A rendszerüzenet gépies visszhangja súlyos, fojtogató csendbe olvadt. Több millió néző tartotta vissza a lélegzetét szerte a világon. Aztán a feszültség darabokra tört.

Az udvar túlsó végén egy hatalmas elszigetelő fal fülsiketítő robajjal omlott le. Sűrű porfelhő gomolygott kifelé. Tíz hamukék Lidérc lépett át a törmeléken. Ódon mocsokkal borított karmazsinvörös egyenruhát viseltek. Fejüket hátborzongató, tökéletes szinkronban emelték fel. Üres, pupilla nélküli szemükkel meredten bámultak előre a homályba. A szörnyeteg entitások egy pillanatnyi habozás nélkül párokra szakadtak, és bemasíroztak az arénába.

Fent a harmadik emeleti erkélyen Cora Mercer a sűrű orchideaindákon keresztül figyelte a mozgásukat.

"Egy. Kettő. Három. Négy. Öt pár" – számolta Cora a lélegzete alatt.

Hideg precizitással követte a taktikai eloszlásukat. Két Lidérc a keleti kertek felé indult. Kettő a nyugati virágcsarnokok felé vette az irányt. Egy másik pár a hátsó szökőkút és a borospince felé trappolt, míg a negyedik pár az udvar közepén csoportosuló hatalmas szobrok körül oszlott szét. Az utolsó kettő egyenesen a hatalmas birtok földszintje felé cammogott, ahol Cora állt.

Nem hajtottak végre aprólékos rácsos keresést. Figyelmen kívül hagyták a nyitott ösvényeket és az üres pázsitokat. Ehelyett az elsődleges építészeti struktúrákat vették célba. Hamukék végtagjaik olyan hasadékok, árnyékok és zugok felé vitték őket, amelyek képesek voltak elrejteni egy emberi alakot.

Cora figyelte rozsdás kaszáik ritmikus emelkedését és süllyedését. Abban a pillanatban, ahogy az öt másodperces fegyver-újratöltési idejük lejárt, a Lidércek erőszakos, söprő ívben sújtottak le. Pengéikkel függetlenül attól vágtak oda, hogy visszaigazoltak-e célpontot vagy sem. Kő virágtartókat és fapadokat zúztak össze, tisztán az önkényes pusztításra hagyatkozva.

Lent az udvaron egy versenyző bepréselte magát egy hatalmas, üreges márványszoborba. A Lidérc megközelítette a kőalakot. A mechanikus újratöltési idő lekattant. A lény nehéz kaszájával vakon sújtott előre.

"Ááá!" Nyers, gyötrelmes sikoly hasított végig az udvaron.

A rozsdás penge egyenesen kettéhasította a tömör márványakadályt. Vér spriccelt ki a kifaragott kőrésekből, beteges vörösre festve a fehér márványt. A kivégzés azonnali volt. A sikoltozás abbamaradt.

Cora az állát a kezének támasztotta.

"Egy vak csapás éppoly halálos, mint egy szándékos. Maga a fegyver az elimináció valódi eszköze" – mormolta Cora elemző hangon.

Homlokát ráncolva nézte a lenti látványosságot. Azon tűnődött, a játéktervezők vajon miért minősítették ezeket az entitásokat Lidérceknek. Nem rendelkeztek éteri tulajdonságokkal. Nem lebegtek, és nem hatoltak át a falakon. Brutális, fizikai szörnyetegek voltak, akik nehéz acélt hurcoltak. Több adatra volt szüksége a rejtély megoldásához.

A Valeriai Stratégiai Parancsnoki Központban Vera Kingsley legfelsőbb igazgató mereven állt. Ő és elit tanácsadói törzse Cora dedikált képernyőjét figyelték.

"Még egyszer sem rezzent össze. A nyugalma egyenesen nyugtalanító" – jelentette az egyik rangidős taktikus, és letörölt egy kövér izzadságcseppet a homlokáról.

