(VESPER SZEMSZÖGE)

„Boldog születésnapot, Vesper!”

Újonnan felébredt farkasom, Nessa volt a legelső, aki a reggeli fényben köszöntött. Határtalan izgalommal visított az elmémben a sors rendelte társunk mai megtalálásának izgalmas lehetősége felett. A kapcsolat vadonatúj volt, tiszta energia meleg lüktetése pulzált közvetlenül a bőröm alatt. Éreztem a jelenlétét, ahogy kinyúlik, tesztelve közös elménk határait. Gyönyörű érzés volt. Halkan kuncogtam, és a hálószoba mennyezetét bámultam. Hálásnak éreztem magam élénk öröméért. Ragyogó, tiszta jelenléte képes volt átmenetileg elnyomni a tegnap éjszakai sötét előadóteremben történt szörnyű, megalázó megpróbáltatás fojtogató emlékét. A bőröm még mindig borsódzott, amikor annak a színpadnak a fantomhidege megcsapott, de Nessa reményteljes energiája úgy hatott, mint egy erős pajzs a trauma ellen.

Kísértésbe estem, hogy ma kihagyjam az iskolát. Az az ötlet, hogy vastag takaróim alá temetkezve elkerüljem Dare gúnyos tekintetét, maga volt a teljes paradicsom. Attól a gondolattól, hogy szembenézzek vele, a gyomrom fájdalmas görcsbe rándult. De nem kockáztathattam meg, hogy aggodalmat keltsek a gondoskodó szüleimben. Oly sokat tettek azért, hogy jó életet biztosítsanak nekem. Makacsul azzal érveltem, hogy amíg Darius Kensington betartja a sötét alkunk rá eső részét, addig el tudom viselni a végét ennek a végtelen alagútnak. A célvonal valahol a távolban volt. Csak túl kellett élnem még egy kicsit.

Kikászálódtam az ágyból, és bevonszoltam a fáradt testemet a fürdőszobába. A tükörből visszabámuló arc kimerültnek tűnt, de egy hatalmas mosolyt erőltettem az ajkaimra. Besétáltam a konyhába, ahol a palacsinta és a fővő kávé illata fogadott. A szüleim sugárzó mosollyal és egy kis, fényesen kivilágított születésnapi tortával siettek oda hozzám. Elfújtam a gyertyákat, fogadva meleg ölelésüket és puszijaikat. A bűntudat rágta a lelkiismeretem széleit. Fogalmuk sem volt arról a pokolról, amibe minden áldott nap belépek, és szándékomban állt, hogy ezt így is tartsam. Az ő boldogságuk volt az én horgonyom.

Abban a pillanatban, ahogy beléptem az iskola folyosóira, a légkör megváltozott. A levegő nehéznek és sűrűnek érződött. A normális, kaotikus reggeli csevegés hátborzongatóan visszafogott volt. Mindenki engem bámult. Tekintetük intenzív és agresszív volt, ragadozó fókusszal követték minden mozdulatomat. A nemkívánatos figyelem ezer jeges tűként szúrta védtelen bőrömet. A diákok megálltak fém öltözőszekrényeiknél, és a kezük mögé bújva súgtak össze, ahogy elmentem mellettük.

Lehajtottam a fejem, és szorítottam a hátizsákom kopott pántjait. Újonnan felébredt érzékszerveim felfogták a diákságból áradó rosszindulat keserű szagát. Próbáltam meggyőzni magam, hogy csak meglepődtek, hogy ilyen hamar visszatértem a tegnapi sajtos incidens után.

Egy lány lépett egyenesen az utamba. Erősen nekem lökte a vállát, és keményen a falnak taszított. Az arca azonnal egy lekezelő, undorodó pillantásba torzult.

„Hé, vigyázz, te visszataszító kis ribanc!” – köpte ki hevesen.

Durván ellökött, mielőtt még egyáltalán feldolgozhattam volna a hangjában rejlő mérget. Megbotlottam, a bakancsom megnyikordult a fényes linóleumon. A mellkasom összeszorult. Teljesen össze voltam zavarodva és feszült voltam. Miért hívott így? A folyosóról áradó ellenségesség ma másnak érződött. Nem csupán a szokásos gonosz lányos zaklatás volt. Koordinált, kollektív undor volt.

