***~ Gideon ~***

Gideon a hatalmas mahagóni íróasztala mögött ült; a feketekávé keserű íze megmaradt a nyelvén, miközben végigpásztázta a reggeli szalagcímeket. A magánirodájának vastag, magas boltozatú mennyezete tompította a kiterjedt De Vries-birtok ébredésének hangjait. A The Outlaw-ban előző éjjel történt rendőrségi razzia feltűnően hiányzott az újságokból. A nyomaikat tökéletesen eltüntették. Lapozott a lepedőnyi újságban, ujjai biztosan követték a nyomdafestéket.

Nolan lépett az irodába; tartása merev volt, ahogy vigyázzba vágta magát az ajtónyílás közelében.

Gideon a sötét szemeit az újság pénzügyi rovatára szegezte. "Megtaláltátok a patkányt?"

"Igen, uram." Nolan bólintott. "Csak egy piti bűnöző Jersey Cityből, aki pénzt akart csinálni egy fülesből. Semmi kapcsolata sincs egyetlen másik családdal sem. Ellenőriztük az utcai pletykákat és a banki naplóit."

"Mit csináltatok vele?" – kérdezte Gideon, miközben újra lapozott egyet.

"Eltűnt, uram. Eltakarítottuk anélkül, hogy egyetlen nyomot is hagytunk volna magunk után."

Gideon hosszan belekortyolt a kávéjába. "Jó."

Matteo a terem túloldalán lévő tűzött bőrkanapén terpeszkedett, ujjai közt szórakozottan egy ezüst öngyújtót forgatva. Dühös pillantást vetett az alacsonyabb rangú végrehajtóra. "Én meg azt hittem, hogy alapos háttérellenőrzést kellene végezned, mielőtt elkezdjük a találkozóinkat, Nolan. Ez amatőr szar volt. Ha az a pincérnő nem ad nekünk fülest, a zsaruk pont ott, abban a hátsó szobában kaptak volna el minket. Van fogalmad róla, milyen kínos lett volna ez a klánnak?"

Nolan nagyot nyelt. Egyetlen izzadságcsepp formálódott a halántékán, és csorgott le az állkapcsán. Lehajtotta a fejét, és az extravagáns perzsa szőnyeget bámulta. "Sajnálom, főnök. Ez soha többé nem fog előfordulni. Megduplázom a biztonsági protokollokat az összes találkozóhelyünkön."

Gideon lassan leengedte az újságot. Megfontolt pontossággal összehajtotta, az íróasztalra tette, és hideg, könyörtelen tekintettel meredt az alárendeltjére. A csend elnyúlt a szobában, sűrű és fojtogató volt. Nolan egyik lábáról a másikra helyezte a súlyát, a légzése sekélyessé vált a főnöke fürkésző tekintetének súlya alatt.

"Kezdek azon tűnődni, hogy egyáltalán el tudod-e végezni a munkádat, Nolan." Gideon hagyta, hogy a szavak átvágjanak a nehéz levegőn.

Nolan felkapta a fejét; a szemei tágra nyíltak a kétségbeesett pániktól. "Ez soha többé nem fog előfordulni, ígérem, főnök. Az életemre esküszöm. A szavamat adom."

Gideon tartotta a tekintetét egy hosszú, gyötrelmes pillanatig. Látta a puszta rettegést a férfi arckifejezésében, és az abszolút bizonyosságot, hogy Nolan inkább kapna egy golyót a fejébe, minthogy ismét cserbenhagyja a szindikátust. Gideon tökéletességet követelt az embereitől, és Nolan tudta, hogy átlépett egy veszélyes határt.

"Rendben. Elmehetsz." Gideon elbocsátóan intett a kezével.

Nolan egy remegő, megkönnyebbült sóhajt fújt ki, és a nehéz tölgyfa ajtó felé fordult.

"Megcsináltad a második dolgot is, amire kértelek?" – kiáltott utána Gideon.

Nolan azonnal visszafordult, a tartása visszaugrott vigyázzba. "Igen. Elküldtük neki a pénzt, a ritka lila virágokat és az üzenetet. A Donovan-lakásba ment, pontosan a tervek szerint. Pontosan úgy, ahogy kérte, főnök."

"Akkor menj." Gideon végleg elbocsátotta.

A nehéz irodaajtó kattanva zárult be, Gideont pedig egyedül hagyta a megbízható consigliere-jével. Gideon felemelte a kávéscsészéjét, az elméje pedig a másodperc töredékére ahhoz a csomaghoz kalandozott, amit elküldött. Érezte, hogy Matteo bámul rá a kanapéról.

