NÉZŐPONT: JADE

Ez egy égbekiáltó hazugság. A legkevésbé sem áll távol tőlem. Csak egyetlen konkrét oka van annak, amiért egy nő el akarja érni egy férfi száját.

Elszakítom a tekintetemet faragott arcáról, és lenézek a nadrágjára. A méretre szabott gyapjú tönkrement. Egy nedves nyálfolt tapad a jobb combjához, vastag, durva kutyaszőr-réteggel és sáros mancsnyomokkal körülvéve. Felkészülök az elkerülhetetlen robbanásra.

Ha ez a tornyosuló idegen az apám, Barrett Ashford, a chicagói rendőrség őrmestere lenne, a park már fülsiketítő kiabálástól zenghetne. Az apám hírhedten könyörtelen ember. Nulla toleranciával rendelkezik az állatokkal, és még kevesebbel az emberi hibákkal szemben. Ha a város engedélyezné, lelőné a szabálysértő civileket, és ezt közszolgálatnak hívná. A férfi harag volt a gyermekkorom rémisztő aláfestőzenéje. Ösztönösen megfeszítem a vállam, várva, hogy ez a gyönyörű idegen elszabadítsa a poklot rajtam és a kutyán.

Mély levegőt veszek, és arra kényszerítem magam, hogy átvegyem az irányítást a katasztrófa felett.

A tönkretett combja felé mutatok, a kezemet láthatóan és nyitva tartva, hogy megmutassam, nem vagyok fenyegetés. "Alábecsültem, hogy mennyire erős, és annyira sajnálom. Szívesen kifizetem a nadrág tisztíttatását. Valójában én ragaszkodom ahhoz, hogy álljam a számlát."

A tornyosuló férfi felvonja egyik sötét, sűrű szemöldökét. Lenéz kinyújtott kezemre, majd átható, ezüstös tekintetét visszavezeti az arcomra.

"Azt akarja, hogy itt helyben vegyem le a nadrágomat?"

Leesik az állam. Minden levegő hirtelen rohammal elhagyja a tüdőmet. Apám ordításának borzalmas képe egy pillanat alatt semmivé lesz, és egy olyan botrányos vizuális kép veszi át a helyét, hogy az agyam leáll. A gondolat, hogy ez a hatalmas férfi egy nyilvános park közepén kigombolja az övét, forróságot zúdít át a mellkasomon.

Belebotlom a szavaimba, az arcom lángol. "Nem! Soha nem kérnék ilyet. Egyáltalán nem erre gondoltam."

Ekkor az idegen megteszi a lehetetlent.

Elmosolyodik.

Faragott arcának szigorú, márványhideg vonalai megtörnek. Egy tökéletes, pusztító vigyor átalakítja markáns vonásait. Világos, egyenes fogak villannak meg sötét borostája ellenében, és egy mély gödröcske mélyed a jobb arcába. Ez egy halálos kombináció. A férfi úgy néz ki, mint egy gonosz istenség, akit kifejezetten arra alkottak, hogy tönkretegye a nőket. Megingok a lábamon, és egy közeli parki pad faléceibe kapaszkodom, csak hogy a térdem ne bicsakoljon meg.

Magnus megérzi a hangulatváltozást, és meghívásnak veszi, hogy újra lecsapjon.

A hatalmas dán dog a hátsó lábaira ágaskodik, azzal a céllal, hogy másodszor is megmássza az idegen combját. A kutya nehéz első mancsai a férfi széles mellkasának csapódnak.

Előrevetődöm, két kézzel megragadom a vastag nejlon pórázt, és erősen megrántom. "Magnus, állj!"

A férfi meg sem rezzen. Megállja a helyét a hatalmas fenevaddal szemben, és egyetlen, halk parancsot ad ki.

"Ül."

Hangja sötét bársony, nehéz acélba csomagolva. A hangnem halk, határozott, és azonnali engedelmességet követel.

Magnus mind a négy mancsát a földre ejti. Behajtja hosszú lábait, és hatalmas hátsóját a fűbe ülteti, várva a következő parancsot, mint egy hűséges katona.

Puszta hitetlenkedéssel meredek az áruló ebre.

Mormolom a panaszt, a túlméretezett kutyára meredve, akinek most már csak az új kedvenc embere létezik a világon. "Meg kell tanítania engem arra a bizonyos trükkre, mert minden szavamat figyelmen kívül hagyja."

