(VESPER SZEMSZÖGE)

Mennydörgés rázta meg az iskolai előadóterem hatalmas tölgyfa ajtajait, miközben teljes súlyommal nekik feszültem. Az esővíz csöpögött az elázott hajamból, és jégként csúszott végig a gerincemen. A nehéz ajtók becsapódtak mögöttem, elvágva az üvöltő szelet a fülemtől, és fojtogató, nyomasztó sötétségbe taszítva engem. Dermedten álltam a bejáratban. A mellkasom szaggatott lélegzetekkel emelkedett. Az üres terem halálos csendje nem nyújtott vigaszt, csak felerősítette a pulzusom eszeveszett kalapálását a bordáimon.

Kilenc óra. Kilenc kimerítő órát éltem túl a létezésem legmegalázóbb pillanata óta. A rothadó sajt és a piszkos cipőkrém fantombűze még mindig a nyelvem hátuljára tapadt, és a gyomrom újabb hányingertől kavargott. A kampuszról egészen hazáig rohantam, lehajtott fejjel kerülgetve a folyosókon a hátamat égető szánalmas és gúnyos pillantásokat. Bezárkóztam a fürdőszobába, és vörösre dörzsöltem a bőrömet a forró zuhanyvíz alatt, kétségbeesetten próbálva lemosni a falként nevető tömeg szórakoztatására térden állva ugató lány emlékét.

A szüleim a konyhaasztalnál ültek, amikor végre előbukkantam a hálószobámból. Egy gyenge, meggyőződés nélküli mosolyt erőltettem magamra, és hazudtam, mintha a könyvből olvasnám, valami hirtelen jött gyomorrontásra hivatkozva. Apám egy géprongyba törölte zsírfoltos kezét, fáradt szemei mély aggodalommal teltek meg, anyám pedig meleg, bőrkeményedéses tenyerét a homlokomra nyomta. A megtévesztésük bűntudata parazitaként rágta a bensőmet, de lenyeltem a keserű érzést. Meg kellett védenem őket. Alacsony rangú, keményen dolgozó falkatagok voltak, akik kimerítő dupla műszakokat húztak le csak azért, hogy étel kerüljön a tányérunkra. Ha tudnák, mit tett a leendő Alfa az egyetlen lányukkal, egyenesen a Kensington birtokra vonulnának, hogy igazságot követeljenek.

Öngyilkos küldetés volt. Dare családja elég politikai és fizikai hatalommal rendelkezett ahhoz, hogy egyetlen paranccsal tönkretegye az életünket, vagy ami még rosszabb, ott helyben véget vessen neki a falka határain. Nem voltam hajlandó engedni, hogy a megtört büszkeségem legyen az oka annak, hogy a szüleim elveszítik a megélhetésüket és a biztonságukat.

Visszaosonni a tomboló viharba, hogy találkozzam a kínzómmal, olyan volt, mintha a saját kivégzésemhez sétálnék fel a lépcsőn. De Dare a kezében tartotta az életemet. Ő tartotta azt a digitális fegyvert, amely összetörhette a családom törékeny békéjét.

Nedves karjaimat a törzsem köré fontam, és megfeszítettem az érzékeimet, hogy bármilyen mozgást észrevegyek a sötét előadóteremben. Belső farkasom, Nessa, szunnyadt, nem kínált se felfokozott látást, se hallást, ami áthatolt volna a homályon. Még mindig mélyen a lelkemben aludt. Holnap lesz a tizennyolcadik születésnapom. Holnap fog felébredni, és átvészelni a csonttörő átalakulást, megadva nekem azt a sebességet, erőt és kifinomult érzékszerveket, amelyeknek most oly kétségbeesetten hiányát szenvedtem.

Ami még fontosabb, a holnap azt jelentette, hogy képes leszek megtalálni a sors rendelte társamat.

Egy keserű, önkicsinylő sóhaj hagyta el az ajkaimat. Régebben ostoba, szánalmas fantáziákat tápláltam a tizennyolcadik születésnapommal kapcsolatban. Arról álmodoztam, hogy a társi kötelék abban a pillanatban pattan a helyére, ahogy Dare a szemembe néz. Elképzeltem, ahogy rájön szörnyű hibáira, erős karjaiba von, és a tisztelt Lunájává tesz. Egy olyan életet képzeltem el, ahol kérlelhetetlen gyűlölete emésztő szerelemmé formálódik.

