Clara szemszöge:

Az agresszív idegen szorítása fájdalmasan ráfeszül a csupasz karomra, ujjai a húsomba vájnak. Ragadozó magabiztossága fellángol, ahogy megpróbálja lerázni a közbeszólást, ügyet sem vetve a légkör veszélyes megváltozására.

"Ugyan már, csak jól érezzük magunkat…" kezdi, a hangjából csak úgy csöpög az ocsmány hencegés.

Gideon Sinclair kimért lépést tesz előre, átvágva az alkóv sűrű feszültségét. Hangja a nyugodt tekintélyből veszélyes, jeges csendességbe süllyed, amely uralja az egész teret, és a klubzene vibráló basszusát a háttérbe szorítja.

"Azonnal vegye le a kezét a karjáról. Ha nem teszi, személyesen fogok gondoskodni róla, hogy a biztonságiak kivezessék innen, és véglegesen kitiltsák a kerület összes vendéglátóhelyéről."

A Gideon szemében égő hideg bizonyosság darabokra zúzza a ragadozó hencegését. A férfi habozik. Tekintete végigcikázik Gideon drága öltözékén és hajlíthatatlan testtartásán, felismerve a fenyegetést, amelyet nem tud legyőzni. Sietősen meglazítja a szorítását, és elsétál a klub árnyékaiba.

A férfi fizikai támaszának hirtelen hiánya miatt az alkoholtól elgyengült térdeim felmondják a szolgálatot. A félhomályos szoba megbillen a tengelye körül, és hányingerkeltő forgásba kezd. Kétségbeesetten nyúlok ki, a kezem rácsapódik egy közeli szék szilárd háttámlájára, hogy földhöz horgonyozzam a csúszkáló valóságomat.

Gideon azonnal áthidalja a köztünk lévő távolságot. Éles szeme gyors, klinikai értékelést végez sápadt arcomon és bizonytalan testtartásomon, felmérve a zilált állapotomat.

"Clara? Jól vagy? Mennyi alkoholt fogyasztottál?"

"Csak egyet." Sikerül kipréselnem egy kifulladt választ, amit azonnal egy könnyű, irányíthatatlan nevetés követ, ami tragikusan egy részeg csukláshoz hasonlóan hagyja el az ajkamat. Kiegészítem az állításomat. "Legalábbis egyre emlékszem."

Gideon halk, lemondó sóhajt hallat. A hang a kétségbeesés és a mély, váratlan aggodalom összetett keverékét hordozza magában.

"Hadd vigyelek ki innen, és vezesselek haza."

Őrült hálával bólintok. Az idegen agresszív szorításának elhúzódó rettegése felülír minden sokkot vagy kínosságot azzal kapcsolatban, hogy Gideon Sinclair játssza a megmentőm szerepét. Ő a megcsaló barátom félelmetes bátyja. Normális körülmények között ő az utolsó ember, akire valaha is számítottam volna, de jelenleg az ő jelenléte az egyetlen horgonyom.

Arra a monumentális feladatra összpontosítok, hogy egyenes vonalban sétáljak, eltökélve, hogy megőrzök egy szikrányi méltóságot. Áruló, részeg lábaim cserbenhagynak. Hatalmasat botlom, és egyenesen beleesem Gideon szilárd, engedhetetlen testébe. Ösztönösen egyensúlyt keresve a kezeim előrelendülnek. Ujjaim szorosan rátapadnak izmos alkarjára, érezve a merev feszültséget ingének finom szövete alatt.

Intenzív, tagadhatatlan fizikai reakció megy végbe a másodpercnek abban a mikroszkopikus töredékében. Gideon teste lehetetlenül megfeszül az érintésem alatt. A hirtelen megmerevedés megdöbbentő, éles ellentétben áll a szokásos higgadt viselkedésével. Gyorsan és zökkenőmentesen igazít széles terpeszén, szakszerűen áthelyezve a súlypontját, hogy elviselje a súlyom nagy részét anélkül, hogy nemkívánatos figyelmet vonna magára a környező tömegből. Támasztó karját a derekam közelében lebegteti, óvatosan átvezetve engem az asztalok útvesztőjén.

"Mit keres egy tekintélyes sebész egy olyan helyen, mint a The Velvet Lounge?" Picit elharapom a szavakat, ahogy felpillantok éles profiljára, miközben a sötét teremben navigálunk.