Elértem a szekrényemhez, és sietve beütöttem a kombinációt. Kapkodó, eszeveszett léptek visszhangoztak a folyosón, áttörve a suttogások halk zsongását. A legjobb barátnőm, Hazel, kétségbeesetten rohant felém. Zihált a levegőért, a mellkasa hevesen emelkedett, ahogy csúszva megállt mellettem. Göndör haja kócos volt, és izzadságcseppek gyöngyöztek a homlokán.

Egy szűk, megnyugtató mosolyt küldtem felé, feltételezve, hogy csak a tegnapi sajtos csíny miatt aggódik.

A tágra nyílt szemeiben lévő tiszta, hamisítatlan pánik egy drasztikusan más történetről árulkodott.

„Nem tudod, mi folyik itt?” – kérdezte kétségbeesetten.

A keze remegett, miközben sietve előhúzta a tabletjét a táskájából. A készüléket a mellkasom felé tolta.

Ahogy elvettem tőle a tabletet, egyenes, gyötrelmes szúrást éreztem egyenesen a szívembe.

Egy nagy felbontású, vírusként terjedő videó ment a vakító képernyőn. Én voltam az. Lassan meztelenre vetkőztem a sötét előadóteremben. A kameraállás tökéletes volt, a kényszerített lealacsonyításom minden megalázó másodpercét rögzítette. Megdermedve, iszonyattal néztem, ahogy a képernyőn lévő másom lehámozza magáról a ruháit, csupaszon és sebezhetően állva az éles színpadi fények alatt. Az alsó sarokban lévő időbélyegző azt mutatta, hogy órákkal ezelőtt töltötték fel. A megtekintések száma másodpercről másodpercre rohamosan nőtt. Több ezer komment görgött a videó alatt, tele durva viccekkel és kegyetlen sértésekkel.

A fojtogató pillantásoknak most már szörnyű értelme volt. A mérges suttogások és a csúnya, indokolatlan megjegyzések a helyükre kattantak. Az egész iskola látta.

A lélegzetem elakadt a torkomban. A keményen dolgozó szüleim valószínűleg látták. Aktívak voltak a falka közösségében. Valaki már biztosan elküldte nekik. A lányukról alkotott makulátlan, ártatlan képük darabokra tört, és felváltotta ez a szörnyű, megalázó felvétel. A titok, amelyért olyan keményen küzdöttem, hogy megvédjem, kikerült a nyílt színtérre, és örökre beleégett az internetbe.

Az agyam felrobbant a vakító, fehérizzó dühtől.

Átkozott Darius Kensington! Ő szervezte ezt meg. Ő szerelt fel egy rejtett kamerát abban az előadóteremben. Ő manipulált mindent, megszegte az egyetlen alkunkat, és szándékosan megalázott az egész világ előtt. Meg akart törni. A porba akart tiporni, és látni akarta, ahogy vérzem.

Visszalöktem a tabletet Hazel karjaiba.

„Ves, várj! Hová mész?” – kérlelte Hazel, megragadva a pulóverem ujját.

Kirántottam a karom, figyelmen kívül hagyva kétségbeesett hívásait, hogy maradjak a helyemen. Dühösen rohantam végig a folyosón. A bakancsom a linóleumcsempéknek csapódott, puskalövésként visszhangozva a fülemben. Vadásztam arra az egyetlen szörnyetegre, aki felelős volt a teljes tönkretételemért. A látásom egy sűrű, vörös ködben úszott. A környező diákok bámulása és morajlása statikus zajba halványult. Az adrenalin zúgott az ereimben, a felszínre tolva újonnan felébredt farkasomat. Nessa vicsorgott az elmém hátsó részében, vért követelve. A pánik rettenthetetlen, pusztító haraggá formálódott. Már nem érdekelt a következmény. A hírnevem már halott volt.

Egyenesen a kosárlabdapálya felé vettem az irányt. Berontva a nehéz dupla ajtókon, végigpásztáztam a polírozott fapadlót és az üres fémlelátókat. Nem találtam meg Dare-t.

Ehelyett megtaláltam a mérgező klikkjét.

„Chloe!” – kiáltottam.

