***~ Hazel szemszöge ~***

Letettem a nehéz, harmincéves Macallant az alacsony faasztalra a VIP részleg közepén. A kristály megkoccant a sötét, polírozott felületen, túlharsogva a bár hangrendszerének nehéz basszusát. Egy ilyen üveg kiskereskedelmi ára ezerhatszáz dollár volt. A kezem enyhén remegett, ahogy visszahúztam a felszolgálótálcámat a mellkasomhoz. Arra számítottam, hogy a horribilis árcédula és az aranyló borostyánszínű folyadék lenyűgözi majd ezeket a veszélyes férfiakat. Ez volt a megszokott reakció a nagymenő vendégektől, akik azért jöttek a The Outlaw-ba, hogy fitogtassák a hatalmukat. Ehelyett a maffiózók csak rémisztő, halott tekintetű unalommal meredtek rám. Az arckifejezésük mintha kőből lett volna kifaragva; egy olyan csendes fenyegetést sugároztak, amitől a levegő veszélyesen ritkának tűnt a sarki boxban.

"Igen, több mint egy üvegre lesz szükségünk, édesem." A közvetlenül Gideon jobbján ülő férfi egy éles, gúnyos kuncogást hallatott. Hátradőlt a bőr kárpiton, és keresztbefonta vastag karjait a méretre szabott fekete öltönyén.

"M-máris hozom" – dadogtam irányíthatatlanul; megpördültem a sarkamon, hogy visszasiessek a fő pult biztonságába.

Fogalmam sem volt, miért remeg ennyire a hangom. Egész életemben durva alakoknak szolgáltam fel italokat. Tudtam, hogyan kell kezelni a részegeket, a motorosokat és a helyi gengsztereket anélkül, hogy megizzadnék. Nem volt szükségem arra, hogy úgy dadogjak, mint egy ijedt gyerek. A torkomat kaparó, fojtogató idegesség a box közepén ülő maffiakirály mikroszkopikus, sólyomszerű pillantásából fakadt. Gideon De Vries követte minden mozdulatomat attól a pillanattól kezdve, hogy belépett a nehéz bejárati ajtókon. Sötét, áthatolhatatlan szemei a bőrömbe égtek; súlyosak és számítók voltak, és úgy éreztem magam miattuk, mint egy nyílt terepen rekedt préda.

Lekaptam még öt üveg Macallant a legfelső polcról, és az ujjaim remegtek, miközben elrendeztem őket egy friss tálcán. A zene halk lüktetése felett egy másik mély hang úszott át a VIP részlegből.

"Szóval, úgy hallottam, vannak errefelé csinos lányok?" – kérdezte a maffiózó nyers és követelőző hangon.

Egy másik férfi felnevetett; durva, reszelős hang volt. "Igen, hol vannak a lányok?"

"Most azonnal akarjátok őket?" – kérdezte Caleb, és a hangjából csöpögött a kétségbeesett vágy, hogy a kedvükre tegyen.

"Miért ne most azonnal?"

"Hát, rendben." Caleb feltápászkodott, és céltudatosan a hátsó iroda felé indult.

Magamban forgattam a szemem, a szám hátsó részében pedig keserű íz gyűlt össze. Pontosan tudtam, mi következik. Nem ez volt az első alkalom, hogy a bátyám illegális, pult alatti bulit rendezett különleges vendégeknek. Frankie, a bár tényleges tulajdonosa, megvetette az ilyenfajta alvilági üzletelést. Caleb mindig megvárta, amíg Frankie elutazik a városból, hogy lebonyolítsa ezeket a kockázatos, zártkörű eseményeket. Veszélyes üzlet volt, de a kifizetések hatalmasak voltak, és Calebet mindig elvakította a könnyű pénz ígérete.

Egy csoport sztriptíztáncosnő bukkant elő Caleb irodájának nehéz faajtaján. Sokatmondó csipkeruhákba öltöztek, fekete selyem, karmazsinvörös harisnyakötők és átlátszó hálók kaotikus keverékébe. Nem volt értelme udvarias kifejezésekkel szépíteni: fehérneműben parádéztak végig a báron.