Gideon lehajol, a hangja halk morajlás a fülem közelében.

"Egy kötelező osztályos vacsorán veszek részt a sebészeti kutatócsoportommal az egyik privát étkezőben."

Alkoholtól ködös, pörgő elmém nem tudja feldolgozni a logisztikát. Csak a hála mély, elsöprő hullámát érzem a kifogástalan időzítéséért. Ha nem lett volna itt, az éjszaka sokkal rosszabbul is végződhetett volna.

Áttoljuk magunkat a nehéz bejárati ajtókon. A csípős, metsző októberi levegő egy vödör jeges vízként csapódik belém, amitől a vállam reszketni kezd a vékony ruhámban.

Anélkül, hogy egyetlen szót is szólna, Gideon simán leveti magáról aprólékosan szabott öltönyzakóját. A nehéz, drága anyagot a remegő vállamra teríti. Azonnal beburkol a visszamaradt testhője, valamint az éles cédrus és finom menta bódító, tiszta illata. Oda kísér, ahol az elegáns, fekete BMW-je parkol egy fenntartott helyen. Udvariasan kinyitja az utasoldali ajtót, és tenyerét felfelé nyújtva óvatosan segít, ahogy beereszkedem az alacsony bőrülésbe.

Gyakorlott könnyedséggel navigál a sötét bostoni utcákon. Az autó belsejét nehéz, megnyugtató csend burkolja be. A drága jármű sima, ritmikus mozgása gyorsan mély, álmos ködbe ringatja kimerült agyamat. Nehéz fejemet az ablak hűvös üvegének támasztom, és figyelem, ahogy a város fényei neonszínű sávokká mosódnak össze, miközben az alvás határán lebegek.

Az egyre halványuló tudatom sűrű ködén keresztül hallom, ahogy mély hangja valami halk és elmélkedő dolgot suttog a sötét utastérben.

"Miért pont neked kellett lenned?"

Vagy talán a szavak kicsit mások voltak.

"Miért pont neki kellett lennie?"

Ittas agyam küzd, hogy elemezze a szótagokat. Szeretném összegyűjteni az energiát, hogy rávegyem a nehéz nyelvemet, kérje meg, ismételje meg a rejtélyes kérdést. A szemhéjam elnehezülése teljes győzelmet arat, mielőtt hangot adhatnék, és leránt egy álomtalan sötétségbe.

Az idővonal elmosódik, amíg egy gyengéd, kitartó kéz meg nem rázza a vállamat.

"Clara, ébredj. Megjöttünk."

Kábultan nyitom ki a szemem. Kezem mélységes zavaromban a magasba lendül, hogy letöröljön egy nyálcsíkot a szám széléről. A BMW simán járó motorral álldogál közvetlenül az egyetemi kollégiumom kör alakú felhajtója előtt.

Gideon a műszerfal fényeinek tompa ragyogásában tanulmányozza dezorientált arckifejezésemet.

"Van bent egy szobatársad, aki segít biztonságosan elhelyezkedni a szobádban? Az egyetem szigorú biztonsági szabályzatai tiltják, hogy nem ott lakó férfiak áthaladjanak a fő hallon."

Ködös agyam lassan beindul. Vaktában kotorászom a táskámban, és előveszem a telefonomat. A fényes képernyőre hunyorogva sikerül bepötyögnöm egy fájdalmasan lassú, alig koherens sms-t Viviannek, könyörögve neki, hogy jöjjön le az előcsarnokba.

"Ő majd felsegít." Motyogom a szavakat Gideon zakójának meleg gallérjába, küzdve, hogy kifejezzem hatalmas hálámat, amiért megmentett egy szörnyű éjszakától. "Köszönöm a… tudod. Mindent."

Pillanatokkal később a kollégium nehéz üvegajtói kivágódnak. Vivian hangos, pánikba esett hangja töri meg a csendes éjszakai levegőt.

"Clara Delaney! Mi a baj?"

Az üresjáratban lévő jármű felé sprintel, láthatóan felkészülve egy katasztrófa kezelésére. Az utasoldalhoz érve földbe gyökerezik a lába. Benéz a sötétített ablakon, a szeme csészealj nagyságúra tágul, ahogy teljesen feldolgozza a legendás, félelmetes Gideon Sinclair lehetetlen látványát, aki nyugodtan ül a kormány mögött.