Egész életemben a vonalakon belül színeztem. Soha nem ittam alkoholt, amikor a helyi srácok pincebulikat tartottak. Soha nem mulasztottam el a takarodót. Lenyeltem minden szabályt, amit az anyám felállított nekem, és mindig repetát kértem. Kimaradni a bajból soha nem csak egy szokás volt; ez volt az alapbeállításom, a biztonsági hálóm.

Így tehát, hogy belementem, hogy egy nyüzsgő kampuszbeli kávézóban találkozzam Nolannal, veszélyesnek érződik. Izgalmasan tiltottnak hat, mintha egy új bőrbe bújnék. Az, hogy tegnap este elküldtem neki a számomat Instagramon, volt a kezdeti szikra. Ahogy most átvágok az udvaron a kávézó felé, az olyan, mintha benzint öntenék rá. Ezt a mámort egyetlen tény még tovább fokozza. Nolan amerikaifocizik. Pontosan abba a demográfiai csoportba tartozik, amelytől Declan óva intett. De mit is tehet a bátyám valójában? Nem a tulajdona vagyok, és bizonyára nem ő diktálja, hogy kivel barátkozhatom ezen a kampuszon.

Kiszúrom Nolant, amint a kávézó kirakata előtt várakozik. A kezét a rövidnadrágja zsebébe süllyesztette. A fején egy fordítva felvett baseballsapka pihen, amitől megerőltetés nélkül is vonzónak tűnik a déli napsütésben.

"Hé." – Ragyogó mosoly terül szét az arcán abban a pillanatban, ahogy odasétálok hozzá.

Ma reggel szándékosan egy mélyen dekoltált felsőt választottam. Ez a bátyám szabályai elleni finom lázadás volt, egy módja annak, hogy bebizonyítsam, a magam ura vagyok. Teljesen arra számítok, hogy Nolan tekintete a mellkasomra téved. Ehelyett a szemei tisztelettudóan az arcomon horgonyoznak. Ez az egyszerű gesztus azonnal lefarag a védvonalaimból, és kiérdemel egy csipetnyi bizalmat tőlem.

"Szia." – Viszonzom a mosolyát. Apró pillangók raja robban fel a gyomromban.

Nem is emlékszem, mikor váltott ki belőlem fiú utoljára ilyen reakciót.

Nolan kinyújtja a kezét, és kitárja nekem az üvegajtót. Halkan felnevet. "Nem is gondoltam volna, hogy tényleg eljössz."

Elmegyek mellette, és megcsap a pörkölt eszpresszóbab illata. "Ó? És miért is?"

"Mert nagyon dögös vagy. És te vagy Declan Frost húga." Szórakozottan felhúzza a szemöldökét, miközben követ befelé. "Nem számítottam rá, hogy becsúszol a DM-jeimbe."

A megerősítés újabb remegő hullámot küld végig a mellkasomon. Azt hiszi, dögös vagyok. Lehet, hogy életemben először tényleg, őszintén belezúgtam egy fiúba. Már látom is magam előtt, ahogy később felhívom anyámat, hogy mindent elmeséljek neki erről az érzésről.

Felé fordulok, és elvigyorodom. "Hát, itt vagyok. Most akkor veszel nekem egy kávét, vagy mi lesz?"

"Az egész eszpresszógépet megveszem neked."

Beállunk a pulthoz vezető sorba. Nolan súlypontot vált, és egy töredéknyit közelebb lép hozzám. A keze a kezemhez súrlódik, aztán egy sima, játékos manővert hajt végre. Sunyi módon összekulcsolja a kisujját az enyémmel. A váratlan fizikai érintés elektromos áramütésként fut végig a karomon, amitől a szívem kihagy egy ütemet.

"Mit iszol?" – kérdezi, továbbra is összekulcsolva az ujjainkat.

Rámosolygok, és megmászom az orrom. "Egy jeges americanót fele-fele tejszínnel. Tudom, unalmas a rendelésem. És télen forrón iszom."

"Ezt észben tartom, amikor megfordul az időjárás." Lemosolyog rám, és csak akkor választja el az ujját az enyémtől, amikor odaérünk a kasszához fizetni.

Miután átveszi a rendelésünket, egy ablak melletti asztalhoz vezet minket.

Elveszem a poharamat a kezéből, és megrázom a fejem. "Be kell vallanom, bátor srác vagy. Épp most hívod ki magad ellen Declan haragját. Csak ne hagyd, hogy megfélemlítsen. Leginkább csak ugat."

Nolan lassan belekortyol a kávéjába. Leteszi a poharat, és határozottan állja a tekintetemet. "Megéred a bajt. Szóval, hogy lehet, hogy egy ilyen lánynak nincs barátja?"

"Hogy lehet, hogy egy ilyen srácnak nincs barátnője?" – vágok vissza, előredőlve.

"Volt. Pont a nyár előtt szakítottunk." – Vonja meg az egyik vállát. "Közös döntés volt. Ő egy keleti parti suliba ment, én meg ide kaptam a sportösztöndíjamat. Egyszerűen csak kinőttük a kapcsolatot. És veled mi a helyzet?"

A műanyag poharamon képződő páralecsapódást rajzolgatom. "Gáz, ha bevallom, hogy nulla tapasztalatom van? Soha nem volt még barátom."

Nolan pislog egyet, a szeme tágra nyílik a meglepetéstől. "Soha nem jártál még senkivel?"

"Voltam néhány randin, de soha semmi nem maradt meg." Sóhajtok egyet, sebezhetőnek érezve magam a tekintete alatt. "A szigorú tanulás és a végtelen éttermi műszakok között otthon egyszerűen sosem szakítottam időt a romantikára. Ráadásul Declan úgy viselkedett, mint valami félelmetes helyi istenség a városunkban. Hatékonyan elijesztett minden potenciális udvarlót, mielőtt még egyáltalán köszönhettek volna nekem."