A valóság kegyetlen, könyörtelen úr volt. Dare már tizennyolc éves volt. Soha egyetlen apró szikráját sem mutatta a szent társi köteléknek irántam, csak mély undort sugárzott. Ráadásul testestül-lelkestül már Chloe birtokolta őt. A gyönyörű, kegyetlen nőstényfarkas a manikűrözött karmait mélyen a fiú karjába süllyesztve pávázott végig az iskola folyosóin, és úgy viselkedett, mintha a Luna cím már a homlokára lenne tetoválva. Ők voltak az aranypár. Én meg csak az a mocsok, amit a dizájner cipőjük talpáról kapartak le.

Egyetlen reményem most már csak a Holdistennő beavatkozásán múlott. Imádkoztam, hogy egy hatalmas, magas rangú társat rendeljen mellém. Valakit, aki elég falkatekintéllyel rendelkezik ahhoz, hogy kirántson ebből a véget nem érő rémálomból, és megvédjen Dare szadista játékaitól. Kétségbeesett kívánság volt, de a fantáziálás volt az egyetlen dolog, ami megóvta az elmémet attól, hogy porrá zúzzák.

Előhúztam az elázott telefonomat a pulóverem első zsebéből. A repedt képernyő megvilágította remegő ujjaimat. Ráléptem Dare névjegyére, készen arra, hogy megnyomjam a hívásgombot, azon tűnődve, vajon csak azért rángatott-e ki a hurrikánba, hogy felültessen egy újabb nevetség tárgyául.

Egy hangos, mechanikus zümmögés törte meg a csendet.

Sorban egymás után villantak fel az előadóterem éles fluoreszkáló fényei, a másodperc töredékére elvakítva engem. Majd lassú, gúnyos tapsolás hangja visszhangzott élesen a magas mennyezetről.

Csatt. Csatt. Csatt.

Kipislogtam a foltokat a látásomból, és a tekintetem a rémálmomba fúródott. Dare kényelmesen terpeszkedett a középső első sor egyik ülésén, hosszú, izmos lábait kinyújtva a vörös bársonykárpiton. Sötét bőrdzsekit viselt, amely szorosan tapadt széles vállaira. Jellegzetes vigyora játszott az ajkain, az az arrogáns arckifejezés, amelynek szokása volt szíveket összetörni és életeket tönkretenni.

A zúzott fenyőtűk és a drága, pézsmás kölni mámorító illata áradt át a hatalmas téren, és száguldó tehervonatként csapódott a felfokozott érzékeimbe. Áruló szívem kihagyott egy ütemet a mellkasomban. Még azután a pszichológiai kínzás után is, amin keresztülvitt, a testem visszataszító, nemkívánatos elektromossággal reagált a közelségére.

Dare leeresztette a kezeit, és a fa karfákon nyugtatta őket. „Tényleg nem számítottam rá, hogy eljössz.”

A hangom megremegett, elárulva a nyugodt álcát, amit olyan kétségbeesetten próbáltam fenntartani. „A-azt mondtad, kitalálhatunk valamit.”

Egy csúcsragadozó könnyed, folyékony kecsességével emelkedett fel a színházi székből. Nem szólalt meg azonnal. Ehelyett a színpadi lépcsőkhöz lépett, és elkezdett fel-alá járkálni a padlódeszkákon. Lassú, megfontolt léptekkel körözött körülöttem. Sötét, számító tekintete végigsiklott a testemen, elidőzött a bő, átázott pulóverem alá rejtett íveken, mielőtt visszapattant volna, hogy találkozzon a szememmel. Pillantásának puszta intenzitásától a bőröm bizseregni kezdett a forróságtól és a felgyülemlő rettegéstől.

Dare néhány lábnyira megállt, és széles mellkasa előtt összefonta a karjait. „Igaz. Nem töltöm fel azt a videót rólad, ha képes vagy elvégezni egy egyszerű feladatot.”

Megmerevedtem, remegő testemet felkészítve arra a beteges feladatra, amit kitalált. Fogkefével súroljam fel az öltöző padlóját? Írjam meg a házi feladatát a félév hátralévő részében? Csak tudnom kellett a szabadságom árát.

Összeszorítottam az állkapcsom, és a szűk torkomon át kipréseltem a szavakat. „Mondd el gyorsan. Hogy túl lehessek rajta.”

Hideg vigyora kiszélesedett, feltárva egyenes, fehér fogainak villanását. A szórakozottság a szemében sötétté és fenyegetővé vált.

Dare kissé előrehajolt, a hangját mély, rekedtes regiszterbe engedve. „Ahhoz, hogy megváltsd magad, a kedvemre kell tenned. Visszatérek a helyemre, amíg te egy kis sztriptízt lejtesz nekem.”

