Cora kizárólag a porcelántányérján egyenletesen elhelyezett bőséges adagnyi tejszínes édességre összpontosított. Felemelt egy ezüstvillát, kanyarított egy vastag szeletet a desszertből, és a szájába emelte. A cukormáz abszolút tökéletességben olvadt szét a nyelvén. Olyan gazdag, dekadens édességet nyújtott, amitől tizenöt hosszú éven át megfosztották. Régen, a pszichiátriai kórházban az orvosi személyzet semmi mással nem etette, mint ízetlen tápanyagpéppel. A szülei már réges-rég felhagytak a látogatásokkal, ami arra késztette az orvosokat, hogy a valódi étkezéseket felesleges komplikációnak ítéljék. Csendes gúnnyal felhorkantott magában, és inkább kiélvezte a süteményt.

Vas halvány súrlódása érintette meg az ebédlő csendes atmoszféráját. A bejárattal közvetlenül szemben elhelyezkedő koromlepte kandalló szűk nyílásából eredt.

Cora figyelmen kívül hagyta a gyanús zajt. Kanyarított még egy darab tortát, és lazán megette.

"Hé."

Az egyetlen szó a kandalló szűk nyílásából sodródott elő. A hang remegett, félénk és törékeny volt.

Cora elfordította a fejét. Tekintete összefonódott egy lánnyal, aki szorosan bepréselte magát a szűk téglahelyiségbe. Az idegen külföldi vonásokkal rendelkezett, bár ezek alig látszottak a vastag koromrétegek alatt. Kuszált pókhálók hálózták be kaotikus haját. Szeme a tiszta, hamisítatlan rettegést tükrözte.

"Te valeriai résztvevő vagy?" – kérdezte a lány. Valeriai kiejtése merevnek és erőltetettnek hangzott.

Cora egy bólintással válaszolt. Rövid helyesléssel hümmögött a falatnyi torta mellett.

"Azonnal abba kell hagynod az evést. Az itteni élelmiszerek halálosan fertőzöttek. Meg fogsz halni, ha csak egy falatot is lenyelsz belőlük."

A pánik egy oktávval feljebb emelte a lány hangját. Azonnal a szájára kapta a piszkos kezét, és a szeme az ebédlő nehéz fa ajtaja felé rebbent. Megfeszült, hogy hallja a kószáló borzalmakat. Nehéz léptek csapódtak a fapadlón a kúria alsó szintjén. A dobbanások könyörtelenül visszhangoztak felfelé.

"Ebben a birodalomban minden fertőzött. Köpd ki." – beszélt a lány az ujjain keresztül, tekintete könyörgött.

Cora elutasította a figyelmeztetést. Letette a villáját, és egy közeli ezüst gyümölcsöstálból egy hibátlan piros almáért nyúlt. Megfényesítette a héját a kórházi hálóingének szövetén. Hatalmasat harapott belőle.

Éles, jóleső roppanás töltötte be a csendes szobát.

"Édes lé. Ropogós állag." – állapította meg Cora.

Kinyújtotta a kezét, és a félig megrágott almát a sötét kandalló felé mutatta.

"Kérsz egy darabot?" – kérdezte Cora.

A lány még mélyebbre húzódott a kandalló árnyékába. Úgy nézett Corára, mintha a szőke lány lett volna a kúria igazi szörnyetege.

"Elment az eszed? Azonnal bújj el. Maya Cole vagyok, a Vanguard Reach-et képviselem. Az én nemzetem és a tied hivatalos szövetségesek. Ígérem, az igazat mondom. Préseld be magad abba a fa szekrénybe, mielőtt a vadászok megérkeznek."

Maya küzdött a hamarosan feltörő könnyekkel. Nyilvánvalóan még sosem találkozott olyan játékossal, aki ilyen szintű távolságtartással rendelkezett. A túlélőjátékok extrém óvatosságot követeltek. Cora úgy kezelte a rémálmot, mint egy laza nyaralást.

Cora befejezte a gyümölcs rágását. Nyelt egyet, majd még egy laza falatot harapott, és állta Maya kétségbeesett tekintetét.

"Beszuszakolni magad egy nyilvánvaló szekrénybe egyenlő a saját holttested ajándékcsomagolásával. Ezek a tárolóegységek nulla tényleges védelmet nyújtanak. Ezeket zúzzák szét először a gyilkosok" – magyarázta Cora.