"Virágokat vettél neki? Sosem néztelek volna romantikus alkatnak." Matteo nyíltan gúnyolódott, miközben feltette méretre szabott bőrcipőjét az üveg dohányzóasztalra.

Gideon egy száraz kuncogást hallatott, és letette a csészéjét. "Megmentette a seggünket a razziától. Úgy gondoltam, mutatok egy kis alapvető tisztességet."

"Tisztesség, mi? Igen, ez pontosan rád vall." Matteo gúnyosan forgatta a szemét.

A piszkálódás nem sértette Gideont. Ismerte a hírnevét, és pontosan tudta, milyen ember ő. Az életében lévő nőket eldobható árucikként kezelte. Sosem vette a fáradságot, hogy megtanulja a nevüket, ehelyett önkényes számokat rendelt hozzájuk, és gyorsabban cserélgette őket, mint a drága selyemnyakkendőit. A liláskék szemű lány felé tett nagylelkű gesztus éles, kirívó ellentétben állt megszokott, könyörtelen szokásaival, de tartozott neki. Gideon De Vries sosem felejt. Egy vagyonnal fizette vissza, és a főkönyv most már tiszta volt.

Gideon hátradőlt a magas bőrszékében, és megnézte az arany karóráját. "Van még egy kis időm a kikötői tisztviselőkkel való következő találkozómig. Küldd be az egyest és a kettest, megtennéd?"

Matteo felkuncogott, miközben feltápászkodott a kanapéról, és az ajtó felé indult, miközben az ujjával Gideonra mutatott. "Még nincs is dél, és máris étvágyad van. Rögtön itt lesznek, főnök."

A De Vries klán illegális, erőszakos üzleti műveletei hibátlanul virágoztak tovább a zsúfolt héten. Az északi dokkok felé irányuló terjeszkedési tervek egyetlen zökkenő nélkül haladtak előre. A védelmi pénzek időben befolytak, a rivális családok csendben maradtak és meg lettek félemlítve, Gideon pedig fenntartotta megszokott, vaskezű rutinját a tárgyalótermek dominálásában. Hideg precizitással végezte kötelességeit, a szabadidejében pedig a gondosan kiválogatott női kísérőivel hódolt az élvezeteknek.

Ám a zárt ajtók mögött a privát éjszakái gyorsan őrületbe torkolltak.

A lány agresszívan kísérteni kezdett az álmaiban. Hazel. A neve furcsán, tiltott szótagként ízlett az elméjében, de a képe véglegesen a retinájába égett. Minden egyes éjjel hajszálpontosan ugyanaz az élénk, mámorító, izzasztó álom emésztette fel, belerántva őt a megszállottság egy sötét, vadállati állapotába, amit nem tudott irányítani.

Az álomképben a hosszú, félhomályos folyosó végtelenül nyúlt el. Hazel felé sétált, ártatlan tekintete az árnyékokban cikázott. Gideon egy ősi, birtokló vágyat érzett karmolni a mellkasában. Egyenesen a lány útjába lépett, és felemelte a kezét, hogy elzárja a menekülés útját a sötét falnál.

"Szóval, mit keres egy olyan lány, mint te, egy ilyen helyen?" – mormolta Gideon, a hangja mély, rekedtes vontatottsággal visszhangzott a szűk folyosón.

Hazel felpislogott rá, rabul ejtő, liláskék szemei tágra nyíltak az aggodalomtól. "Egy olyan lány, mint én?"

"Gyönyörű, okos, és egyértelműen tapasztalatlan." Gideon elvigyorodott.

A lány összehúzta a szemét, hirtelen jött sértődöttséget színlelve. "Csak hogy tudja, nagyon is képzett vagyok erre a munkára. Azóta dolgozom itt, hogy..."

"Nem a munkáról beszéltem" – vágott a szavába Gideon, és mélyen belépett a lány személyes terébe.

Hazel megtorpant, a lélegzete megakadt a torkában. "Akkor miről beszél?"

Gideon hagyta, hogy a ragadozó tekintete a lány puha, rózsaszín ajkaira tévedjen, mielőtt visszahúzta volna, hogy a szemeibe fúrja. "Láttam, hogyan nézel rám, majd hogy kapod el a tekintetedet. Miért? Nem bírod a kis forróságot?"

A lány halkan zihált, a szája kinyílt, ahogy a védekező szavak elhaltak a nyelvén. Gideon sötéten elmosolyodott. Közelebb hajolt; mindkét kezét laposan a falnak nyomta a lány feje mellett. Erősen a helyére szegezte. A lány a félelem és a tehetetlen várakozás mámorító keverékével nézett fel rá. Fészkelődött a karjainak szoros fogságában. A lány apró testének finom súrlódása az öltönyéhez felforralta a vérét. Tökéletesen élvezte a nyers tapasztalatlanság látványát.