A maffiózók ujjongtak; halott tekintetű unalmuk egy pillanat alatt elszállt, amint a fehérneműs sztriptíztáncosnők csatlakoztak hozzájuk a boxban. Caleb igazán kitett magáért ezen az illegális összejövetelen. A legcsinosabb, leglelkesebb lányokat válogatta össze, akiket csak talált, abban a reményben, hogy a szindikátust elégedetté teszi. Felvettem a whiskey-vel teli nehéz tálcát, és visszanavigáltam az asztalhoz. Óvatosan kellett manővereznem a táncoló lányok útvesztőjében; kerülgettem a kósza könyököket és a ringó csípőket, de sikerült letennem az öt üveg Macallant az asztalra.

Egy rövid pillanatig még ott időztem, várva, hátha valaki hozzám vág egy újabb agresszív követelést. Senki sem nézett a rányomba. A vendégek már túlságosan el voltak foglalva azzal, hogy az ölükbe húzzák a lányokat, és a kezeik a meztelen bőrön vándoroltak. Hátat fordítottam az egyre fokozódó, mocskos ricsajnak, és visszavonultam a pulthoz, hogy lezárjam a kasszát.

Néhány percenként felpillantottam a kopott bankjegyek halmairól, és mély undorral figyeltem, ahogy Caleb lazán osztogat kis tasaknyi fehér port a lelkes vendégeknek. A férfiak feltépték a tasakokat, kikoppantották a kokaint az asztal polírozott fájára, és felszippantották. Megráztam a fejem, a gyomromban pedig a rettegés nehéz csomója alakult ki, miközben bejegyeztem a készpénzt a főkönyvbe. Ismertem Calebnek azt a szörnyű szokását, hogy filmszakadásig issza vagy drogozza magát ezeken az eseményeken. Abban a másodpercben, ahogy elkezdett ő is fogyasztani az anyagból, használhatatlanná vált. Biztosítanom kellett a pénzt, és véglegesítenem kellett a könyvelést, hogy megvédjem a bátyámat a maffiavezér elkerülhetetlen haragjától. Ha a kassza hiányt mutat, vagy ha Caleb bedrogozott kábultságában megsérti ezeket az embereket, a következmények halálosak lesznek. Megálltam a számolásban, és visszapillantottam a VIP részleg felé. Ekkor a tekintetem egyenesen Gideonéba ütközött.

A szemei sötét, feneketlen árnyékmedencék voltak. Egyetlen érzelmet sem tudtam leolvasni a faragott arcáról. Míg az emberei a pia, a drogok és a hús őrületébe süllyedtek, Gideon unatkozónak tűnt. Hátradőlt a bőrpárnákon, és rémisztő távolságtartással figyelte a káoszt.

"Mondtam, hogy tűnj el innen, Haze." Caleb hangja áttört a cikázó gondolataimon. Hátrakaptam a fejem, és láttam, ahogy erősen a pult szélének dől. A pupillái kitágultak, az állkapcsa megfeszült a szervezetében száguldó kokaintól.

"Először le kell zárnom a kasszát, te idióta" – suttogtam élesen, a szememet a főkönyvön tartva.

"Azt én is meg tudom csinálni" – sziszegte Caleb, és letörölt egy csepp izzadságot a homlokáról.

"Mint ahogy legutóbb is csináltad, amikor zártkörű bulit tartottál?" – vágtam vissza élesen. Minden egyes alkalommal, amikor Caleb ilyen eseményt rendezett, eszméletlenül végezte, mielőtt felkelt volna a nap. Nyitva hagyta a kasszafiókot, nyitva az ajtókat, másnap délután pedig szembe kellett néznie Frankie robbanékony dühével. Én voltam az egyetlen, aki vigyázott rá.