A hangom dühösen zengett végig a hatalmas, üres tornatermen. A magas rangú elitek csoportja egyszerre fordította oda a fejét. Chloe a középvonal közelében állt, oldalán a szokásos talpnyaló seregével. Makulátlan, erősen sminkelt arca felragyogott abban a pillanatban, ahogy meglátta feldúlt állapotomat. A szemeiben azonnal pajkos, gonosz szórakozottság csillant.

„Nocsak, nocsak, nocsak. Mink van itt? A pillanat sztárja, mindenki” – gúnyolódott leereszkedően.

Úgy mutatott rám, mintha egy kiállított cirkuszi torzszülött lennék. A talpnyalói kuncogtak, és sokatmondó, kegyetlen pillantásokat váltottak.

Ma egy fikarcnyi türelmem sem volt a tipikus gonosz lányos viselkedéséhez. A mellkasomban égő tűz túl intenzív volt ahhoz, hogy a kicsinyes középiskolai drámája kioltsa.

„Hol a kibaszott Darius Kensington?!” – követeltem.

A környező tömeg hallhatóan zihált a példátlan merészségemen. Soha senki nem beszélt Chloéval ilyen tiszteletlenül, és senki sem merte a leendő Alfa jelenlétét követelni ilyen nyers, elszabadult ellenségességgel.

Chloe még jobban elvigyorodott. Kifakadásom egyáltalán nem hatotta meg.

„A ribanc igazán merész lett, nem igaz?” – gúnyolódott.

Rosszindulatú, ítélkező pillantások fúródtak belém minden szögből. Nem voltam hajlandó megtörni. Nem voltam hajlandó meghunyászkodni a súlyuk alatt. Egyenlő méreggel néztem vissza. Chloe éles karmai ösztönösen kinyúltak manikűrözött ujjhegyeiből, és megcsillantak az éles fluoreszkáló fények alatt. Halk morgás morajlott a torkában. Ez az Alfa-közeli düh egyértelmű megnyilvánulása volt, egy fizikai kísérlet arra, hogy megfélemlítsen és behódolásra kényszerítsen. Azt várta tőlem, hogy a lábam közé húzott farokkal elfussak.

„Biztos vagyok benne, hogy nem vagy süket. Vagy egyik napról a másikra szenilis lettél?” – vágtam vissza hidegen.

A hangom stabil maradt a fülemben zúgó adrenalin ellenére. Egy lépéssel közelebb léptem, és kihúztam magam. A farkasom harcra ösztökélt, folyamatosan bátorsággal táplálva engem.

„És te mi vagy pontosan? A föld söpredéke, akinek nincs más valódi célja, mint nagyképűen sétálgatni az iskolában egy szarral teli aggyal?” – köptem a szavakat.

A makulátlan arca elsápadt a döbbenettől. A szája kinyílt, majd becsukódott, ahogy felfogta a sértés puszta súlyát. A csoportjából érkező kuncogás hirtelen abbamaradt. Sűrű, feszült csend ereszkedett a kosárlabdapályára. Úgy meredtek rám, mintha nőtt volna egy második fejem. Senki sem hívta ki Chloét, különösen nem egy alacsony rangú lány, akinek az életét épp most tették tönkre az interneten.

Chloe szemei gyilkos szándékkal sötétültek el. Az izmai megfeszültek dizájner ruhái alatt, készen arra, hogy előreugorjon, és kitépje a torkomat. Rájött, hogy egy közvetlen fizikai támadás nem szolgálná a narratíváját itt, egy közönség előtt. Fenn kellett tartania érinthetetlen, felsőbbrendű imázsát. Egy velem való fizikai verekedés csak lehúzná őt.

Egy hátborzongató, dermesztő mosoly húzódott lassan az erősen sminkelt arcára. Visszahúzta karmait, és begyakorolt eleganciával fonta keresztbe a karjait a mellkasán.

„Mondhatsz, amit csak akarsz, Vesper Vance, de nem az én videóim vannak tele az internettel” – kuncogott sötéten Chloe.

Tiszta, hamisítatlan megvetéssel mért végig.

„Nem én játszom kettős szerepet, nappal jó kislánynak tettetve magam, miközben a valóságban egy mocskos kurva vagyok. Mindenkit olyan jól átvertél. Miközben mindannyian azt hittük, hogy egy naiv és ártatlan kölyök vagy, valójában te egy kétségbeesett, kétszínű ribanc vagy!”