Az idegen kinyújtja a kezét, és nagy tenyerével végigsimít a kutya sima fején. "Az irányítás nem a fizikai méreten múlik. Arról szól, hogy megmutassuk neki, ki a főnök. Alfa hímnek kell lenni a jellem ereje által."

Élesen kifújom a levegőt, a kettőnk közötti hatalmas méretkülönbséget méregetve.

A kutya puszta tömege felé mutatok. "Magnus legalább hatvan fonttal nehezebb nálam. Mindketten tudjuk, ki az alfa az én háztartásomban."

A férfi csettint a nyelvével. A mély hang olyan rosszallással rezonál, amely súlyos borzongást küld egyenesen a zsigereimbe.

"Ahogy mondtam, ez jellem kérdése, nem a tömegé."

Hátrahajtom a fejem, felnézve széles vállaira és tornyosuló magasságára, feltérképezve a kabátja alá rejtett tömör izmokat.

"Azt hiszem, a méret legalább egy kicsit számít."

Mély, dörgő kuncogást hallat. A hang fizikai ütésként csapódik a mellkasomnak. A szívem olyan akrobatikus mutatványt visz véghez, amilyet azóta nem éreztem, mióta egy fiú engem választott Júlia szerepére egy középiskolai darabban. Azt hittem, már kinőttem a tinédzserkori ostobaságnak ebből a kínos fajtájából. Úgy tűnik, ezelőtt a férfi előtt állva védtelen vagyok.

Próbálom megmenteni a méltóságom egyetlen rongyos darabját.

Újra a lábára mutatok, próbálva megmagyarázni a megalázó jelenetet. "Tényleg nagyon sajnálom a felfordulást. De, ha ez segít, Magnus nem barátkozik könnyen az emberekkel. Különlegesnek kellene éreznie magát."

Nagy keze megsimogatja a kutya füle mögött, és én kétségbeesett csatát vívok, hogy ne képzeljem el, amint azok a vastag, hozzáértő ujjak az én csupasz bőrömet érintik.

"Értékelem a kutya lelkesedését. Azonban az első randin nem szoktam nyilvános szexbe bocsátkozni."

A szám hamarabb kinyílik, mint hogy az agyam szűrőt tudna építeni.

"Akkor ne hívjon el randizni."

Csend ereszkedik a parki ösvényre.

Lefagyom. A megaláztatás a pánik szökőárjaként mos át rajtam. Ezt most én mondtam? Hangosan? Egy olyan férfinak, aki úgy néz ki, mint egy két lábon járó nedves álom?

Imádkozom, hogy a betonjárda repedjen ketté és nyeljen el egészben.

Az idegen ezüst szemei felcsillannak. A meglepetés és az intenzív szórakozottság rémisztő keveréke táncol a tekintetében.

"Valóban?"

Kétségbeesetten integetek a kezemmel, próbálva visszakozni. "Nem! Ez csak egy vicc volt. Rosszul sült el. Egyáltalán nem úgy értettem."

Hangja egy mély, sokatmondó dorombolás. A gúnyos hanglejtés kristálytisztává teszi, hogy egyetlen szót sem hisz el a tagadásomból. "Biztos vagyok benne, hogy nem."

Elharapom a szám szélét. Ha tovább védekezem, az csak ront a helyzeten. Ez a férfi egy két lábon járó kísértés, és engem csak egyetlen rossz mondat választ el attól, hogy az esti híradóban kössek ki közszeméremsértés miatt. Feltérképezem a széles vállainak kiterjedését, és azon tűnődöm, hátha ez egy meghívás.

Visszatér Magnus vakargatásához. Az óriás kutya extázisban csapkodja a földet a nehéz farkával.

"Legközelebb, amikor sétálni viszi ezt az ogrét, talán ki kellene próbálnia egy szöges bőrnyakörvet. Az több fizikai kontrollt biztosítana felette."

Szöges bőrnyakörv.

Áruló elmém azonnal élénk, helytelen képeket varázsol elém. Fém ágykeretekhez csilingelő bilincsek. Halvány csuklóra tekeredő vastag kötözőkötél. Egy magas, széles alak, aki egyre közelebb és közelebb settenkedik egy hálószoba félhomályában.

