszik. A gazdag Alfákkal való randizás nem éppen előkelő helyen szerepel a túlélési listámon."

Faye mániákus energiája azonnal alábbhagyott. Rám nézett, és a szeme őszinte együttérzéssel lágyult el. "Szóval... mik a terveid? Megpróbálhatlak beajánlani egy műszakra a kávézóba, de tudod, hogy az szemét pénzt fizet. A diplomáddal sokkal többet érdemelsz."

Előrehajoltam, és szorosan megöleltem. "Köszönöm. Tényleg. De majd kitalálok valamit. A Nexus Corp jogilag végkielégítést ígért nekem, amikor ma kirúgtak. Holnap reggel egyenesen a HR osztályra megyek, hogy felvegyem a csekket és elrendezzem a dolgot."

Ha csak rá tudnám tenni a kezem arra a végkielégítésre, legalább lenne elég készpénzem, hogy fedezzem a nagymama orvosi számláinak következő körét. Ez volt az egyetlen dolog, ami számított.

***

A narratíva drasztikusan megváltozott másnap reggel.

Pontosan időben sétáltam be a Nexus Corp tornyosuló üvegajtóin, a legélesebb profi blézeremet viselve és elszánt arckifejezéssel. Átvágtam az ismerős, hatalmas előcsarnokon, és a lifttel felmentem a Humánerőforrás osztályra.

De abban a pillanatban, ahogy beléptem a steril, üvegfalú HR-irodába, hideg gombóc formálódott a gyomromban.

A jéghideg HR-vezető, egy idősebb nő tökéletesen belőtt szőke hajjal és állandó mogorva arccal, a tárgyalóasztalnál ült. Közvetlenül mellette állt Gemma, a bosszúálló, törtető volt kolléganőm. Gemma szó szerint az ujja köré csavart egy tincset a kiszőkített hajából, és önelégült, pofoznivaló vigyort viselt.

"Mit keres ő itt?" – kérdeztem hidegen, és nem is vettem a fáradságot, hogy elrejtsem az ellenségességet a hangomban, miközben Gemmára mutattam.

"Egy percen belül mindent elmagyarázok" – válaszolta a HR-vezető, és felvillantott egy udvarias, teljesen begyakorolt vállalati mosolyt. A vele szemben lévő üres székre mutatott. "Kérem, foglaljon helyet. Tehát, Miss Vance, úgy értem, ön ma azért van itt, hogy átvegye a végkielégítését?"

"Igen" – mondtam, miközben leültem, és a testtartásomat mereven tartottam. "Úgyhogy ne raboljuk egymás idejét. Csak adja át a csekket, és örökre eltűnök a színről."

A HR-vezető pedánsan összefonta a kezét az asztalon. A műmosoly eltűnt, és a tiszta, bürokratikus jég pillantása vette át a helyét. "Sajnos, Miss Vance, a végkielégítés csak akkor jár, ha a vállalat indoklás nélkül bontja fel az alkalmazott szerződését. Az ön konkrét esetében... önt hivatalosan súlyos kötelességszegés miatt bocsátották el."

Súlyos kötelességszegés?

A vérem megfagyott. "Elnézést? Declan tegnap hozott egy hirtelen döntést, és kipenderített az épületből. Miféle kitalált kötelességszegésről beszél?"

"Nem ez az a történet, amit Mr. Hayes jelentett nekünk" – mondta simán a HR-vezető. "Kőkemény bizonyítékokat szolgáltatott arra, hogy ön katasztrofális hibát vétett egy jelentős értékesítési árajánlatnál. Hogy pontosak legyünk, több kulcsfontosságú nullát is kihagyott a végső szerződésből. Az ön súlyos gondatlansága dollármilliókba került ennek a vállalatnak. Itt van a kinyomtatott e-mail archívum."

Arrogánsan átcsúsztatott egy ropogós, fehér papírlapot a mahagóni asztalon.

