Clara szemszöge:

Vivian megdermedve állt a kollégium előtti félhomályos járdaszegélyen, a szája úgy nyílt és csukódott, mint egy partra vetett halé. "Ó! Te vagy… te vagy Gideon Sinclair." Dadogta ki végül a szavakat, a hangja megbicsaklott a zavarodottság súlya alatt.

Az agya egyértelműen rövidzárlatot kapott. Bénultan állt a betonon, kétségbeesetten próbálva megérteni, miért a félelmetes, hírhedten rideg báty szállított engem haza az éjszaka közepén Tristan helyett. Az utcai lámpa neonfénye megvilágította a puszta pánikot, amely elterült a vonásain. Úgy nézett ki, mintha most került volna szembe egy csúcsragadozóval.

Az autó fényűző utasterében engem még mindig súlyosan akadályozott a szervezetemben úszkáló alkohol. Ügyetlenül csapkodtam az utasoldali ajtó kilincsét, zsibbadt, koordinálatlan ujjaimnak újra és újra nem sikerült kioldaniuk a mechanikus zárat. Látva szánalmas küzdelmemet, Gideon könnyedén megmozdult az ülésén. Széles törzsével simán átnyúlt a középkonzol fölött. Hirtelen közelsége az éles cédrus és a finom menta gazdag, bódító hullámát zúdította kipirult arcomra, ami egy pillanatra lehorgonyozta pörgő érzékeimet. Megkerülte tapogatózó kezeimet, és finoman kitolta nekem a nehéz kocsiajtót, a hűvös éjszakai levegő pedig beáramlott a meleg utastérbe.

Kifogástalan orvosi fellépést tanúsítva, nyugodt, professzionális hangon szólt tátott szájjal bámuló szobatársamhoz, amely semmi teret nem hagyott a botrányos félreértelmezéseknek. "Csupán véletlenül futottam össze Clarával. Kicsit túl sokat ivott ma este. Úgy gondoltam, elkelne neki egy kis segítség ahhoz, hogy biztosan biztonságban hazaérjen."

Mielőtt visszatette volna sebességbe az elegáns járművet, Gideon átnyúlt a konzol fölött, és elővett egy gondosan összehajtogatott papírzacskót a helyi gyógyszertárból. A nyitott ajtón keresztül egyenesen Viviannek nyújtotta, egyetlen pillanatnyi kihagyás nélkül, precíz, orvosi utasításokat adva.

"Gondoskodjon róla, hogy jelentős mennyiségű vizet igyon lefekvés előtt. A zacskó nyugtató gyömbértea filtereket és orvosi tisztaságú elektrolit tablettákat tartalmaz az elkerülhetetlen másnaposság enyhítésére."

Vivian úgy fogadta el a zacskót, mintha egy veszélyes, robbanékony tárgyat venne birtokba. Előrelépett, és támogatóan átkarolta veszélyesen inogó, koordinálatlan testemet. Kiemelt engem az alacsony bőrülésből, halkan nyögve a holtsúlyom alatt, miközben a térdeim összecsuklással fenyegettek. A kollégiumi épület előcsarnokának steril fényessége felé terelt engem, csak egyszer állt meg, hogy mélységes zűrzavarral nézzen vissza a BMW távolodó vörös hátsó lámpáira.

"Ez volt Gideon Sinclair? A hideg, szívtelen báty, akiről Tristan mindig panaszkodik? Mert az a fickó nem éppen illik a gonosztevő leírásához." Vivian suttogta hangosan a lift szűk terében, imbolygó testemet a hideg fémkorlátnak támasztva.

A fejem túlságosan vadul pörgött a nyakamon ahhoz, hogy bármilyen koherens védelmet vagy magyarázatot fogalmazzak meg a karakteréhez nem illő kedvességére. A kis liftkabin éles fénycsöveitől a gyomrom újult erővel kavarodott fel. A felfelé haladó emeletszámok vörös LED-fények szédítő elmosódottságává mosódtak össze. Abban a pillanatban, ahogy végre átléptük a kollégiumi szobánk küszöbét, a teljes kimerültség lett úrrá rajtam. Arccal előre rázuhantam keskeny matracomra, a rugók tiltakozva megnyikordultak. Túl gyenge voltam ahhoz, hogy lerúgjam a cipőmet vagy levetkőzzek, egyenesen egy áldott, álomtalan öntudatlanságba zuhantam, miközben még mindig teljesen bele voltam burkolózva Gideon méretre szabott zakójának nehéz, drága anyagába.

A reggel brutális, megbocsáthatatlan hatékonysággal érkezett meg a kollégiumi szobába. Csipás szemeim arra a hányító érzésre nyíltak ki, mintha egy légkalapács lüktetne könyörtelenül a koponyám belsejében. Szívem minden egyes dobbanása a lángoló kínok friss hullámát sugározta szét a halántékomon. Úgy éreztem, mintha a torkomon egy marék száraz homokot nyeltem volna le, ami lehetetlenné tette a nyelést anélkül, hogy összerezzennék a fájdalomtól.

"Él." Vivian hangosan jelentette be a megfigyelést az íróasztalától, a kis szoba túloldaláról, billentyűzetének éles kopogása pedig abbamaradt.