Attól a pontos pillanattól kezdve, hogy Cora megjelent az arénában, a rejtekhelyének kiválasztásán át, egészen a szörnyeteg vadászok tanulmányozásáig, a lány a közönséges emberi rettegésnek egyetlen apró szikráját sem mutatta.

"Helyezzék a kommunikációs egységet magas fokú készültségbe. Abban a másodpercben, ahogy a földszinti vadászok elindulnak felfelé a lépcsőházakban, küldjenek vészjelzést a fülhallgatójára" – parancsolta Vera, a megerősített acélkonzol szélét szorítva.

Ezzel egy időben a globális élő közvetítések zizegtek a kaotikus pániktól. Egy másodlagos adáson egy vékony, délkelet-ázsiai versenyző botorkált elő egy sűrű sövényből a keleti kertben. Rémülten felsikoltott, és vakon sprintelni kezdett a sárban.

A szektorában lévő két Lidérc a mozgás felé rántotta a fejét. Az egyik lény félelmetes sebességgel lendítette meg görbe pengéjét. A horog elkapta a férfi lábát, és arccal előre a porba vágta.

Az ujjait a földbe vájta. Vérző testét előre vonszolta, mély, vörös barázdákat hagyva maga után. A karmazsinba öltözött Lidérc átlépett rajta, és magasra emelte a nehéz kaszát a levegőben. A penge lesújtott.

A csonkítás brutális, gyors és abszolút volt. A versenyző sikolya üres gurgulázásba fúlt.

Az élő csevegés a másodperc töredékére elnémult, mielőtt a tiszta pánik árhullámaként tört volna ki.

[SawatdeeKa: Nem! Egy újabb játékos esett el. A hazánknak már csak öt körzete maradt. Le fognak minket rohanni!]

[Anu: Azonnal csomagoljatok! Tömeges evakuálásra van szükség minden sebezhető valódi körzetben!]

[Mehdar: Belefáradtam a menekülésbe. Ez után a forduló után már csak négy biztonságos zónánk marad. Meddig tudjuk még tartani a vonalat?]

[DontHitMe: Senki sem éli túl, ha egyszer észreveszik. A gyilkossági arány száz százalék!]

[AsIf: Ne adjátok fel a reményt. Arcticának és Solariának maradt a legtöbb körzete. Tárgyalhatunk a teljes lakosság kivándorlásáról, ha gyorsan cselekszünk.]

[GoValeria: Hagyjátok abba a gyászolást, és nézzétek Cora közvetítését. Mozog!]

Fent az erkélyén Cora szemtanúja volt a hátborzongató kivégzésnek. Ahelyett, hogy borzadályában visszarettent volna, az arckifejezése felderült. Úgy nézett ki, mint egy tudós, aki egy létfontosságú, rég elveszett titkot fedez fel.

Kilépett a kő virágtartó mögül. Elhagyta a fedezékét, nyíltan felfedve magát a kőkorlátnak támaszkodva. Kihajolt a peremen, és lenézett az udvari szörnyetegekre, amint véletlenszerű tereptárgyakat zúztak szét.

"Pusztán az, hogy egy Lidérc észrevesz valakit, nem vált ki azonnali kivégzést. A játékmechanika nem alkalmaz látómező-alapú azonnali halálbüntetést. A túlélés teljes mértékben a penge elkerülésén múlik" – következtetett Cora, és halvány mosoly érintette meg az ajkát.

Tesztelnie kellett az érzékszervi nyomon követésüket. Megjegyezte, hogyan hagyták figyelmen kívül a saját fegyvereik fémes csengését és a haldokló játékosok távoli sikolyait. Hiányzott belőlük az éles hallás. Nem tudtak szagok alapján tájékozódni. Semmiféle misztikus érzékelést nem mutattak. Kizárólag a véletlenre és a közvetlen vizuális megerősítésre hagyatkoztak.