Felkaptam, a szememmel végigpásztáztam a szöveget. A nevem ott állt a feladó mezőben, egy olyan katasztrofális pénzügyi árajánlathoz csatolva, amilyet életemben nem láttam. Ez egy nyilvánvaló, rosszindulatú hamisítvány volt. Declan azért rendezte meg ezt az egész csapdát, hogy eltüntesse a nyomait, és tönkretegyen engem.

"Soha nem küldtem el ezt" – morogtam, a kezem remegett, miközben a papírt szorítottam. "Declan hamisította ezt a dokumentumot!"

"Továbbá" – folytatta a HR-vezető, teljesen figyelmen kívül hagyva a védekezésemet –, "Mr. Hayes hivatalosan jelentette, hogy önnek rendkívül bomlasztó és mérgező volt a hozzáállása a munkatársaival szemben. Úgy idézte önt, mint aki 'türelmetlen, engedetlen és arrogáns.' Gemma azért van ma itt, hogy hivatalosan is megerősítse ezeket az állításokat."

Gemma abbahagyta a haja csavargatását. Előrehajolt, és önelégülten megforgatta a kést. "Igen. Tessa borzalmas csapatjátékos volt. Folyamatosan drámát csinált az osztályunkon."

A tiszta, hamisítatlan düh hulláma robbant fel a mellkasomban. Olyan gyorsan felálltam, hogy a nehéz irodai szék hangosan megcsikordult a csiszolt padlón, a hang élesen visszhangzott a csendes szobában.

Egyenesen Gemmára meredtem, a hangom csengett a méregtől. "Az egyetlen dolog, amiben nem 'csapatjátékoskodtam' veletek, az az volt, hogy a pihenőben a főnökkel flörtöltem!"

Gemma önelégült arca azonnal csúnya dühbe torzult. "Hazug ribanc!" – ordította, és az asztalra csapott a kezével. "És csak hogy tudd, megkérdeztem Declant arról, amit mondtál! Azt mondta, soha nem gondolta, hogy visító a hangom!"

Bámultam rá, őszintén megdöbbenve a puszta hülyeségén. Nyíltan beismerte a HR előtt, hogy Declannel kavart.

"Most azonnal üljön le, Miss Vance" – csattant fel szigorúan a HR-vezető, a hangja úgy pattant, mint az ostor. Megkopogtatott egy vastag mappát az asztalán. "Jelen pillanattól kezdve nemcsak abszolút megtagadjuk öntől a végkielégítést, de a Nexus Corp küszöbön álló jogi lépéseket is előkészít ön ellen, hogy behajtsa a kitalált vállalati veszteségeket. Ha megérti a súlyos jogi veszélyt, amiben van, azonnal írja alá ezt a tudomásulvételi nyilatkozatot."

Egy tollat és egy jogi lemondó nyilatkozatot tolt felém. Azzal akartak megfélemlíteni, hogy vállaljak el több millió dolláros adósságot. Tönkre akarták tenni az életemet, hogy Declan tisztán sétálhasson el.

"Killian Alfa tud erről?" – követeltem dühösen, a tollat figyelmen kívül hagyva.

Mindketten megdermedtek. Az Alfa nevének puszta említése kiszívta az oxigént a szobából. Egy hosszú, nehéz szünet után a HR-vezető végre megtalálta a hangját, bár már hiányzott belőle a korábbi tekintély.

"Mi köze van Killian Alfának mindehhez?" – kérdezte összehúzott szemmel.

"Övé a Nexus Corp, nem igaz?" – szálltam szembe vele, áthajolva az asztalon, és nem voltam hajlandó meghátrálni. "Tudja a nagyszerű Alfa, hogy a vezetősége visszaél a hatalmával, dokumentumokat hamisít, és illegálisan bocsát el keményen dolgozó alkalmazottakat, csak hogy eltussolják egy középvezető viszonyát?"

A HR-vezető mélyen összeráncolta a homlokát, láthatóan felmérve a fenyegetést. De Gemma csak hangosan, idegesítően felhorkant.