Caleb rongyos sóhajt hallatott, a vállai megereszkedtek. "Jó pont. De húzd el innen a segged, amint végeztél." Egy figyelmeztető ujjat szegezett az arcomba. A kábítószer okozta kábulatba való gyors süllyedése ellenére a bátyi ösztön még mindig ott volt valahol a felhős agyába temetve. Tudta, milyen robbanékonnyá válhatnak ezek a bulik, és egyértelműen nem akart a De Vries szindikátus közelében tudni.

"Ne aggódj, eszem ágában sincs egy másodperccel sem tovább maradni" – válaszoltam kimérten, és visszatértem a húszdolláros kötegekhez.

"Hé, Caleb!" – kiáltotta az egyik maffiózó a boxból, a hangja elmosódott az alkoholtól.

"Igen? Mit tehetek értetek, fiúk?" Caleb hamis, lelkes mosolyt ragasztott az izzadó arcára, és visszasietett az asztalhoz.

"Érkeznek a vendégeink, még több üvegre lesz szükségünk."

"Rendben, ember. Intézem." Caleb eszeveszetten bólintott.

A bár nehéz bejárati ajtói kivágódtak. Egy csoport idősebb, cserzett arcú férfi lépett a terembe. Elegáns, méretre szabott fekete öltönyt viseltek; komor, szinkronizált céltudatossággal mozogtak. Ha nem ismertem volna a helyzet valóságát, azt hittem volna, hogy egy temetési menet tévedt be egy lebujba. Az újonnan érkezettek a box felé közeledtek. Gideon felállt; a parancsoló jelenléte azonnali tiszteletet követelt, és kinyújtotta a kezét, hogy üdvözölje az egyik idősebb férfit. Eközben a bőrbox túlsó szélén láttam, hogy az egyik sztriptíztáncosnő épp leszopja az egyik fickót.

A lélegzetem megakadt a torkomban. A hőség az arcomba tolult, dühös, zavart vörösre festve azt. Mélységesen undorodtam a termet elárasztó mocskos ricsajtól. Majdnem belezavarodtam a számolásba, az ujjaim lefagytak a számológép kopott gombjai felett, de a digitális képernyő megtartotta a helyemet. A készpénz utolsó kötegeit is beletuszkoltam a nehéz vászon letéti zsákba, és szorosan bezártam a fiókot. Még egy utolsó, aggódó pillantást vetettem Caleb felé. A maffiózók most már nyíltan megosztották vele a fehér port. Be volt állva, mint a gerely; a feje hátrabicsaklott a boxon, miközben egy olyan viccen nevetett, amit valószínűleg meg sem értett. Nehéz sóhajt eresztettem ki, és elfordultam. Felkaptam a kopott vászontáskámat a pult mögül, és kisurrantam a fő helyiségből, elhatározva, hogy elmenekülök a helyszínről, és magam mögött hagyom ezt a rémálmot.

A személyzeti kijárathoz vezető hátsó folyosó szűkös volt és rosszul megvilágított; a sárga körték pislákoltak a fejem felett. A táskát a vállamra vetettem, a lépteimet halkan tartva, miközben a hátsó ajtó menedéke felé tartottam. Befordultam a sarkon, a szememet a fém kijáratot jelző táblára szegezve. Mielőtt még egy lépést tehettem volna, Gideon hatalmas, tekintélyt parancsoló alakja hirtelen kilépett az árnyékból, elállva az utamat.

Zihálva hőköltem hátra egy fél lépést. A folyosó szűk falai miatt még nagyobbnak tűnt; a sötét szövet és a halálos kecsesség tornyosuló hegyének.

"Ilyen hamar távozol?" A hangja mély, kavicsos, rekedt dorombolás volt, amely végigkarmolta az idegvégződéseimet. Hátradőlt a szemközti falnak, hosszú lábait bokánál keresztezve, amivel gyakorlatilag csapdába ejtett a szűk folyosón. Lehajtotta az állát, sötét, veszélyes szemeiben gonosz szórakozás szikrázott. "Untatunk?"

"N-nem, véget ért a műszakom" – dadogtam, miközben visszahúzódtam a fal hámló vakolatához. A szívem vadul vert a bordáimnak.

