Clara szemszöge:

A vér az arcomba tolult. Dermedten álltam a The Velvet Lounge félhomályos folyosóján, a látásom szélein elmosódott a világ, ahogy a neonfények pulzáltak körülöttem. A testem remegett a nyers, bénító sokktól, miközben azt hallgattam, ahogy a fiú, akiről kétségbeesetten elhitettem magammal, hogy szeretem, lazán megfoszt a kapcsolatunkkal kapcsolatos minden maradék illúziómtól.

Tristan hangjának mérge könyörtelenül, végtelenítve visszhangzott a koponyámban, átszelve a klubzene súlyos basszusát. *"Annyira unalmas... Ha nem lennének a családom elvárásai, már hónapokkal ezelőtt véget vetettem volna az egésznek."*

Ezek a szavak éles, fizikai ütésként hatottak egyenesen a mellkasomra. A gyötrelmes fájdalmat a tízszeresére nagyította a kegyetlen, diadalmas csillogás Sloane szemében, amikor meglátta, hogy az ajtó árnyékában ólálkodom. Egyetlen vad, tébolyult pillanatra a tiszta bosszú fantáziája kerített hatalmába. Élénken magam elé képzeltem, ahogy szélesre rúgom azt a nehéz faajtót, és egyenesen a csaló párhoz masírozok az összes barátjuk szeme láttára. Láttam magam, ahogy egy ragacsos, tele pohár méregdrága pezsgőt egyenesen Tristan tökéletesen belőtt hajára zúdítok, nézem, ahogy lecsorog az arrogáns arcán, és hangosan bejelentem a talpnyalókkal teli szobának, hogy végleg végeztünk.

A társadalmi-gazdasági börtönöm fojtogató valósága azonban rám zuhant. A nagyapáink között köttetett íratlan, vasba öntött egyezség szó szerint láncként lógott a nyakamban. A szövetség felbontásának rémisztő gyakorlati következményei, ötvözve a betegeskedő nagyanyám kétségbeesett reményeinek zúzó nyomásával, úgy hatottak rám, mint egy felhőszakadás. Családom törékeny státuszának terhe egy pillanat alatt kioltotta az én rövid, gyönyörű, jogos haragom fellángolását.

Mivel képtelen voltam végrehajtani a bosszúmat, csendben meghátráltam. Elindultam az ajtótól, a szívem fájdalmasan kalapált a bordáimnak. Szinte vonszoltam magam a plüssel borított folyosón, kétségbeesetten menekülve a tompa, kínzó nevetések elől, amelyek a privát szobából szűrődtek ki. Minden lépés nehezebbnek tűnt az előzőnél. Végül találtam egy elszigetelt, félhomályos alkóvot, távol a fő bulitól, alacsony asztalokkal berendezve, elrejtve a kaotikus tánctértől.

Nehézkesen belezuhantam egy plüss bőr fotelbe, és a tenyerem tövét hevesen az égő szemeimhez szorítottam, arra kényszerítve a könnyeket, hogy maradjanak ott, ahol vannak. A teljes elszigeteltség mély érzése öntött el. Nem volt kiben megbíznom. A szobatársam, Vivian azt a nyers, leegyszerűsítő tanácsot adná, hogy egyszerűen dobjam ki. Jót akart, de alapvetően képtelen volt felfogni a pénzügyi és társadalmi elvárásoknak azt a mélységesen bonyolult, több generáción átívelő hálóját, amely túszként tartott fogva.

Katasztrofális hiba lett volna vigaszt keresni az anyámnál, Sylviánál. Már élénken magam elé tudtam képzelni feszült, számító homlokráncolását. Már hallottam a fülemben visszhangozni elkerülhetetlen áldozathibáztató hegyibeszédét, miközben felméri a saját társadalmi törekvéseiben esett kárt.

*"Pontosan ezért mondtam neked, hogy legyél figyelmesebb vele, Clara. A Tristanhoz hasonló férfiaknak vannak lehetőségeik. Ha te nem tudod fenntartani az érdeklődését, valaki más fogja."*

Anyám gondolata a keserűség új, fojtogató hullámát hozta magával. Amióta Sylvia jövedelmező házasságot kötött Gordonnal, a velem való kapcsolata egy tranzakciós rémálommá mutálódott. Nem voltam más, mint egy folyamatban lévő stratégia, egy gyalog, aki biztosítja és fenntartja azt az elit társadalmi helyzetet, amelyre apám halálának anyagi csődje után oly hevesen vágyott. Az életem iránti érdeklődése mindig csak akkor hágott a tetőpontjára, amikor az Tristan vagyonával és státuszával volt kapcsolatos.