Tolla végével a fa éjjeliszekrény felé mutatott, kiemelve a másnaposság elleni gyógymódok szépen elrendezett sorát, amelyekről a ragyogó BMW-s lovagom oly figyelmesen gondoskodott. Ahogy gyötrelmesen sajgó testemet arra kényszerítettem, hogy felüljek a fejtámlának dőlve, az előző éjszaka töredezett, borzasztó emlékei elárasztották a tudatomat. Tristan és Sloane szenvedélyes csókjának képe a VIP-szobában élénken villant fel a szemhéjam mögött, megcsavarva a gyomromat. Visszaemlékeztem a kétségbeesett, eszeveszett menekülésemre a Velvet Lounge félhomályos folyosóján. Emlékeztem az agresszív idegen rémisztő, zúzódást okozó szorítására, aki megragadta a karomat a zsúfolt bárnál, és Gideon hirtelen, tekintélyt parancsoló beavatkozására, aki kilépett az árnyékból, hogy megmentsen.

Vivian megpördült az irodaszékével, a szeme összeszűkült, miközben intenzív, vallató fókusszal tanulmányozott. "Azonnali és teljes magyarázatra van szükségem. Tudni akarom, pontosan miért Tristan híresen jóképű, hírhedten megközelíthetetlen bátyja szállított téged vissza az egyetemre kézbesítve, mint egy törékeny csomagot. És tudnom kell, miért az ő nagyon drágának tűnő zakójában aludtál."

Megdörzsöltem lüktető halántékomat, összerezzenve a durva reggeli napfénytől, amely átszűrődött az olcsó műanyag redőnyünkön. Kétségbeesetten próbálva elbagatellizálni a katasztrofális helyzetet, a tenyerembe motyogtam gyenge védekezésemet. "Istenem, semmi drámai nem történt."

Az éjszakai események erősen finomított verzióját adtam elő Viviannek, gondosan kihagyva azt a lélekzúzó okot, amiért egyáltalán a bárban voltam. "Kicsit túl sokat ittam a Velvet Lounge-ban, és egy agresszív vendég nem akart békén hagyni. Gideon történetesen ott volt néhány kollégájával. Közbelépett, és megmondta a fickónak, hogy kopjon le. Felajánlotta, hogy biztonságban hazavisz, és nekem adta a zakóját, mert reszkettem kint az utcán. Ez csupán alapvető emberi tisztesség volt. Az ő helyében bárki pontosan ugyanezt tette volna."

Vivian keresztbe fonta a karját a mellkasán, nem győzte meg a lezser hárításom. "Komolyan mondom, Clara, ő sokkal tisztességesebbnek tűnik, mint az öccse. De ha számít valamit, szerintem rossz Sinclair fiút választottál. Az a férfi sugározza a megbízhatóságot."

Képtelen voltam tagadni a tagadhatatlan igazságot, ami a nyers értékelésében csengett. Gideon nyugodt volt, összeszedett és hevesen védelmező – éles, kirívó ellentéte annak a gyomorforgató árulásnak, aminek korábban az este folyamán tanúja voltam. Nehéz, fájdalmas sóhajt hallattam, a térdemet szorosan a mellkasomhoz húztam, és az államat rajtuk nyugtattam.

Vivian félretette a laptopját, és előredőlt, ahogy rájött, hogy a kirakós egy hatalmas darabja hiányzik neki. Egyre növekvő aggodalommal tanulmányozta nyúzott, nyomorúságos arckifejezésemet. "Ha már a szokatlan viselkedésnél tartunk, miért is ittál teljesen egyedül a Velvet Lounge-ban egy kedd este?"

Kicsúsztam az összegabalyodott ágynemű alól, és nehéz végtagjaimat a kis teakonyha felé vonszoltam. A kezem enyhén remegett, amikor feltéptem az egyik Gideon által biztosított patikai tasakot, és a finom port egy kerámia bögrébe öntöttem. Forró vizet öntöttem rá, majd lassan megkevertem egy fémkanállal. Bámultam bele a gőzölgő bögre gyömbérteába, amit épp az imént kevertem be, és figyeltem, ahogy a halvány folyadék végtelen körökben örvénylik. Az előző éjszaka nyers, vérző eseményei nyílt sebként tapadtak a pszichémhez. Rettegtem attól, hogy hangosan is elismerjem az árulást, tudva, hogy a szörnyű szavak kimondásával a rémálom végleges, tagadhatatlan valósággá válik. Tudtam, hogy többé nem hagyhatom figyelmen kívül, de a súlyos szavak fájdalmasan megakadtak a száraz torkomban, elfojtva a levegőmet.

Egy hosszú, fojtogató pillanatnyi csend után addig szorítottam a pult kemény széleit, amíg az ízületeim el nem fehéredtek. Vettem egy mély, szaggatott lélegzetet, felkészülve arra, hogy darabokra zúzzam a tökéletes életem törékeny illúzióját.

"Tristan megcsal." Jelentettem ki a tényt szenvtelenül, a szavakat minden érzelem nélkül, kiüresítve a csontig hatoló kimerültségem puszta nagyságától.

A szoba túloldalán Vivian épp akkor kortyolt egy hatalmasat a reggeli kávéjából. Faarcú vallomásom hallatán egy hatalmas köhögőroham kíséretében a forró folyadékot a billentyűzetére és az íróasztalára permetezte.

"MICSODA?" Krákogta vadul, eszeveszetten kapva egy közeli papírzsebkendős doboz után, hogy feltakarítsa a katasztrofális rendetlenséget az elektronikáján, miközben a szeme tágra nyílt a tiszta sokktól.