Gideon ajkai lassú, megfontolt mosolyra húzódtak. Oldalra billentette a fejét, és úgy tanulmányozta a kipirult arcomat, mintha valami ritka, lenyűgöző kiállítási tárgy lennék. "Mi a neved?"

"Hazel." A hangom alig volt több suttogásnál.

"Örvendek, Hazel." Gideon kinyújtotta hatalmas, bőrkeményedéses kezét.

Tétováztam. Az elmém azt sikoltozta, hogy fussak, de az udvariasság és a puszta túlélési ösztön felfelé kényszerítette a karomat. A kezemet az övébe tettem. A szorítása határozott volt, és hirtelen, elsöprő forróságot sugárzott. Egy rövid, udvarias rázás után próbáltam elhúzni a kezem, de Gideon megszorította az ujjait, és egy teljes másodperccel tovább tartotta a kezemet, mint kellett volna. Ösztönösen felnéztem. Anélkül hidalta át a köztünk lévő távolságot, hogy egyetlen hangot is kiadott volna. Olyan közel állt, hogy éreztem a drága kölni és a sötét dohány gazdag, mámorító illatát, amely az öltönyéhez tapadt. Egy borzongás futott végig a gerincemen. Végül kiszabadítottam a kezemet, és puszta akaraterővel visszanyertem a nyugalmamat.

Leengedte a karját, egy kis rést hagyva a folyosón. Épp amikor felkészültem, hogy elsurranjak mellette a kijárat felé, a hangja megállított.

"Szóval, mit keres egy olyan lány, mint te, egy ilyen helyen?"

Visszafordultam, képtelen voltam megállni. "Egy olyan lány, mint én?"

"Gyönyörű, okos, és..." Tartott egy szándékos, gyötrelmes szünetet. "Egyértelműen tapasztalatlan."

Kiegyenesítettem a gerincemet; a félelmem forró, vakító felháborodássá égett. Sértett a leereszkedő hangneme. Büszke voltam a munkabírásomra, arra, hogy elvégzem a magamét, miközben megakadályozom, hogy Caleb tönkretegye mindkettőnk életét. Utáltam, ha olyan arrogáns férfiak néznek le, akik azt hiszik, övék a világ.

"Csak hogy tudja, nagyon is képzett vagyok erre a munkára" – vágtam vissza, a hangom egyenletes volt és kemény. "Azóta dolgozom itt, hogy..."

"Nem a munkáról beszéltem" – vágott a szavamba Gideon simán. Egy ördögi, sokatmondó vigyor táncolt át az ajkain.

Elnémultam, megdöbbenve. A szavak elhaltak a torkomban, miközben próbáltam feldolgozni a tekintetében lévő súlyos, sokatmondó utalást. Mielőtt még egyetlen választ is megfogalmazhattam volna, Gideon egy elutasító, apró intést tett. Széles hátát felém fordította, jó éjszakát kívánt, majd eltűnt a folyosó árnyékában; engem pedig lélegzetvisszafojtva, a padlóba gyökerezett lábbal hagyott ott.

Harminc gyötrelmes perccel később még mindig Caleb parkoló szedánjának vezetőülésén ültem. A motor halott volt, a keserű éjszakai hideg pedig átszivárgott a padlólemezeken, elzsibbasztva a lábujjaimat. Az ujjaim kiszámíthatatlan ritmust doboltak a kormánykerék kopott bőrén. A szorongás rágott; szoros, fájdalmas csomóba rántva a gyomromat. Ha ez csak egy újabb lett volna Caleb ostoba, átlagos zártkörű bulijai közül, gondolkodás nélkül hazavezettem volna. De a ma este más volt. Egy kábítószeres buli megrendezése egy brutális maffiaszindikátusnak halálos bajt jelentett.

A műszerfalon lévő világító digitális órára pillantottam. Jócskán elmúlt hajnali egy. Próbáltam észérvekkel megmagyarázni a félelmemet, mondogatva magamnak, hogy várjam ki a végét, és vonszoljam át Caleb eszméletlen testét az anyósülésre, amint a maffiózók elmennek. Ő volt az egyetlen családom, aki a világon maradt, az anyánkon kívül. Nem hagyhattam őt olyan emberek kegyére, mint Gideon De Vries.

