Nekitámasztom a telefonomat a kis íróasztali lámpa talpának.

"Hogy aludtál?" – kérdezi Anya a világító képernyőn keresztül. Kapkodva kócos kontyba fogja a feje tetején a gesztenyebarna haját. "Milyen volt az ágy?"

Erőltetett mosolyt varázsolok az arcomra, félresöpörve Declan tegnap délutáni hűvös fogadtatásának súlyos emlékét. "Az ágy teljesen jó, Anya. Élek és virulok. Declan rózsát hozott nekem tegnap, Gavin pedig még mindig Maszatnak hív. Minden rendben van."

Kinyújtja a nyelvét a kamerának. "Mennem kell, adj egy puszit Declannek a nevemben."

A képernyő elsötétül. Az édesanyám egy csodálatos nő, de néha kissé túlbuzgó tud lenni. Próbálok a kedvére tenni, amikor csak tudok. Ez egy hatalmas változás számára. Most teljesen egyedül van abban a házban, miután egész életében mindent értem és Declanért tett.

A fürdőszoba ajtaja sűrű gőzfelhő kíséretében nyílik ki. Tiffany lép ki, fehér törölközőt csavarva a nedves hajára. "Akarsz jönni reggelizni? Pontosan tudom, hova jár enni a focicsapat."

Kacsint egyet. Ez az egyetem híres a futballprogramjáról. Csak az ország legjobb középiskoláinak legkiválóbb játékosait toborozzák. Ez az egyik legfőbb oka annak, hogy Anya és én olyan hihetetlenül büszkék vagyunk Declanre. Azt is gyanítjuk, hogy a sztár tight end státusza komoly szerepet játszhatott abban, hogy én teljes tanulmányi ösztöndíjat kaptam ide.

"Oké, maximum tíz perc, és kész vagyok." Felkapom a zuhanykosaramat a matracom széléről.

Izgatott vagyok, hogy újra láthatom Declant és Gavint. Declan olyan furcsán és távolságtartóan viselkedett tegnap, ahogy az új teherautója mellett állt. Amióta elment az egyetemre, jobban hiányzott, mint amennyire hajlandó lennék beismerni. Azt hittem, együtt lóghatunk majd a kampuszon, és minden visszatér a régi kerékvágásba. Tudom, hogy elfoglalt, zsonglőrködnie kell a nehéz órákkal és a végtelen fociedzésekkel. Soha nem akarok nyűg lenni, de a múltban mindig szakított rám időt.

Egy gyors zuhany után a kicsomagolatlan bőröndömben kotorászom. A kinti, nyár végi hőség már most fojtogató. Felveszem a kedvenc levágott farmeremet és egy szűk, fehér haspólót. Kifésülöm a vizes hajam, felkenek egy kis rózsaszín szájfényt, és követem Tiffanyt a nehéz faajtón kifelé.

Kedvelem Tiffanyt. Aranyos, pezsgő személyiség, és nagyjából mindent tud az iskola sportprogramjairól. Őszintén szólva, ha Declan nem játszana, soha be se tettem volna a lábam egyetlen focimeccsre sem. Nem sokat törődöm a csapattal, azon a tényen kívül, hogy a bátyám a kezdőcsapatban van.

Átvágunk a napsütötte udvaron a fő étkező felé. A nehéz üvegajtók kicsúsznak, és megcsap minket a légkondicionáló fagyos fuvallata és több száz beszélgető diák fülsiketítő zúgása. A sült szalonna és az égett kávé illata tölti be a hatalmas teret.

Belépünk a nyüzsgő terembe. Gavin abban a tizedmásodpercben kiszúr, ahogy átlépjük a küszöböt.

"Maszat!"

A torka szakadtából kiáltja a nevetséges gyerekkori gúnynevemet a zsúfolt termen keresztül. A fülem lángol a tiszta szégyenkezéstől. A környéken minden egyes ember megfordul, hogy odanézzen. A tekintetük a piros csapatszerelésbe öltözött, hatalmas srácokkal teli, lármás asztalról egyenesen rám vándorol. Úgy állok a bejáratnál megdermedve, mint egy fényszórók elé került szarvas.

"Maszat?" Tiffany hátrapillant, egyértelműen azt gondolva, hogy valaki mást hív.

Gavin már egyenesen felém robog. Másodpercek alatt áthidalja a távolságot, vastag, izmos karjait a térdem köré fonja, és egyenesen a széles vállára emel.

"Megöllek, Gavin!" – ütöm a kemény hátát az ökleimmel.

Ő csak mély, dübörgő hangon nevet. Úgy fut velem végig az étkezőn vissza az asztalához, mintha egyáltalán nem lenne súlyom. Az egész focicsapat ujjong és üvölt a látványtól.

"Tedd le, Gavin."

A Declan hangjában lévő nyers düh úgy vág át a zajon, mint egy csorba penge. Gavin minden ceremónia nélkül visszatesz a lábamra. Előrebotlom, épphogy csak meg tudom tartani az egyensúlyomat a csúszós csempepadlón.

"Te seggfej!" – lököm meg Gavint erősen a mellkasa közepén.

Az arcom lángol. Nyilvánosan hozott kellemetlen helyzetbe idegenek százai előtt. Minden egyes srác a kibaszott fociasztalnál leplezetlen érdeklődéssel néz engem. Éhes tekintetük végigpásztáz a csupasz lábamon és a hasam szabadon hagyott bőrén.

Mindenki, kivéve Declant.

Villámló szemekkel mered rám. Dühös tekintete a combomon időzik, majd felkúszik a haspólóból kilátszó derekamra. Egy vastag izom rándul meg az összeszorított állkapcsában.