Egy nehéz vödör jeges víz zúdult a fejemre. A tüdőm görcsbe rándult. Az oxigén eltűnt a teremből. Az elmém kiüresedett, ahogy a bénító hitetlenkedés a padlóba gyökereztette a tornacipőmet. A szavak visszhangoztak a koponyámban, gúnyt űzve a méltóságomból. Egy sztriptíz. Azt akarta, hogy meztelenre vetkőzzek az előadóterem színpadán.

Pánik karmolt fel a torkomon. „Micsoda? Ugye csak viccelsz velem! Ezt nem tehetem!”

Dare nem rezzent össze a kifakadásomon. Puszta pánikomtól zavartalanul egyszerűen leeresztette a karját, nekem háttal fordult, és széles hátát mutatva, mélyen a dzsekije zsebébe süllyesztette a kezeit. Lezser lépést tett a távolabbi kijárat felé.

Dare egy cseppnyi habozás nélkül vetette át a válla felett brutális ultimátumát. „Ha ez a döntésed, akkor akár el is mehetsz. De számíts rá, hogy ma este vírusként fogsz terjedni, Vesper Vance.”

A lélegzetem elakadt a torkomban. Az előadóterem falai mintha közeledtek volna, hogy összezúzzák a bordáimat. Elképzeltem az értesítéseket csipogni több ezer telefonon a területen. Láttam a videót a falkaház hatalmas képernyőin lejátszani. Elképzeltem a szüleim lesújtott arcát, ahogy nézik, amint a lányuk megnyalja egy zaklató cipőjét. Elképzeltem, ahogy az apám kihívja Dare apját, és végül megtörten, vérzőn és élettelenül végzi a kiképzőpályán.

Reménytelenül csapdába estem. Választanom kellett: a végső iskolai megaláztatásom világraszóló leleplezése, vagy az a meghitt, lealacsonyító kilátás, hogy lehámozzam magamról a ruháimat annak a fiúnak, aki sportból kínzott engem.

A kezeim szorosan ökölbe szorultak az oldalam mellett. A körmeim olyan erősen vájtak a tenyerembe, hogy a vér serkenésének éles csípése hozott vissza a valóságba. A fémes íz keveredett a levegőben lévő nehéz fenyőillattal.

Dare tett még egy lépést távolabb. Tényleg el fog menni. Meg fogja nyomni a küldés gombot, és tönkreteszi az életemet.

A vereség nehezen és fojtogatóan zuhant a vállamra. A gerincem meggörnyedt. Lehajtottam a fejem, és a színpad kopott fa padlódeszkáit bámultam. Egy forró könnycsepp szabadult el, utat vájva a hideg arcomon. Elengedtem a büszkeségemet, és hagytam, hogy egymillió javíthatatlan darabra törjön.

Lehunytam a szemem, és a távolodó hátának beszéltem. „Megteszem, amit kértél.”

Dare megállt a lépteiben. Lassan megfordult, és visszatért az első sorban lévő üléséhez. Leült, a dominancia arrogáns kimutatásaként széttette a lábát, és hátradőlt, hogy végignézze a megaláztatásomat.

Remegő kezeim az átázott pulóverem szegélyéért nyúltak. Megragadtam a nehéz, nedves anyagot. A testem minden izma ellenállt, sikítva tiltakozott, de mozgásra kényszerítettem a karjaimat. Áthúztam a pulóvert a fejemen, és nedves puffanással a padlóra ejtettem; ott álltam előtte egy szál vékony, nedves trikóban és a farmeromban. Az előadóterem hideg levegője a csupasz bőrömbe harapott. Újabb forró könnyek folytak ki a szempilláimból, elhomályosítva a látásomat, miközben a nadrágom fémgombjáért nyúltam.

(DARE SZEMSZÖGE)

A nehéz előadótermi ajtók becsapódtak, puskalövésként visszhangozva a hatalmas teremben.

A bársonyszékben ültem, és a zárt fatáblákat bámultam, ahol Vesper az imént rohant ki. Sápadt, könnyes arcának képe beleégett az elmémbe. Szorosan a mellkasához szorította a levetett ruháit, a teste durva rázkódásokkal remegett, ahogy elmenekült a színpadról; tompa zokogása túlharsogta a kint dühöngő vihar erőszakos hangját.

Az ajkaim mély, elégedetlen homlokráncolásba görbültek lefelé. Az állkapcsom megfeszült.

Ennek a beteges játéknak szórakoztatónak kellett volna lennie. Megkényszeríteni, hogy vetkőzzön le azon a színpadon – a végső dominanciám megnyilvánulásának szántam, egy határozott emlékeztetőnek arról, hogy hol is áll a falka hierarchiájában. Látni akartam, ahogy megtörik. Érezni akartam a szadista elégedettség áradatát, ami mindig elfogott, amikor a kis strébert helyre tettem.

