A szívmonitor ritmikus, mechanikus sípolása hasított át a sürgősségi osztály súlyos csendjén. A lakásban lezajlott üvöltözésünk okozta stressz végül összeroppantotta apám gyenge szívét. Közvetlenül előttem esett össze. Most a keskeny kórházi ágyon feküdt, megtörten és sápadtan, műanyag csövek hálózatával a karjában. A fehérítő és a sebbenzin klinikai bűze égette az orrcimpámat. A pici fülke legsötétebb sarkában álltam, a hátamat a hideg falnak vetve.

A frissen kinyomtatott számlát tartottam a kezemben. A papír nehezebbnek tűnt, mint egy betontömb. A szemem újra és újra végigkövette a fekete tintát, azért imádkozva, hogy a számok valami kezelhetőbbé rendeződjenek át.

Tízezer dollár.

Ennyibe került néhány óra egy sürgősségi ágyon. Ez volt az ára az alapvető vérvizsgálatoknak és az ereibe csöpögő tiszta sóoldatnak. Nem volt biztosításunk. Nem volt védőhálónk.

Egy keserű, üres nevetés kúszott fel a torkomon. Megszorítottam a papírt, szoros, kemény gombóccá gyűrve az öklömben. A tízezer dollár egy beteg vicc volt. Zsebpénznek számított ahhoz a félmillió dollárhoz képest, amivel apám a helyi szindikátusnak tartozott. Az az adósság egy ketyegő időzített bomba volt, amit a mellkasunkra szíjaztak.

Az ápolók korábban halk hangon és sajnálkozó pillantásokkal léptek be. Meleg takarókat és gyengéd megnyugtatást kínáltak, de a szemük elárulta őket. Átláttak a rongyos ruháinkon. Ismerték a szegénységbe fulladó, a puszta túlélésért napról napra küzdő családok jeleit.

„Siena.”

A rekedt suttogás megtörte a koncentrációmat. A tekintetem az ágyra villant. Apám megrebegtette a pilláit, és kinyitotta a szemét. Szánalmas látványt nyújtott a durva neonfények alatt, a bőre szürke volt és megereszkedett. A szemében úszó mély szégyen semmi mást nem tett, csak a düh újabb hullámát korbácsolta fel a mellkasomban.

„Azt fogod mondani, hogy sajnálod? Őszintén hiszed, hogy egy egyszerű bocsánatkérés majd megoldja ezt a rémálmot?” – kérdeztem, a hangomat halálosan csendesre fogva.

Összerezzent. Az ujjai megvonaglottak a ropogós, fehér lepedőn, mintha felém akarnának nyúlni. „Nem akartam, hogy idáig fajuljanak a dolgok. Azt hittem, visszanyerhetem a pénzt anyádnak. Azt hittem, megfordul a szerencsém.”

Kiléptem az árnyékok közül, az ökleim remegtek az oldalam mellett. „Elvesztettél félmillió dollárt a pókerasztaloknál. Megástad a sírunkat, és azt hitted, hogy kimászhatsz belőle úgy, hogy még többet kockáztatsz abból, amink nincs?”

„Segíteni próbáltam!” – csattant fel, a hangja megcsuklott a megerőltetéstől.

A zsebembe csúsztattam az összegyűrt orvosi számlát. „Te ezt hívod a családod segítésének? Nézd meg, hol vagyunk. Nézd meg, mit tettél. Tönkretettél minket.”

Könnyek csordultak ki az alsó szemhéján, és végigfolytak a beesett arcán. „Soha nem akartam ezt neked. Soha nem akartam, hogy az én ostoba hibáim miatt szenvedj.”

Hátat fordítottam neki. Nem bírtam elviselni a könnyeinek látványát. A mellkasomban lévő robbanékony harag hideg, fojtogató kétségbeeséssé dermedt. „Mi a helyzet Kaelen Di Vallóval? Mondd el, mit kellene tennünk vele kapcsolatban.”