Egy elhaladó, makulátlan egyenruhát viselő felszolgáló riasztott fel keserű, örvénylő gondolataimból. Vak ösztönből és abból a kétségbeesett szükségből vezérelve, hogy elzsibbasszam a mellkasomban lévő fájdalmat, leintettem.

"Kérek egy Manhattant." Préseltem ki a szavakat a torkomban lévő fojtogató gombócon keresztül, vaktában rábökve az asztalon lévő kis koktéllapra.

Amikor az ital megérkezett, a hűtött pohárban lévő borostyánszínű folyadék tüzes ösvényt égetett a torkomban. Köhögtem a hirtelen maró érzéstől, de a gyors, szétáradó melegség, amit a mellkasomban teremtett, furcsán megnyugtató volt. Egyik gyors kortyot követte a másik. Szándékosan hagytam, hogy az erős, keserű alkohol elmosódottá tegye a nyilvános megaláztatásom éles, gyötrelmes kontúrjait. Óráknak tűnő ideig ültem ott, hagyva, hogy gondolataim Tristan gúnyolódásának kegyetlen precizitása és Sloane gúnyos mosolyának csípése között sodródjanak.

Mire a nehéz kristálypohár üresen állt a kis faasztalon, a fejem veszélyesen elszakadt a testemtől. Megpróbáltam felállni, de a bárhelyiség padlója hányingerkeltő szögben megdőlt. Megragadtam a szék karfáját, várva, hogy elmúljon a hirtelen szédülés. Pánik kezdett úrrá lenni rajtam, ahogy vaktában kotorásztam a táskám pántja után. Rájöttem, hogy azonnal el kell hagynom a helyszínt, mielőtt elveszítem a maradék méltóságomat is.

"Hát, szervusz. Úgy nézel ki, mint akire ráférne egy kis társaság."

Egy mély, ismeretlen hang szakította félbe a menekülésemet. Lassú, koordinálatlan mozdulatokkal megfordultam, és láttam, hogy egy idősebb férfi áll fenyegetően közel az intim szférámhoz. Hátrafésült haja volt, a félhomályban drága óra csillant meg a csuklóján. A bőröm azonnal bizseregni kezdett a mélységes veszélyérzettől. Megpróbáltam bizonytalan testemet a tekintélyt parancsoló, robusztus alakja körül elmanőverezni.

"Nem, köszönöm. Épp most indultam." A hangszínemet udvariasan, de határozottan tartottam, próbálva álcázni a részegségemet.

A férfi szándékosan áthelyezte a testsúlyát, hogy elzárja az egyetlen menekülési útvonalat. Egy hátborzongató, ragadozó mosoly húzódott szélesre az arcán.

"Ugyan már, mire ez a nagy sietség? Egy olyan csinos lány, aki egyedül ül egy bárban, titokban azért könyörög, hogy egy férfi vegyen neki még egy kört."

A hangjában megbújó utalásoktól tiszta undor futott végig a bőrömön. Szorosabban markoltam a táskámat, és még egyszer megpróbáltam fizikailag megkerülni őt.

Előrelendült. Egy nehéz, engedhetetlen kéz szorosan rátapadt a csupasz karomra, az ujjai kellemetlenül a húsomba vájtak.

"Ne légy ilyen. Csak most ismerkedünk." Agresszívan figyelmen kívül hagyta a határaimat, és kissé maga felé húzott.

Őszinte, jéghideg félelem száguldott végig az ereimben. A Manhattan súlyosan eltompította a fizikai reflexeimet. Rémisztő tisztánlátással ismertem fel, hogy hiányzik belőlem a koordináció ahhoz, hogy erővel letépjem magamról a szorítását anélkül, hogy a padlóra roskadnék. Megrántottam a karom, de a szorítása olyan volt, mint egy vas satu. A klubzene hangos, vibráló basszusa elnyomta a szívem eszeveszett kalapálását. Csapdába estem.

Hirtelen darabokra tört a feszült levegő.

"A hölgy megmondta, hogy távozik."

A hang, amely átvágott a nehéz alapzajon, tökéletesen nyugodt volt, de a tekintély összetéveszthetetlen, halálos felhangját hordozta magában. Az alkóvban a hőmérséklet mintha azonnal lezuhant volna.

Nehéz, fókuszálatlan tekintetemet felfelé húztam, és megláttam Gideon Sinclairt alig néhány lépésre állni. Magas alakja uralta a teret, hosszú árnyékot vetve az alacsony asztalokra. Arckifejezése megmaradt a rá jellemző óvatos semlegesség állapotában, az állkapcsa merev vonalban feszült. A szeme azonban kemény és éles volt, mint a kovakő. Rémisztő, ragadozó intenzitással szegeződtek egyenesen az idegen kezére, amely még mindig szorosan markolta a karomat.