Gavin átkarolja a vállamat, mint egy büszke apa, aki a csemetéjével dicsekszik. "Mindenki, ismerjétek meg Maszatot, a mi Declanünk gyönyörű húgát. Más szóval: hozzáértek, és meghaltok."

Megforgatom a szemem a drámai figyelmeztetésen. Pontosan ugyanezt a beszédet adta elő minden egyes srácnak, aki valaha is szóba mert állni velem.

"A nevem Sylvie." – erőltetek egy udvarias mosolyt az asztal körül ülő srácokra.

Nem kerüli el a figyelmemet, ahogy Declan szeme veszélyes réssé szűkül. Hátralöki a székét. A fém lábak hangosan csikorognak a padlón. Odamasíroz hozzánk Gavinhez, a mellkasa zihál a néma dühtől. Kinyújtja a kezét, és durván megragad a csuklómnál fogva. Az ujjai vaspántként vájnak a bőrömbe.

"Au!" – tiltakozom hangosan.

Figyelmen kívül hagy. Elvonszol az asztaltól, átvonszol a székek és zsúfolt asztalok útvesztőjén. Nem áll meg, amíg át nem nyomul a kijárati ajtókon, és ki nem rángat a hólyaghúzó hőségbe, messze mindenki kíváncsi tekintetétől.

Kitépem a csuklómat a brutális szorításából, és dörzsölni kezdem az érzékeny, vörös bőrt, ahol az ujjai az imént rászorultak. "Mi a pokol, Declan. Mi a bajod?"

"Mi a fasz van rajtad!" – köpi felém a szavakat, a nyakán kidagadnak az erek.

Düh lángol éles kék szemében. Vörös foltok színezik magas arccsontját. Közelebb lép, kihasználva hatalmas termetét, hogy fölém tornyosuljon.

Lenézek a ruhámra. Ez szó szerint ugyanaz az öltözék, amit minden más egyetemista lány is visel ebben a brutális időben.

"Mi a baj azzal, ami rajtam van?" – vágok vissza, nem hajlandóan meghátrálni.

"Gyakorlatilag meztelen vagy!" A tekintete ismét végigsiklik a lábamon, elidőzik a derekamon lévő csíknyi bőrön, mielőtt visszapattanna az arcomra.

Ráncolom a homlokom, őszintén értetlenül állva a robbanékony reakciója előtt. "Harminckét fok van, Declan. Semmi baj nincs azzal, amit viselek. Pontosan ugyanaz van rajtam, amit az elmúlt öt nyáron viseltem."

Soha a mai napig egyetlen problémája sem volt az öltözködésemmel. Egyébként is, mi az isten baja van?

Keresztbefonom a karom a mellkasomon, hogy fizikai gátat hozzak létre magunk között. "Nagyon furcsán viselkedsz most."

Vastag ujjával a saját mellkasára bök. "Furcsán? Én viselkedem furcsán? Ez nem a gimi, Sylvie. Az itteni srácok nem úgy néznek rád, és nem azt gondolják, hogy te csak a húgom vagy."

Felhúzom a szemöldökömet, felvéve a versenyt dühös tekintetével. "És ez miért is baj? Tudod mit, nem vagyok kíváncsi a véleményedre. Tartozol nekem egy bocsánatkéréssel. Nem tudom, mi ütött beléd, de jobb, ha gyorsan rájössz."

Sarkon fordulok, és elviharzok mellőle. A mellkasom összeszorul a védekező düh és a mély, lappangó szívfájdalom keserű keverékétől. Feltépem az üvegajtókat, és visszaviharzok a légkondicionált étkezőbe.

Tiffany a bejárat közelében vár rám. Hatalmasra nyílt szemekkel néz, amikor közeledem.

"Ismered Declan Frostot." Tényszerűen jelenti ki. "És Gavin Mercert."

"Igen, ismerem a dumb és dumbert." Leveszek egy műanyag tálcát a stócból.

Nagyon is tisztában vagyok a suttogó diákokkal, akik felém pillantanak. Mi a fenéért csinálta ezt Gavin egyáltalán? Még csak most érkeztem. Normális, nagyszerű egyetemi élményre vágyom, mint minden más gólya. A hírek gyorsan terjednek az egyetemi kampuszon. A nap végére valószínűleg az egész diákság tudni fogja, hogy én vagyok Declan Frost húga, és hogy agresszívan kirángatott a csuklómnál fogva.

Tiffany csatlakozik hozzám a büfésorba, hogy reggelizzen. "Szóval, meg tudod szerezni a számukat?"

Fáradt sóhaj hagyja el a számat. A lányok a gimis másodévünk óta könyörögnek a számukért. Ez nem újdonság.

"Bocsi, tilos számokat cserélnünk." Ugyanazt a hazugságot mondom neki, amit évek óta mondok a lelkes lányoknak.

"Kár." – duzzog, és megrakja a tányérját tojással.

Megkockáztatok egy pillantást a hatalmas termen keresztül a fociasztal felé. Bosszant, hogy ez az ostoba felállás mennyire emlékeztet a gimire. Akkor sem láttak soha szívesen az exkluzív asztaluknál.

A tekintetem egyenesen Declanével ütközik a zsúfolt teremben.

Egyenesen engem bámul. Komoly pofátlanság volt tőle a mai nap, ahogy egy darab tulajdonaként kezelt a csapata előtt, és úgy rángatott ki, mint egy rosszul viselkedő gyereket. Ha nem akar mutatkozni velem, azt egyszerűen szavakkal is elmondhatta volna. Mostantól minden tőlem telhetőt megteszek, hogy jó messzire elkerüljem. Pontosan azt fogja kapni, amit akar.

De még miközben leteszem ezt az eskümet magamnak, fáj a szívem.

Végül is a bátyám, és még mindig mindennél jobban szeretem.

Még akkor is, ha egy seggfej.