Apám megmarkolta vékony takarójának a szélét. Az ujjpercei elfehéredtek. „Ő nem egy egyszerű uzsorás, Siena. Ő veszélyes. Egy maffiafőnök. Az olyan emberek, mint ő, nem bocsátják meg az adósságokat, és soha nem is felejtenek.”

Sötét borzongás söpört végig a hátamon. Persze, hogy az apám Korsina legkönyörtelenebb ragadozójától kért kölcsön pénzt. Ebből a csapdából nem volt kiút.

***

A kórház vezetősége még aznap éjjel kidobott minket az utcára.

Az ápolók kedvesek voltak, de a számlázási osztály könyörtelen volt. Nincs pénz, nincs ellátás. Lekapcsolták apám infúzióját, és a tolóajtós kijárat felé mutattak. Nem érdekelte őket, hogy odakint gyorsan esik a hőmérséklet. Két nappal később a főbérlőnk pontosan ugyanezt tette. Lecserélte a zárakat a lakásunkon, amíg mi kint próbáltunk készpénzt összekaparni egy étkezésre. A kevés pénz, ami a zsebemben maradt, két gyapjútakaróra és néhány darab száraz kenyérre ment el.

Most a fagyos, éjféli szél süvített át az autópálya-felüljáró betonpillérei között. A fagyott földön ültem, egészen az államig felhúzva a vékony farmerdzsekim gallérját. A nyerges vontatók morajlása, ami a betont rázta felettünk, kegyetlen emlékeztetőül szolgált arra, hogy a világ tovább forog, miközben mi az árokban éhezünk. A kipufogógáz és a nedves föld bűze marta az orromat.

Apám szorosan összegömbölyödött mellettem. Az arca beesett és üres volt, a kezével a mellkasát szorította, miközben gyengén köhögött. Óráról órára romlott az állapota. Anyám a betonpillérnek dőlt néhány lépésre, üres tekintettel meredt a rozsdás drótkerítésre. A hideg már a törékeny csontjaiba hatolt. Gyógyszerek és meleg ágy nélkül egyikük sem élné túl a hetet.

A zsibbadt ujjaimat bedugtam a dzsekim zsebébe. Végigsimítottam a fekete kártya éles széleit, amit Kaelen a lábam elé dobott. A matt felület olyan hideg volt a bőrömnek, mint egy jégtömb. Elővettem, és feltartottam az utcai lámpa narancssárga fényébe.

Kaelen Di Vallo.

Az arany dombornyomott betűk kigúnyolták a nyomoromat. A kártya egyenes ágon vezetett magához az ördöghöz. A választás súlya a vállamra nehezedett, kipréselve a tüdőmből a remény utolsó cseppjét is. Felhívni őt mindennek a feladását jelentette. Azt jelentette, hogy belépek egy ketrecbe egy szörnyeteggel.

Anyám kékülő ajkaira néztem. Összeszorítottam az állkapcsomat. Az elhatározásom hideg, veszélyes várakozássá keményedett. Nem maradt más választásom.

Elővettem a telefonomat. A képernyője be volt zúzva, és az akkumulátor ikonja figyelmeztetően pirosan villogott. Beütöttem a számokat a kártyáról. A kezem annyira remegett, hogy majdnem beleejtettem a készüléket a sárba. A fülemhez emeltem.

Kicsengett. Egyszer.

Kétszer.

„Siena.” – csúszott át a hangszórón a sima, sötét bariton hang.

A lélegzetem elakadt a torkomban. Ahogy kimondta a nevemet, attól végigfutott a hideg a hátamon. Honnan tudta, hogy az én számom az?

„Megteszem.” – préseltem ki a szavakat a torkomat szorító gombócon át.

Súlyos csend nyúlt el a vonalon. Szinte hallottam, ahogy az arrogáns, győzedelmes félmosoly kiül az arcára.