Egy mozgás a visszapillantó tükörben megragadta a figyelmemet. Megdermedtem, a lélegzetem bepárásította a hideg szélvédőt. Egy jelöletlen fekete autó gurult lassan végig a csendes utcán, a fényszórói le voltak kapcsolva. Úgy kúszott át az árnyékokon, mint egy ragadozó. Súlyos teher zuhant a mellkasomra. Lejjebb csúsztam az ülésben, és óvatosan kikandikáltam az ablakkeret pereme felett. A fekete jármű hangtalanul megállt, közvetlenül a bár főbejárata előtt.

Két férfi ült az első üléseken. Nem viseltek méretre szabott fekete öltönyt, mint a maffiakatona. Az egyikük egy nehéz fekete rádiót emelt a szájához, és gyorsan beszélt a vevőkészülékbe. Másodpercekkel később egy második fekete cirkáló állt meg közvetlenül az első mögött. Aztán az éjszaka vakító fényárban tört ki.

Jelöletlen fekete autók és villogó rendőrszirénák világították meg hirtelen a sikátor téglafalait durva piros és kék sávokban.

A legrosszabb rémálmaim öltöttek testet a szemeim előtt. A szívem megállt. A rendőrség fülest kapott. Azt tervezték, hogy rajtaütnek a báron. Az elmém végigpörgette a borzalmas jogi következményeket. Ott volt egy óceánnyi kokain a VIP asztalon. Ott voltak a becsempészett, papírok nélküli lányok, akik fehérneműben parádéztak. Ha a rendőrség betöri azokat az ajtókat, Calebet vonják felelősségre, mint a műszakvezető menedzsert. Brutális, hosszú börtönbüntetés várt rá, ami tönkretenné a hátralévő életét.

A pánik forrón és kétségbeesetten robbant fel a mellkasomban. Kivágtam a nehéz kocsiajtót; a fém hangosan nyikorgott a csendes parkolóban. Visszasprinteltem egyenesen az oroszlánbarlangba.

A tüdőm égett, ahogy végigrohantam a hátsó folyosón. Berontottam a fő terembe, felkészülve a maffiabuli fülsiketítő morajlására. Ehelyett bizarr, őrjöngő csend fogadott. A maffiózók eltűntek. Csak a sztriptíztáncosnők maradtak. A lányok rémisztő sebességgel mozogtak; vastag százdolláros kötegeket gyömöszöltek a fehérneműjükbe, és eszeveszetten húzták rá a normál utcai ruháikat a fehérneműre.

"Hová tűnt mindenki?" – követeltem a választ, a hangom éles volt a pániktól.

Az egyik lány anélkül, hogy egy szót is szólt volna, remegő ujjával a személyzeti szoba csukott ajtaja felé mutatott.

Nem tétováztam. Átsprinteltem a ragacsos padlón, és belöktem a személyzeti szoba ajtaját. Berontottam a szűkös helyiségbe, és azonnal megdermedtem.

Húsz fegyveres maffiózó szorongott egy olyan szobában, amelyet legfeljebb öt ember befogadására terveztek. A levegő fojtogató volt, sűrű az izzadság, a drága gyapjú és a nyers pánik szagától. A tekintetem a padlóra villant. Caleb ájultan feküdt ott, végtagjai esetlenül terültek el a karcos linóleumon, használhatatlanul.

Kintről közeledő rendőrbakancsok nehéz, ritmikus dobbanásai visszhangzottak a betonon. A maffiózók csapdába estek, és ezt ők is tudták. A férfiak szinkronizált, félelmetes fémkattanások hullámában rántották elő a fegyvereiket. Az automata fegyverek és a revolverek nehéz csövei megcsillantak a durva fénycsövek alatt. Agresszívan vitatkoztak, mély hangjuk kaotikus őrületben fedte át egymást, ahogy felkészültek egy véres lövöldözésre, pont itt, a pihenőhelyiségben.