Maya arcából kiszökött a maradék szín. Hidegrázás futott végig a vállán.

Egy hangos, korgó morgás szakította meg a feszült csendet. Maya éhező gyomra elárulta őt. A hang fájdalmasan visszhangzott a pazar ebédlőben. A korom alatt mély pír öntötte el az arcát, Maya a mellkasára ejtette az állát. Mindkét kezét a fájó hasára szorította, halálosan szégyellte magát a saját biológiája miatt.

Cora fanyar mosolyra húzta a száját. Felvett egy érintetlen almát a terítékből. Egy csuklómozdulattal átdobta a gyümölcsöt a padlódeszkákon. Az alma kettőt pattant, és simán megállt néhány hüvelyknyire a kandallórácstól.

"Vedd el. Az étel tökéletesen jó" – utasította Cora.

Maya az alma élénk színű héját bámulta. A torka megmozdult. Száraz levegőt nyelt. Tizenöt év telt el azóta, hogy egy nukleáris konfliktus hamuvá zúzta a civilizációját. A valódi élelmiszer elérhetetlen mítosszá vált. Egyetlen adag szürke tápanyagpép a túléléssel volt egyenlő. A friss gyümölcs aromája megrohanta az érzékeit, elárasztva a száját nyállal. Mégis, a belénevelt túlélési tréning azt sikította, hogy a birodalom semmi mást nem nyújt, csak rosszindulatú csapdákat.

"Nem kockáztathatom meg. Helyezd át magad abba a nehéz mahagóni szekrénybe a sarokban. Korábban már megvizsgáltam. Tartalmaz egy rejtett rekeszt, amiben el lehet bújni." – suttogta Maya, remegő ujjával a hatalmas gardrób felé mutatva.

Cora felmérte a nehéz bútordarabot. Megrázta a fejét.

"Egy álpanel arra épít, hogy a vadászoknak rossz a látásuk, vagy hiányzik belőlük a pusztító erő. Az egész szerkezetet a földdel fogják egyenlővé tenni. Ezenkívül értékeld a jelenlegi helyzetedet. Ennek a kandallónak a nyílása pontosan egy vonalban van a bejárattal. Abban a pillanatban, amikor egy Lidérc átlép azon az ajtón és meglendíti a pengéjét, két csinos darabra fognak hasítani."

Maya a fülére szorította a kezét. A teste tehetetlenül rázkódott.

"Fejezd be a riogatásomat! Már így is küzdök" – könyörgött Maya.

Cora egy lekicsinylő mozdulattal megvonta a vállát. Otthagyta a tányérját, felállt, és odasétált a magas, ólomüveg ablakhoz. Megkopogtatta az üveget, és a külső fal felé mutatott.

"Az a párkány odakint sokkal jobb túlélési esélyeket kínál, mint a te korommal teli halálcsapdád" – jegyezte meg Cora.

Maya előredőlt, átsandítva a vasrácson, hogy megnézze az ablakot. A második emeleten voltak. Halálos zuhanás várt arra, aki megcsúszik. A külső téglafalból kiálló kőpárkány alig volt négy hüvelyk széles. Semmilyen fogódzkodót vagy fedezéket nem kínált.

"Egyensúlyozni egy ilyen keskeny párkányon öngyilkosság. Le fogsz zuhanni az udvarra" – Maya hangereje durva suttogássá süllyedt.

Cora úgy döntött, nem vitatkozik szavakkal. Ajkainak sarka felfelé görbült. Kicsit ostobának, de nagyon szórakoztatónak találta a Vanguard Reach játékosát. Elegendő cukrot fogyasztott ahhoz, hogy kielégítse a sóvárgását. Ki kellett nyújtóztatnia a végtagjait.

"Figyelj." – követelte Cora.

Felnyúlt, és kioldotta az ablakkeret nehéz sárgaréz zárját. Kifelé tolta az üveget. Hideg széllökés söpört végig az ebédlőn, magával hozva a vad orchideák halvány illatát a kúria kertjéből. Cora egy macska könnyed kecsességével húzta fel magát a párkányra. Csupasz talpát a négy hüvelykes kőkiugrásra helyezte. Egyetlen folyékony mozdulattal átlendítette a testét teljesen a szobán kívülre.