Gideon megnyalta az ajkát. A látása csőszerűvé vált, fátyolossá és sötétté vált a féktelen vágytól.

Hazel nagyot nyelt, a pulzusa megugrott, ahogy oldalra fordította az arcát. Gideon lehajtotta a fejét, és hagyta, hogy a szája a lány nyakának finom bőrén landoljon. Beszívta annak isteni, édes illatát; az egyedi illat körbetekerte az érzékeit, és egyre mélyebbre húzta az őrjítő fantáziába.

"Gideon..." – lehelte Hazel, a hangja remegett a sötétben.

"Sikíts, ha muszáj. És ha azt akarod, hogy megálljak, csak mondd ki a szót" – suttogta Gideon lélegzetvisszafojtva a lány puha nyakának.

Nem pazarolt el még egy értékes másodpercet sem. A szája a lány torkának gyorsan verő pulzuspontjára tapadt. Erősen csókolta és szívta a bőrét; megjelölte őt, úgy emésztette a húsát, mintha élve akarná felfalni. A lány kezei felrepültek, hogy a kemény mellkasának nyomódjanak, de Gideon egyetlen gyors, domináns mozdulattal elkapta a csuklóit. Felhúzta a karjait, és szorosan a feje felett a hideg falhoz szegezte őket.

Áthidalta a testük között maradt távolságot, és szilárd alakját szorosan a lányéhoz préselte. A lány vonaglott alatta, csapkodott és rángatózott tehetetlen pánikjában. Gideon figyelmen kívül hagyta tapasztalatlan küzdelmét, és forró, nedves csókokat hagyott az állkapcsán. Egy töredékhüvelyknyire állt meg az ajkaitól, forró leheletük összekeveredett.

"Mondd, mit akarsz?" – követelte Gideon durva suttogással.

"Nem akarom... hogy megállj" – könyörgött Hazel; a hangja remegett a nyers, letagadhatatlan vágytól.

Egy gonosz vigyor húzódott Gideon ajkaira. Módszeresen meztelenre vetkőztette; letépte róla az egyenruhájának anyagát, amíg a lány hanyatt nem feküdt egy hatalmas, árnyékba burkolózó ágyon, meztelenül és éhesen. Mielőtt lehajtotta volna a fejét, hogy birtokba vegye az ajkait, belenézett a liláskék szemeibe. Lilás fénnyel ragyogtak a félhomályban. Elmosolyodott, miközben a saját sötét élvezetére követelte magának a lány érintetlen, hibátlan testét.

Gideon nyitott szájjal csókolta végig a lányt a megduzzadt ajkaitól lefelé, a nyakának sima oszlopán, majd a nyelvét végighúzta a mellkasának domborulatán. Rázárta a száját a mellbimbójára, a nyelvével görgette a feszes csúcsot, és olyan erősen szívta, amíg a lány fel nem nyögött, és a matracról felemelve meg nem homorította a gerincét. Ízlelgette a lány szégyentelenül kérlelő kiáltásait, miközben egyre lejjebb haladt; nedves ösvényt rajzolt a lapos hasán, amíg meg nem találta a bejáratot.

A lány nyers rózsaszín és nedves volt, érintetlen, és csak neki csillogott.

Gideon húsa égett az iszonyatos vágytól. A csípője közötti nehéz, lüktető fájdalom azonnali megkönnyebbülést követelt. A lány szétnyitott combjai közé helyezkedett, a sajgó testét a bejáratához igazítva. A makkja érintette a lány meleg nedvességét, a síkos forróság a velejéig égette. Végigsiklott a síkos redőkön; ugratta a lányt, elnyújtva a várakozást, amíg a lány vonaglani nem kezdett a súlya alatt.

"Gideon, kérlek..." – kiáltott fel Hazel.

Gideon elmosolyodott a lány szégyentelen könyörgésén. Hatalmas kezeivel megragadta a csupasz combjait, és még szélesebbre nyitotta. Ott remegett előtte, fedetlenül és várakozón. Gideon rászánt még egy utolsó, gyötrelmes másodpercet, hogy kiélvezze a lány megadásának látványát, mielőtt keményen és mélyen beléhatolt volna.

Gideon egyenesen felült franciaágyának összegabalyodott, nyirkos lepedői között. A mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, ahogy mély lélegzeteket szívott be a levegőből. A hálószoba hideg huzata megcsapta az izzadságtól síkos bőrét. Az átkok kegyetlen sorozatát káromkodta el, miközben a szoba sötét sarkaiba meredt.