„Jó kislány. Küldök egy autót.”

A vonal megszakadt. Lassan leeresztettem a telefont. A szívem hangosan és őrülten kalapált a bordáimnak. Az émelygés csomóba rántotta a gyomromat. Épp most adtam el a lelkemet.

***

A privát társalgó Kaelen Di Vallo hatalmas villájában halvány, borostyánsárga fényben fürdött. Egyetlen kristálycsillár lógott a boltíves mennyezetről, meleg fényt vetve a polírozott, fekete márványpadlóra. Egy nehéz, mahagóni pókerasztal uralta a szoba közepét, szétszórt játékkártyákkal és a nagy tétes zsetonok rendezett, színes tornyaival borítva. A drága szivarfüst és a csúcskategóriás bourbon gazdag illata súlyosan megült a levegőben.

Kaelen kényelmesen ült a bőrfoteljében. Keresztbe vetett lábbal ült, könyökét a karfákon nyugtatva. Éles, számító szemeivel a kezében lévő kártyákat pásztázta. Minden mozdulata, amit tett, megfontolt és precíz volt. A viselkedése a jég áthatolhatatlan erődje maradt, sötét kontrollt sugározva a szoba felett.

Rafe Salieri közvetlenül vele szemben ült. Az utcákon csak „Viperaként” ismert Rafe arcán folyamatosan egy idegesítő, arrogáns félmosoly ült. A szikár és erősen tetovált Rafe a kaotikus energiából élt. A ma este sem volt kivétel. Hangosan keverte a kártyáit, felesleges zajt csapva, csak azért, hogy piszkálja Kaelent. Minden vicc és minden célzott pillantás egy kiszámított kísérlet volt arra, hogy kihozza a sodrából a főnököt.

Dante Di Vallo foglalta el a széket Rafe-től jobbra. Kaelen öccseként Dante minden elképzelhető módon a szöges ellentéte volt. Míg Kaelen módszeres hidegséggel működött, Dante hangos volt, meggondolatlan és könnyelmű. Mélyen hátradőlt a székében, és erőfeszítés nélkül pörgetett egy nehéz, piros pókerzsetont az ujjpercein. A százezer dolláros kasszát úgy kezelte, mint egy laza dámajátékot.

„Emelem a tétet.” Rafe egy hatalmas zsetontornyot tolt a zöld posztó közepére. A vigyora még szélesebbre húzódott, ahogy Kaelent bámulta. „Ugyan már, Kael. Ne bújj a kőarcú maszkod mögé. Ismerem ezt a bizonyos tekintetet. Nincs semmid.”

Kaelen ignorálta a gúnyolódást. Az arckifejezése olvashatatlan maradt, ahogy aprólékosan leszámolta a saját zsetonjait, és betolta őket a kasszába. Sötét szemeit az asztalra szögezte.

Dante olyan hangosan horkantott fel, hogy az visszhangzott a csendes szobában. Megrázta a fejét, és beletúrt sötét hajába. „Rafe, te sosem tanulsz az égvilágon semmit. Felbaszni a bátyámat borzalmas stratégia.”

„Valójában ez a kedvenc játékom.” Rafe az asztalhoz ütögette a kártyáit.

Kaelen csendben maradt. A tekintetét a töredékmásodperc erejéig Dantéra villantotta, mielőtt visszatért volna a játékhoz. „Tartom.”

Mielőtt Rafe oszthatta volna a következő kártyát, Kaelen telefonja megrezzent az asztal polírozott fáján. A hirtelen zümmögő hang mindhárom szempárt magára vonta. Kaelen a képernyőre pillantott. Siena neve ragyogó fehér betűkkel villogott, jelezve a lány második hívását.

Kaelen megnyomta az elutasítás gombot. Könnyed kecsességgel felvette a készüléket, és becsúsztatta a méretre szabott öltönyzakója belső zsebébe. Rá sem pillantott többet.