Maya élesen beszívta a levegőt. A saját nyelvébe harapott, hogy visszatartson egy sikolyt.

Odakint Cora a hátát laposan a durva téglafalnak nyomta. Lábujjai megkapaszkodtak a kő legkeskenyebb peremén. Visszanyúlt, és részben behúzta az ablakot. Bármely, az ebédlőben álló megfigyelő számára az ablak üresnek tűnt. Lába alatt a puszta mélység tátongott, szívverése mégis tökéletesen egyenletes maradt.

Három másodperccel később Cora kinyitotta az ablakot. Átlépett a párkányon, és puhán landolt a fapadlón.

"Látod? Jobb, mint egy kéményben bujkálni. Ki akarsz lépni oda, és megosztani velem a párkányt?" Cora lesöpörte a képzeletbeli port a kórházi hálóingéről, és a kandallóban lévő lány szemébe nézett.

Maya megdermedt. Kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, de Cora arckifejezésének hirtelen megváltozása megállította.

Cora felemelte a jobb kezét. Mutatóujját a füléhez szorította. Az audio sztatikus zajának durva recsegése zizegtette meg a dobhártyáját.

"Cora, itt a Valeriai Stratégiai Játék Parancsnoki Központ. Én vagyok Vera Kingsley igazgató. Azonnal nyugtázza ezt az adást."

Cora oldalra döntette a fejét, felkeltette az érdeklődését a technológia.

"Tisztán és érthetően hallom. Magyarázza el, hogyan vetíti a hangját egyenesen a hallójáratomba." – kérdezte Cora.

Mérföldekkel arrébb a steril parancsnoki központban Vera Kingsley a fő monitort bámulta. Semmi ideje nem volt arra, hogy kielégítse a résztvevő kíváncsiságát az alapvető kommunikációs felszerelésekkel kapcsolatban.

"Figyeljen jól. Az entitások megtisztították a földszintet. A lenti három szoba megsemmisült. Az udvaron, a szalonban és a hátsó kertben működő Lidércek a főlépcsőház felé tartanak. Pontosan három percen belül tíz közülük be fog törni a második szintre. A harmadik emelet és az alagsor még üres. A lenti játékszoba délnyugati sarkában van egy besüllyesztett biztonságos pont. A második emeleten egy külső folyosó ível át. Azonnal meg kell kezdenie a visszavonulást." Vera szédítő tempóban adta le a taktikai frissítést. A kattogó billentyűzetek háttérzaja átszűrődött a kapcsolaton.

Cora lenézett a félig megevett tortaszeletére. Mélyet sóhajtott.

"Elutasítom az evakuálási parancsát. Még nem fejeztem be a nassolást" – panaszkodott Cora.

"Cora, ez nem egy tárgyalás. Jönnek fel a lépcsőn. A saját túlélése és Valeria megmaradása érdekében azonnal mozognia kell." – förmedt rá Vera.

Cora meg sem moccant. Egyszerűen megkocogtatta a fülhallgatóját, és habozás nélkül megszakította az egyirányú adást. A zümmögő zaj eltűnt, visszataszítva a szobát a helyi csendbe. Figyelmét visszairányította a kandallóra.

Maya teljesen mozdulatlanul ült. Szeme üresen meredt a hamura. Kiszáradt ajkai hang nélkül mozogtak. A Vanguard Reach Parancsnoksága egyértelműen nyitott egy biztonságos csatornát a saját játékosával.

Néhány másodperc telt el. Maya leengedte a kezét. Hanyatt rogyott, a vállai összeestek. A mélységes kétségbeesés hulláma söpört végig az arcán. A könnyek, amelyek elfojtásáért küzdött, végre kitörtek. A sós víz két tiszta sávot vájt a vaskos koromrétegekbe az arcán.

"A Vanguard Parancsnokság frissítést küldött. A Lidércek jönnek fel a lépcsőn. Megerősítették, hogy a földszinten már csak három résztvevő van életben" – mormolta Maya az üres levegőbe, hangjából teljesen eltűnt a remény.

Maya letörölt egy könnycseppet, tovább kenve a mocskot az arcán.

"A Vanguard Reach-nek már csak egyetlen szuverén területe maradt. Ha a vadászok elkapnak, a hazám elveszíti az utolsó talpalatnyi földjét is. A családomnak nem lesz hová hazatérnie" – zokogott Maya.