"Ez hülyeség! Az egyetlen csávó, aki ismeri a titkos kijáratot, eszméletlen!" Egy Nolan nevű, hatalmas, rémisztő férfi üvöltött, és átrugdalt egy összecsukható széket a szobán. A fegyverét a zárt ajtó felé irányította, arca a puszta düh-től torzult el. Caleb volt az egyetlen vezetőjük a titkos kijárathoz, és ő jelenleg halott volt a világ számára.

A rendőrbakancsok egyre hangosabbak lettek. A bár bejárati ajtói megzörrentek. Másodperceken belül ez a szűk szoba vágóhíddá fog válni.

"Ha a kijáratot keresik, rossz helyen keresik" – avatkoztam közbe élesen; a hangom ostorcsapásként vágott át a pánikon és a kiabáláson.

A szobában lévő összes fegyver kissé lejjebb ereszkedett, ahogy húsz pár sötét, veszélyes szem szegeződött rám. Nem adtam nekik időt arra, hogy megkérdőjelezzék a tekintélyemet. Odamenetelem a túlsó falhoz, megragadtam annak a hatalmas, csúnya tájképnek a vastag fakeretét, amit Frankie évekkel ezelőtt akasztott fel. Lerántottam a festményt, hagyva, hogy a padlóra csörömpöljön. A hámló tapéta mögött egy rejtett, szűk ajtónyílás volt. Ez egy paranoid menekülőnyílás volt, amit Frankie építtetett be egy világvége forgatókönyv esetére, és amely egyenesen a tartófalakon keresztül a benőtt hátsó parkolóba vezetett.

A maffiózók nem vesztegették az időt. A túlélés egy pillanat alatt felülírta az agressziójukat. A szűk rés felé tülekedtek, egymás után nyomakodtak át a rejtett ajtónyíláson, és eltűntek a hideg éjszakai levegőben. Szorosan a falhoz simultam, és néztem, ahogy a veszélyes szindikátus másodpercek alatt elpárolog a szobából.

Gideon De Vries volt a legutolsó, aki távozott. Míg az emberei sürgető kétségbeeséssel tolakodtak, a maffiakirály megállt a helyén. A szűk kijárat előtt állt, és semmi nyomát nem mutatta a pániknak. A rendőrök távoli kiáltozása, amely a fő bárból visszhangzott, még csak meg sem rezzenette. Megigazította méretre szabott öltönyének mandzsettáit, és lenézett rám; sötét szemei nyugodtak és rémisztően élesek voltak.

"Mindenképpen viszonozni fogom a szívességet" – jelentette ki simán, mély hangja átvágott a küszöbön álló rajtaütés őrült zaján.

"Ne aggódjon emiatt, csak menjen már" – sürgettem eszeveszetten, és a sötét nyílás felé integettem a kezemmel. A nehéz léptek már közvetlenül a személyzeti szoba ajtaja előtt voltak. A rendőrség másodpercekre volt.

"Ó, nem." Gideon lenézett rám és elvigyorodott; az ajkainak egy olyan veszélyes, ragadozó ívével, ami újabb hidegrázást küldött végig a gerincemen. "Gideon De Vries sosem felejt."

Abban a pillanatban, hogy Gideon besurrant a sötét résbe, és eltűnt a szemem elől, megragadtam a hatalmas festmény nehéz fakeretét. Égő izmokkal emeltem fel, és rögzítettem a festményt vissza a falra, pont időben elrejtve a titkos kijáratot.

A személyzeti szoba ajtaja fülsiketítő robajjal vágódott be. A nehéz fa szilánkokra tört a falon. Fél tucat egyenruhás rendőr rontott be a szűkös szobába, taktikai zseblámpáik keresztülvágtak a félhomályon. Rémisztő sebességgel mozogtak, és a töltött fegyvereiket egyenesen a mellkasomra irányították. A lézeres irányzékok élénkpiros pontokat festettek az ingemre.

"Rendőrség! Kezeket fel!"