Rafe felvonta az egyik szemöldökét, áthajolva az asztalon. „Ki bombáz hívásokkal ilyen későn?”

„Senki.” – Kaelen hangját színtelenre és kimértre fogta.

Dante öblös, gúnyos kacajban tört ki. A könyökét az asztal szélére támasztotta. „Senki, mi? Vicces válasz. Sosem láttam még, hogy olyan tekintettel a szemedben utasítanál el egy hívást a »senkitől«.”

Rafe megérezte a vér szagát. Éles szemei rosszindulatú kíváncsisággal csillantak meg. „Ugyan már, Kael. Bökd ki a részleteket. Ki volt a vonal másik végén?”

„Azt mondtam, senki” – ismételte Kaelen, s hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt, ami éles figyelmeztetésként hatott.

Dante nem hagyta annyiban a témát. „A vadonatúj játékszere az. A kis táncosnő a Di Vastóból, igaz?”

Kaelen tekintete átsuhant az asztal felett. Sötét szemei halálos precizitással fúródtak Dantéba, egy röpke pillanatra elnémítva az öccsét. Aztán Dante nevetésben tört ki.

„Ne nézz így rám, Kael.” Dante színházi mozdulattal, megadásként emelte fel mindkét kezét. „Nem várhatod el tőlem, hogy vak legyek. Hetek óta követed a mozgását. Csak nem gondoltam volna, hogy tényleg fizikailag is rányomulsz.”

„Nem nyomultam rá.” Kaelen a hangját veszélyesen halkan tartotta.

„Persze, hogy nem.” Dante elutasítóan legyintett. „Csak úgy véletlenül megszerezted a privát számát, és hobbiból elkezdted istápolni. Egy ártatlan kedvtelés.”

Rafe feltette a csizmáját a széke lábtartójára. „Meg vagyok döbbenve. Kaelen Di Vallo, az alvilág könyörtelen királya, elgyengül egy kétségbeesett lány miatt? Mi a következő fázis? Vörös rózsákat veszel neki, és szánalmas szerelmesleveleket írsz?”

A társalgóban a hőmérséklet mintha húsz fokot zuhant volna. Kaelen szorosabbra fogta a kártyáit. A tekintete koromsötétre váltott. „Ő nem egy játékszer.”

Halkan mondta ki a szavakat, de annyi nyers fenyegetés áradt belőlük, hogy Dante és Rafe is lefagyott a székében. Dante nagyot nyelt, nyilvánvalóan felkészületlenül érte a puszta birtoklási vágy, ami a bátyjából áradt.

Mielőtt Dante válaszolhatott volna, a privát társalgó nehéz, dupla ajtaja kitárult.

Egy éles, parancsoló alak állt az ajtónyílásban, hosszú árnyékot vetve a márványpadlóra.

Kaelen egyik fegyveres őre lépett előre, a testtartása merev volt és formális. „Camilla Sartori megérkezett, főnök.”

Az egész szobára halálos csend telepedett. Minden tekintet elszakadt a pókerasztalról, és a bejáratra szegeződött. Camilla belépett a társalgó borostyánsárga fényébe. Egy ragadozó kecsességével lépkedett, a sarka élesen kopogott a padlón. Sötét haját szigorú frizurába húzták hátra, ami kiemelte éles arccsontját és a számító csillogást a szemében. Pusztán a jelenlétével parancsolt figyelmet.

Kaelen egyetlen izmot sem mozdított. Az arckifejezése továbbra is mintha márványból lett volna kifaragva, de egy rövid, összetéveszthetetlen, sötét derültség szikrája csillant meg a szemében. Lassan hátradőlt a székének bőrkárpitján, a karjait összefonta a mellkasa előtt, és figyelte, ahogy a nő az asztalhoz lép. Ez a komplikáció sokkal érdekesebbé fogja tenni az estét.