A Vanguard Reach-nek volt egy migrációs egyezménye Valeriával, de a menekültként való túlélés azt jelentette, hogy egy idegen zászló jótékonyságára kell hagyatkozniuk. Egy napi adag prémium tápanyagpép soha nem pótolhatja a saját ősi földjük szent porát.

Cora lezárta a köztük lévő távolságot. Leguggolt közvetlenül a vasrács elé, szemmagasságba kerülve a síró lánnyal.

"Ide figyelj. Kevesebb mint két perced van, mielőtt azok a piros kabátos gyilkosok elérik ezt a folyosót. Választhatsz. Ülhetsz ebben a koromban, várva a halált, garantálva az országod pusztulását. Vagy kimászol onnan, kilépsz velem a párkányra, és szívsz egy kis friss levegőt" – Cora a rideg ultimátumot egy cseppnyi szánalom nélkül adta át.

Maya felemelte az állát. A szíve könyörtelenül vert a bordái ellen. A logika félelmetesen logikus volt. Nem tudta biztosan, hogy a kandalló abszolút biztonságot nyújt. Egyszerűen csak ez volt az egyetlen zárt tér, amit időben el tudott érni. A játékosok már használtak kandallókat a korábbi játékokban, és ezek a játékosok általában szörnyű halált haltak. Soha egyetlen résztvevő sem kísérelt meg még egy külső építészeti peremen egyensúlyozni.

Mély, rezonáló vibráció futott végig a padlódeszkákon. A Lidércek nehéz léptei leverték a port a mennyezeti gerendákról.

Maya összeszorította a fogait. A túlélési ösztön elhomályosította a megbénult logikát. Kihúzta koromfoltos testét a kandalló szűk nyílásából. Remegő lábakkal állt fel, úgy nézett ki, mint egy nyomorult fantom, akit egyenesen egy szénbányából húztak elő.

"Vezess. Követlek" – mondta Maya.

Cora a lenti fapadló felé hajtotta a tekintetét. Elképzelte a lenti elrendezést. A nyolc Lidérc a kertekből egyesült a belső őrökkel. Szinkronban masíroztak a lépcsőház felé.

"Mozogj gyorsan. Már itt vannak." – figyelmeztetett Cora.

Megpördült, és három lépéssel elérte az ablakot. Megragadta a keretet, tágra nyitotta az üveget, és kicsúszott. Mozdulatai tiszták, kiszámítottak maradtak, és teljesen mentesek a habozástól. A hátát a téglafalhoz lapította, és lábát szilárdan megvetette a négy hüvelykes kövön.

Maya előre botladozott. Az újabb szédüléshullám akkor csapott le rá, amikor a résen átküzdötte magát. Lenézett a mélyben elterülő udvarra, és a gyomra vadat fordult. Remegő végtagjait felfelé húzta. Átlendítette az egyik lábát az ablakpárkányon, majd a másikat is, feladva az ebédlő feltételezett biztonságát.

Lemásolta Cora merev testtartását. Gerincét a külső fal durva, koptató felületébe nyomta. Lábujjait szorosan a kőpárkány éles pereme köré görbítette, úgy markolva a falazatot, mintha az élete kizárólag a bőre súrlódásán múlna. A puszta zuhanás azzal fenyegetett, hogy hátrarántja az űrbe.

"Azonnal add ide a kezed" – utasította Cora.

Cora kinyújtotta a karját a keskeny résen keresztül. Ujjait rákulcsolta Maya karcsú csuklójára.

Maya minden maradék erejével visszaszorított. Cora tenyere meglepően hűvösnek tűnt az érintésre, de a szorítása a tömör szikla megingathatatlan stabilitásával bírt. A helyéhez horgonyozta Mayát, leküzdve a bénító tériszonyt.

Cora a szabad kezével megragadta az üvegtábla szélét. Befelé húzta, lassan becsukva az ablakot, hogy elrejtse a rögtönzött menekülőútjukat.

A helyére kattanó retesz halvány fémes zökkenése visszhangzott az üvegen. A finom hangot azonnal elnyelte a nehéz csizmák kaotikus, dübörgő rohama, amelyek sebesen trappoltak végig a második emeleti folyosón. A vadászok megérkeztek az ő szintjükre.

Az ebédlő tömörfa ajtója szilánkokra robbant egy hatalmas csapás pusztító ereje alatt.