Az álom mindig pontosan ott állt meg. Közvetlenül azon a gyötrelmes peremen, hogy magáévá tegye.

Összeszorította a fogait; az állkapcsa olyan erősen megfeszült, hogy belesajdultak a fogai. Brutális, fájdalmas erekció feszült a boxeralsójának. Ezeknek a nedves álmoknak a hirtelen, feloldatlan befejezései az őrület szélére sodorták. Lerúgta a lábáról a nehéz paplant, és beviharzott a szomszédos fürdőszobába. Jéghideg vizet locsolt az arcára, de a jeges sokk semmit sem tett azért, hogy eloltsa a vérében tomboló tüzet.

Frusztrált volt. Folyamatosan izgatott volt. Olyan robbanékony temperamentumot mutatott, ami rettegésben tartotta a klánja legalacsonyabb rangú katonáit is.

Gideon fizikai levezetést keresett, hogy megtörje a gyötrelmes átkot. Gondolkodás nélkül a szobájába hívta a szokásos gyönyörű nőit; hibátlan, engedelmes testek sorát parádéztatta végig az ágyán. De a próbálkozások haszontalannak bizonyultak. Valahányszor rájuk nézett, a rossz szemeket látta. Amikor megérintette a begyakorolt bőrüket, nem érzett mást, csak üres, irritáló unalmat. A legapróbb megelégedést sem tudta megtalálni azokban a nőkben, akik kiszolgálták. Elküldte őket, a dühe pedig minden egyes sikertelen találkozással egyre magasabbra csapott.

A harmadik gyötrelmes, álmatlan éjszakára a De Vries-birtok falai olyanok lettek, mint egy börtönketrec. Gideon végigpásztázta kiterjedt hálószobája hosszát, meztelen lábai belesüppedtek a plüss szőnyegbe. A szoba sarkaiban lévő árnyékok mintha gúnyolták volna szánalmas, meggyengült állapotát. Gideon De Vries, a keleti part legrettegettebb szindikátusvezére, épp kezdte elveszíteni a kapcsolatot a valósággal egy pincérnő miatt, akivel kevesebb mint öt percet beszélt.

Egyik kezével beletúrt sötét hajába, és szorosan megragadta a tincseket. Az ágyékában lévő fizikai fájdalom semmi volt ahhoz a könyörtelen, égető megszállottsághoz képest, ami mélyen az agyában vert gyökeret. Visszafizette az anyagi adósságát. Elküldte a harmincezer dollárt lenyomozhatatlan készpénzben. Elküldte a lehetetlenül ritka lila rózsákat. A főkönyv egyensúlyban volt. A tranzakció véget ért.

És mégis, Hazel Rose Donovan nem volt hajlandó távozni az elméjéből.

Agresszívan kísértette, édes illata akkor is az orrában maradt, amikor teljesen ébren volt. Még mindig érezte a fantomérzetet, ahogy a lány remegő teste a mellkasának nyomódik.

Gideon elhagyta a hálószobáját. Az éjjeliszekrényen lévő digitális óra hajnali négyet villogott, ahogy végigsétált a kúriája csendes, félhomályos folyosóin. Belökte a magánirodája nehéz kétszárnyú ajtaját, és egyenesen a kisasztalon pihenő kristálykancsó felé vette az irányt.

Egy bőséges adag érlelt scotch-ot töltött egy vastag kristálypohárba; a borostyánszínű folyadék az oldalakhoz csapódott. Lassan, égetően kortyolt egyet, üdvözölve az alkohol durva marását, ahogy lecsúszott a torkán.

Egyedül ülve a félhomályos irodában, bűnözői birodalmának csendes árnyékaitól körülvéve, Gideon végül elfogadta a kemény igazságot. Az anyagi adósságának visszafizetése a rohadt életbe sem tett semmit azért, hogy kitörölje Hazelt az elméjéből. A pénz és a virágok olyanok voltak, mint egy haszontalan kötszer egy lőtt seben.

Gideon előrehajolt, és erőszakosan rácsapott az íróasztalán lévő belső telefon gombjára. Nem érdekelte, hány óra van.

Néhány perccel később Matteo botorkált be az iroda ajtaján. Laza alvónadrágot és egy gyűrött inget viselt, miközben hevesen zihált. A haja kócos volt, a szemei pedig tágra nyíltak az aggodalomtól fűtött energiától, ahogy fenyegetést keresve pásztázta a szobát.

"Hívattál?" – kérdezte Matteo, miközben levegő után kapott az ajtóban.