Cora belenyúlt a kórházi hálóingének mély zsebébe, és előhúzott egy törött tükördarabot. Akkor vette fel, amikor kezdetben megjelent a birodalomban.

Cora megdöntötte a csuklóját. Az üveg megcsillant a ragyogó déli napfényben. Egy éles, koncentrált fénysugarat vetített egyenesen lefelé. Az izzó pont végigtáncolt az egyik Lidérc mocskos, karmazsinvörös kabátján.

A lény meg sem rezzent. Nem emelte fel a fejét, hogy visszakövesse a fényt a forrásáig. Csupán megvárta a belső újratöltési időzítőjét, majd vakon rásújtott egy üres kőurnára. Kerámiaszilánkok robbantak szét a kövezeten.

"Nem érzékenyek a fényre. Kiváló." Cora visszadugta a tükörszilánkot a zsebébe.

Lazán otthagyta eszményi kilátópontját a harmadik emeleten. Hátat fordított az erkélynek, átsétált a poros hálószobán, és leereszkedett a díszlépcsőn a második emeletre. Kinyitotta a nehéz kétszárnyú ajtót, amely egy bal oldali szobába vezetett.

Egy pazar ebédlő volt az. A tágas terem közepén egy hatalmas mahagóni bankettasztal állt. A felülete roskadozott a megdöbbentő lakomától. Friss gyümölcspiramisok, tornyosuló mázas sütemények és hűtött italokkal teli ezüstvödrök sorakoztak rajta végétől a végéig.

Ahogy az várható volt, a globális csevegőcsatorna felrobbant az őrült zűrzavartól és rettegéstől.

[SoAnnoying: Mit csinál ez az őrült? Bújj el!]

[LuckyDove: Otthagyta a magaslati pontot. Meg fog halni.]

[NeverAteFruit: A birodalom élelmiszerei mérgezettek. Soha senki nem mert még enni a birodalmi ételekből!]

[NeverAteVeggies: Sütemény általi öngyilkosságot próbál elkövetni? Hagyd abba az evést!]

Cora fittyet hányt a globális közönség rettegésére. Kihúzott egy díszes fa széket, a lábak végigcsikordultak a padlódeszkán a csendes szobában. Leült, szeme végigpásztázta a bonyolult terítéket. Egy ezüst tálalókészletért nyúlt, és lelkesen megpakolta porcelántányérját a finomságokkal.

Felvett egy darab gyümölcsöt, és beleharapott. Édes lé robbant szét a nyelvén. A kórházi orvosok és ápolók hónapok óta semmi mással nem etették, csak ízetlen tápanyagpéppel. Ez felért egy abszolút paradicsommal.

A terem túlsó felén lévő koromlepte kandallóban elrejtőzve egy éhező versenyző kuporgott a sötétben. A neve Maya Cole volt. A Vanguard Reach-ből származott. Koszos arcát a vasrácsnak nyomta, lélegzete megakadt a kiszáradt torkában.

Korábban Maya hallotta a Lidércek nehéz dobbanásait visszhangozni a padlódeszkákon keresztül. Tudta, hogy a lények lerohanják a főépületet. A haldokló játékosok gyötrelmes sikolyai zengtek át a kúria falain, minden egyes árnyékot halálos zónává változtatva.

Maya mégis abszolút hitetlenkedve meredt a szeme előtt kibontakozó jelenetre. Egy törékeny, szőke lány ült a bankettasztalnál egy díszes széken. Hosszú haja lazán omlott a vállára, néhány kósza tincs a hibátlan arcát súrolta.

Úgy ette a pazar lakomát, mint egy nyugodt vendég, aki épp egy csendes vasárnapi villásreggelit élvez. Nulla pánikot mutatott. Nulla félelmet. A földszinten játékosokat mészároltak le és csonkítottak meg, de ez a valeriai lány csak folytatta egy hatalmas mázas sütemény szeletelését. Maya a saját szájára szorította remegő kezét, képtelen lévén feldolgozni a helyzet puszta, komor abszurditását.