Nyíltan az arcomba nevetett. "Ó, kérlek! Nézz magadra. Ne állj ott, és ne viselkedj úgy, mintha tényleg ismernéd Killian Alfát. Egy olyan alacsony beosztású, szánalmas kis alkalmazottnak, mint te, közvetlen kapcsolata lenne a milliárdos Alfával? Ez a legabszurdabb dolog, amit valaha hallottam."

"Mi van, ha igen?" – vágtam vissza, és az adrenalin pumpált az ereimben. "Mi van, ha egyenesen odamegyek hozzá, és leleplezem ezt az egész csalást? Mi van, ha te leszel az, akit ma kirúgnak, Gemma?"

Még jobban nevetett, és a hasát fogta. "Ó, rettegek! Hogy érted azt, hogy ismered őt? Láttad egyszer a tévében? Szállj le a földre, Tessa."

Ránéztem a gúnyos arcukra. A nagymamámra gondoltam, aki a kórházi ágyán fekszik. Declan önelégült mosolyára gondoltam. Fellelkesültem, és teljesen túlléptem azon a ponton, hogy érdekeljenek a szakmai következmények.

"Derítsük ki" – vetettem oda merészen.

Félretoltam a széket az utamból, és kiviharzottam az üvegirodából. Egyenesen végigmeneteltem a hosszú folyosón, tartva afelé a rész felé, ahol a vezérigazgató szigorúan korlátozott magánliftje volt.

"Miss Vance! Álljon meg ott!" – kiáltott fel a HR-vezető hirtelen pánikba esve. Hallottam a magassarkúja eszeveszett kopogását, ahogy kétségbeesetten rohant utánam.

Nem álltam meg. Túl dühös voltam ahhoz, hogy érdekeljenek a biztonsági protokollok vagy a birtokháborítási vádak. Egyenesen a magánlift hatalmas, csiszolt acélajtóihoz meneteltem. Két tekintélyt parancsoló, erősen izmos biztonsági őr állt a két oldalán, a karjukat széles mellkasuk előtt összefonva.

"Látnom kell Killian Alfát" – parancsoltam határozottan, a magasabbik őr szemébe nézve.

Az őr lenézett rám, egyáltalán nem volt lenyűgözve. "Van időpontja?"

"Nincs" – jelentettem ki, és megvetettem a lábam. "De esküszöm magának, tudja, ki vagyok. Csak nyomja meg a belső beszélőt, és mondja meg neki, hogy Tessa az. Mondja meg neki, hogy Tessa a tegnapi naptól. Emlékezni fog."

A második őr csupán gúnyolódott a merészségemen, gúnyos vigyor terült szét az arcán. "Nem maga az első téveszmés lány, aki itt megjelenik, és ezt mondja."

Mielőtt visszaszólhattam volna, a HR-vezető végül utolért. Megragadta a karomat, a manikűrözött körmei fájdalmasan a bőrömbe vájtak, ahogy fizikailag megpróbált hátrafelé rángatni az ajtóktól.

"Ugyan már, Miss Vance" – csattant fel leereszkedően a HR-vezető, és megrántotta a karomat. "Ez már teljesen őrültség. Bolondot csinál magából. Menjen vissza az irodámba, írja alá a jogi papírt, és vállalja a felelősséget a saját szánalmas hibáiért!"

"Szálljon le rólam!" – ordítottam, és megpróbáltam kiszabadítani a karomat. "Nem én küldtem azt az e-mailt! Declan akar bemártani, és mindenkit fel fogok jelenteni ezért az illegális elbocsátásért!"

A HR-vezető erősebben rántott meg, az arca eltorzult a dühtől. "Ide figyeljen, te hülye lány! Killian Alfának egyáltalán nincs ideje a maga hamis jelentéseire, a bejelentés nélküli látogatására, vagy a szánalmas kis drámájára! Ő az Alfa. Nem érdekli őt maga!"

Pont amikor úgy tűnt, hogy minden remény teljesen elveszett, és az őrök előléptek, hogy segítsenek kidobni, egy hideg, mélyen tekintélyt parancsoló hang hasított át a zűrzavaron közvetlenül mögülünk.

"Úgy hiszem, rajtam kívül senkinek sincs joga erről dönteni."