Nagyot nyelek, és légszomjjal küszködő nevetést erőltetek magamra, hogy illeszkedjek a szóváltásához. "Nem lesz szükségem arra, hogy ehhez folyamodjak. Magnus jó fiú. Az ostorokat és a láncokat a rosszaknak tartogatom."

Az idegen közelebb hajol. Egy oktávval elmélyíti a hangját, nulla habozással belemegyve a kétértelműségbe. "Véletlenül nincsen egy az én méretemben is?"

Figyelmeztető szirénák bömbölnek a koponyámban. Flörtöl. Nyíltan, bocsánatkérés nélkül flörtöl. Egy méretre szabott öltönyt viselő és magát halálos magabiztossággal hordozó férfi nem flörtöl egy rendetlen lánnyal, aki szakadt tornacipőt visel. A pulzusom olyan erősen lüktet, hogy hallom, ahogy a fülemben ver.

Szorosabban markolom meg a pórázt, megtagadva, hogy meghátráljak a szemében lévő kihívás elől. "Ha privát kiképzést kér, konzultálnom kell a naptárammal. De az én szemszögemből úgy tűnik, elég jól nevelt."

Ajkai bűnös félmosolyra húzódnak. "Nyilvánvalóan nem ismer engem túl jól."

Benyúl tönkretett zakójának belső mellzsebébe. Nagy ujjai egy elegáns, nehéz névjegykártyát húznak elő. Lép egyet előre, csökkentve a köztünk lévő távolságot, és felém nyújtja a fekete téglalapot.

Elveszem a kártyát. A vastag papír drágának érződik a hüvelykujjam alatt. Dőlt arany dombornyomott betűk kapják el a délutáni fényt, betűzve a személyazonosságát.

GRIGORIJ BELINSZKIJ: Vezérigazgató, Belinszkij Csoport

Az agyam megakad a címen. Vezérigazgató. Ő nem csak egy gazdag idegen; egy egész birodalmat irányít.

Felpillantok az aranybetűkről, találkozva az ő égő ezüstös tekintetével, azt várva, hogy visszakapja a kártyát, miután rájött, hogy még egy kanos kutyát sem tudok irányítani.

Kibököm a nevetséges kérdést, az elegáns karton és a hatalmas mellkasa között mutogatva. "Azt akarja, hogy az ön kutyáját sétáltassam, vagy magát?"

Nem hőkölt hátra a profizmusom teljes hiányától. Ehelyett gazdag, sötét nevetés tör elő a mellkasából. A hang meleg mézként csúszik le a gerincemen, összegyűlik a gyomrom alján, és a térdem ismét megremeg.

"Fel kell majd hívnia, hogy megtudja. Mi a neve?"

"Jade. Jade Ashford."

Állja a tekintetemet, a szórakozottság valami sokkal sötétebb és sokkal veszélyesebb dologgá fakul.

"Jade."

Mormolja az egyetlen szótagot. Hangjának kavicsos morajlása miatt a nevem úgy hangzik, mint az étcsokoládé és a megszegett ígéretek. A lélegzetem elakad a torkomban. Soha nem hallottam, hogy a saját nevemet ilyen nyers, perzselő feszültséggel mondták volna ki. Az elektromosság pattog közöttünk a csípős parki levegőben.

"Váratlan öröm volt a mai találkozásunk, Jade Ashford."

Grigorij tesz egy lassú, megfontolt lépést hátrafelé.

Magnus szánalmas nyüszítést hallat a kapcsolat elvesztése miatt.

Addig harapom a számat belülről, amíg réz ízt nem érzek, küzdve az intenzív vággyal, hogy én is kiengedjek egy kétségbeesett nyüszítést. Azt akarom, hogy újra közelebb lépjen. Azt akarom, hogy beborítson az a mindent elsöprő hőség.

Grigorij sarkvidéki szemei még egyszer, utoljára végigsöpörnek az arcomon. Egy kimondatlan ígérettől égnek, amelytől a lábujjaim is begörbülnek a kopott tornacipőmben.

Lenéz a kutyára, majd ezüstös szemei halálos szándékkal villannak vissza az enyémekre. "Légy jó fiú, Magnus. De talán ne túl jó. A rossz kutyáknak jut a legtöbb móka."