"Úgy tűnik, ezen a kampuszon is úgy viselkedik, mint egy isten." Nolan felnevet, és a kezét megjátszott megadásként felemeli. "Nem mintha hibáztatnám a srácokat, amiért meghátrálnak. Tisztában vagy vele, hogy ebben az államban az egyetemi foci egy vallás, ugye?"

A szavai a levegőben lógnak.

A kávézó ajtaja kivágódik. Declan lép be.

Egy lenyűgöző szőke nő lóg a karján, de Declan még csak rá se pillant. Szinte azonnal végigsöpör a termen az intenzív, elektromoskék szeme. Úgy tapadnak rám, mint a ragadozó, aki megtalálta a célpontját.

A szívem a bordáimnak verődik. Rájött, hogy blokkoltam a számát? Mostanra már tudnia kell, hogy semmi közöm nem akar lenni hozzá itt.

Declan figyelmen kívül hagyja a gyönyörű lányt, aki az ingujját rángatja. Jégkék tekintete az arcomról Nolanre vándorol. Egy sötét, néma és kifejezett figyelmeztetés sugárzik a szeméből, amely egyenesen a randipartneremre irányul. Az ellenségesség, ami a bátyámból árad, olyan sűrű, hogy megfojtja a levegőt az asztalunk körül.

El kell kerülnöm a nyilvános, robbanékony jelenetet. Nem hagyhatom, hogy ezt is elrontsa nekem.

Felkapom a jeges kávémat, és gyorsan felállok, a székem a padlóhoz karcolódik. "Tudod mit, Nolan? Kezd tömeg lenni itt. Kéne egyet sétálnunk kint."

Nolan pillantása az arckifejezésem és a pultnál álló óriás között ingázik. "Persze, menjünk."

Átfűzzük magunkat az asztalok útvesztőjén, és épphogy csak kijutunk a kijárati ajtón. A csípős levegő az arcomba csap, de a megkönnyebbülés csak rövid ideig tart.

"Sylvie!"

Declan hangja végigdübörög a teraszon, úgy kiáltja a nevem, mint egy harsogó sziréna. Földbe gyökerezik a lábam, a vállaim azonnal megfeszülnek.

Megfordulok, és látom, ahogy felénk masírozik. Az állkapcsa szorosan összeszorítva, és olyan félelmetes eltökéltséggel mozog, ami arra kényszeríti a járókelő diákokat, hogy kitérjenek az útjából. Minden udvariaskodást mellőzve, mindössze néhány centire áll meg a személyes terem határától.

"Négyszemközt kell beszélnem veled."

Ezt a kijelentést abszolút parancsként közli. Nem kérés.

Nem vagyok hajlandó hagyni, hogy Nolan belekeveredjen a családi drámánk kereszttüzébe. Védekezően a randipartnerem elé lépek, megvédve őt a következményektől, és a figyelmemet a bátyám felé fordítom.

"Adj egy másodpercet, Nolan" – motyogom a vállam fölött.

Teszek néhány lépést távolabb, arra kényszerítve Declant, hogy kövessen a téglaösvény széle felé. Keresztbefonom a karom a mellkasomon, szándékosan kerülve a lángoló kék szemeit. Amikor mégis megkockáztatok egy pillantást felfelé, megdöbbenve fedezem fel a düh alatt rejtőző mély megbántottság szikráját.

Gyorsan elfojtom a feltörő együttérzést. Többé nem ő irányítja az életemet.

"Mit akarsz, Declan?" – követelem.

"Blokkoltad a számomat. Miért?"

A hangja tekintélytől vibrál.

Hitetlenkedve bámulok rá, és egy gúnyos nevetés csúszik ki a számon. "Tényleg van pofád, mi? Miután úgy kezeltél, mint a tulajdonodat, elvárod, hogy csak úgy beálljak a sorba?"

Declan közelebb lép. A teste árnyékot vet rám.

"Azonnal oldd fel a blokkolást, vagy felhívom Valerie-t."

Önelégült magabiztossággal dobja be a nukleáris fenyegetést. Pontosan tudja, milyen mélységesen letaglózná az édesanyánkat a tudat, hogy a gyerekei nem beszélnek egymással. Azzal a reménnyel küldött minket egyetemre, hogy egymásra támaszkodunk majd, ő pedig fegyverként használja fel az anyánk érzelmi jólétét ellenem.

"Azt nem mernéd." Merőn nézek rá.

"Próbálj csak ki."

Súlyos, néma akaratok harca dúl köztünk. A minket elválasztó tér a dominancia és a dac mérgező keverékétől serceg. Összekapcsolódó tekintetünk az érzelmek veszélyes elegyét közvetíti, amely túlszárnyalja a kimondott szavainkat. Megpróbál belekényszeríteni az engedelmességbe, fegyverként használva az egyetlen személyt, akit a legjobban szeretek.

Az érzelmi manipuláció fojtogató. Nem bírom tovább elviselni, hogy itt álljak, és hagyjam, hogy kiforgassa a valóságomat.

Olyan erősen markolom a kávéspoharamat, hogy a műanyag majdnem megreped a nyomás alatt.

"Baszd meg, Declan!" – csattanok fel.

Sarkon fordulok, és elviharzok mellőle, ott hagyva őt a téglaösvényen. A kötelékünk gyors pusztulása mélyen fáj a mellkasomban. A fiú, akire bátyámként tekintek, akiben régen a legjobban megbíztam, gyorsan az első számú ellenségemmé válik.