Ehelyett egy váratlan, súlyos bűntudat ütött egyenesen gyomron. A bűntudat elcsavarodott és átalakult, gonosz, égő dühvé forrt mélyen a mellkasomban. A kezeim olyan erősen szorították a fa karfákat, hogy az anyag nyikorgott a tiltakozástól.

A belső farkasom nyugtalanul fel-alá járkált az elmém korlátai között, kivillantva éles fogait és a tudatomba kapva. Tombolt.

A farkasom agresszíven vicsorgott a fejemben. „Ezt nem kellett volna. Megríkattad.”

Lenyomtam a hangját, és összeszorítottam a fogam. Nem voltam hajlandó hallgatni a nyafogására. Nem voltam hajlandó elfogadni az őrjítő, tagadhatatlan igazságot erről a furcsa rajongásról az alacsony rangú lány iránt. A legelső naptól kezdve, hogy megakadt rajta a szemem, könyörtelen, zavaros érzelmeket kavart fel a gyomromban. A farkasom meg akarta őt jelölni. A büszkeségem el akarta pusztítani. Utáltam, ahogy egyetlen őzikeszemű pillantásától kihagy a szívem. Utáltam, hogy az eső és a vanília édes illatától, amely a bőréhez tapadt, az agyaram megfájdul, hogy megjelöljem a nyakát.

Nem lehetett az enyém. Én voltam a leendő Alfa. Egy erős, magas rangú Lunára volt szükségem az oldalamon, mint Chloe, nem pedig egy szánalmas, gyenge lányra, akinek a farkasa még fel sem bukkant.

Vesper megbüntetése volt a megküzdési mechanizmusom. Fájdalmat okozni neki volt az egyetlen módja annak, amit ismertem, hogy kezeljem a fojtogató hatalmat, ami az érzékeim felett volt. Ha elérem, hogy gyűlöljön, ha elérem, hogy én gyűlöljem, a veszélyes rajongás biztosan kihal.

Durván kifújtam a levegőt, és kényszerítettem a mardosó bűntudatot, hogy távozzon a rendszeremből. A bőrdzsekim első zsebébe nyúltam, és előhúztam a telefonomat. A névjegyeimhez navigáltam, ráböktem Silas nevére, és a készüléket a fülemhez emeltem.

A vonal két csengés után kapcsolt.

Hátradőltem a székben, sima és távolságtartó hangnemet tartva fenn. „Kész van?”

Silas önelégült hangja recsegett a hangszórón keresztül. „Minden megvan szalagon, tesó.”

Felemeltem az állam, és elvontam a tekintetem a kijárati ajtókról. Végigpásztáztam a színpadi mennyezet sötét, árnyékos sarkát, amíg meg nem láttam. Egy apró, villogó piros fény. A rejtett kamera, amit Silas észrevétlenül szerelt fel a szarufákra, a színpad minden centiméterét rögzítette. Minden könnycsepp, minden remegő sóhaj, minden ruhadarab, amit Vesper lehámozott a bőréről, most nagy felbontásban volt rögzítve.

Sötét, kiszámított mosoly húzódott az arcomon. Egyenesen a pislogás nélküli lencsébe bámultam, tudva, hogy Silas a másik végén van, és nézi az élő közvetítést.

A zavaros hangulatingadozás és a mellkasomban forrongó harag ellenére a testem elárulta szadista vágyaim nyers igazságát. Lenéztem a farmerom szűk elejére. A vastag farmeranyag erősen feszült kitartó erekciómon. Faszom vastag, lüktető hossza éles, tagadhatatlan emlékeztető volt arra, hogy határozottan sokkal jobban élveztem nézni a megalázkodását, mint amennyire kellett volna. A puha, csupasz bőrének látványa a durva fluoreszkáló fények alatt forró, ősi kéjvágyat küldött egyenesen az ágyékomba. A vérem nehezen és sűrűn pumpált a vad izgalomtól.

Szükségem volt egy figyelemelterelésre. Szükségem volt egy hajlandó, meleg, nedves lyukra, hogy megszabaduljak ettől a kínzó merevedéstől, és kitöröljem a vanília elhúzódó illatát az elmémből. Valakire, aki tudta, hogyan kell a kedvére tenni egy leendő Alfának anélkül, hogy bonyolult érzelmek kapcsolódnának hozzá. Chloe a falkaházban fog várni, alig várva, hogy térdre ereszkedjen és bekapja a faszomat abban a pillanatban, ahogy belépek a hálószoba ajtaján.

A szememet a rejtett kamera apró, piros fényén tartottam.

Tisztán beszéltem a telefonba. „Jó. Csak tartsd magadnál azt a videót. Majd én eldöntöm, mit csinálok vele.”