"Foglalj helyet" – parancsolta Gideon, a hangja hideg volt és egyenletes.

Matteo belezuhant az íróasztallal szembeni bőr fotelbe, és dörzsölte fáradt arcát. "Hajnali négy óra van, főnök. Feltételeztem, hogy ez valami komoly vészhelyzet. Mi folyik itt?"

"Mit tudsz arról a bálmenedzserről a The Outlaw-ból?" Gideon megpörgette a scotch-ot a poharában, és hallgatta, ahogy a jég a kristályhoz koccan.

Matteo mélységes zavarodottságában összehúzta a szemét. "Caleb Donovanről? Ő csak egy fiatal srác, aki a bárt vezeti. Vannak kapcsolatai lányokhoz, és néhány pitiáner drogügylethez. De amúgy rendes srác. Nem áll az utunkba. Miért?"

"Egy teljes hírszerzési dossziét akarok róla." Gideon a borostyánszínű folyadékba meredt, és követte a jég mozgását. "Kétséget kizáróan bizonyosodjatok meg róla, hogy az az ártatlan pincérnő valóban Caleb vér szerinti húga."

"Így van. Testvérek." Matteo pislogott, még mindig próbálta feldolgozni a bizarr követelést ebben az órában.

"Ez azt jelenti, hogy a lány tabu?" – kérdezte Gideon nyersen, a hangneme szinte lazának tűnt.

Matteo tágra nyílt szemekkel, hitetlenkedve bámult rá. A csend elnyúlt a félhomályos irodában, miközben a consigliere feldolgozta a kérdés mögött meghúzódó valódi, rémisztő jelentést. Előrehajolt, és megrázta a fejét.

"Caleb nem fogja eladni neked a húgát, ha erre célzol" – jelentette ki Matteo tényszerűen, a hangja megfeszült a figyelmeztetéstől. "Tud neked szerezni más lányokat. Bármilyen más gyönyörű lányt, akit csak akarsz. Erről a fajta szarról ismert az alvilágban."

"Ő egy strigó morális kódexszel, ezt akarod mondani?" Gideon felhorkant, és még egy lassú kortyot ivott a scotch-ából.

"Gideon, miért teszel fel nekem kérdéseket valami alacsony rangú bálmenedzserről az éjszaka közepén? Mi az, amit akarsz?" – csattant fel Matteo, és komoly irritációt mutatott amiatt, hogy egy látszólag hétköznapi megszállottság miatt keltették fel ilyen durván.

Gideon figyelmen kívül hagyta a kitörést. Sötét szemei fagyos, elszánt tekintettel szegeződtek Matteóra. "Azt akarom, hogy azonnal hozz össze egy hivatalos találkozót Calebbel. Intézd el."

"Egy találkozót? Minek?" Matteo bosszúsan a levegőbe dobta a kezeit.

"Udvariaskodás. Sosem árt barátokat és szövetségeseket szerezni, nem gondolod?" Gideon egy hideg, veszélyes mosolyt engedett meg magának.

Matteo drámaian megforgatta a szemét, és egy hosszú, nehéz sóhajt eresztett ki. Ismerte a rémisztő főnökét. Tudta, hogy Gideon soha nem tesz semmit egy kiszámított, hajthatatlan ok nélkül. Ez nem egy véletlenszerű éjféli hóbort volt. A fogaskerekek forogtak Gideon briliáns, zseniális, kifacsart elméjében; egy emberi élet ellenséges hatalomátvételét tervezve.

"Ismerlek téged." Matteo megdörzsölte a halántékát, próbálva kivédeni a közelgő fejfájást. "Nem az a fajta fickó vagy, aki csak úgy csinál valamit ok nélkül. Mit tervezel tenni?"

Gideon megitta a scotch-át, és egy éles puffanással letette a nehéz kristálypoharat a mahagóni íróasztalra. Hátratolva a bőrszékét talpra állt, és megigazította sötét nadrágja derékszíját. A nyugtalan, égető megszállottság, ami három napja kínozta, végre valami kézzelfoghatóvá alakult. Valami olyanná, ami ellen cselekedni lehet. Volt egy célpontja, és Gideon De Vries sosem tévesztette el a célt.

Gideon az üres poharát fogva elsétált Matteo mellett, visszafelé a csendes folyosón, a hálószobája felé. Megállt az ajtóban; a félhomály éles, tekintélyt parancsoló árnyékokat vetett a kemény vonásaira.

"Tulajdonképpen nagyon egyszerű" – válaszolta Gideon, a hangja hátborzongatóan egyszerű és abszolút volt. "Teszek neki egy ajánlatot, amit nem tud visszautasítani."