Fallon ébresztője reggel hétkor hasított a csendbe, és darabokra zúzta a vendégszoba nyugalmát. Vakon a hálóasztalra csapott a kezével, elnémítva a telefonját, majd nyöszörögve fúrta az arcát a párnájába. Talán ha három órát sikerült aludnia. Az éjszaka többi része egy nyomorúságos, nyugtalan ciklus volt, amit azzal töltött, hogy a mennyezetet bámulta, és megszállottan boncolgatta a legjobb barátnője tiltott bátyjának minden egyes mikrokifejezését és minden egyes szavát.

Az elméje könyörtelenül újrajátszotta a Gideon szemeiben lévő sötét intenzitást. Újrajátszotta a férfi hangjának mély, parancsoló hangszínét. Még mindig érezte a mellkasának fantomhőjét, ahogy centikre lebegett az övétől a konyhában.

Rákényszerítette magát, hogy felüljön, és kidörzsölje a kimerültséget az arcából. Kilenc órakor egy nagy tétű videóinterjúja volt. Össze kellett szednie magát. Kompetensnek, élesnek és alkalmazhatónak kellett tűnnie, nem pedig egy olyan nőnek, aki épp belesüllyed egy tiltott megszállottságba.

Bevonszolta magát a szobához tartozó fürdőszobába, a zuhanyzót hideg vízre tekerte, és egy sokkhatással felébresztette a szervezetét. Ezután áttúrta a bőröndjét a legprofesszionálisabb öltözékéért. Végül egy ropogós, fehér gombos blúzra és egy méretre szabott fekete blézerre esett a választása. Deréktól felfelé úgy nézett ki, mint egy tapasztalt grafikus szakember, aki készen áll meghódítani egy vállalati tárgyalótermet. Deréktól lefelé egy kifakult, elnyűtt pizsamanadrágot viselt, bízva a kamera korlátozott látószögében. Vastag réteg korrektort vitt fel, hogy elfedje a szeme alatti sötét karikákat, majd a haját egy szigorú, rendezett lófarokba fogta.

Felkapta a laptopját, és az ablak melletti kis íróasztalnál rendezkedett be. A természetes fény megvilágította az arcát, és kisimította a kimerültség nyomait. Ellenőrizte a kamera szögét, megigazította a gallérját, és várt, ahogy az óra közeledett a kilenchez.

Amikor a képernyő bekapcsolt, három felvételiztető menedzser jelent meg egy rácsban. Fallon lenyelte az idegességét, és egy ragyogó, magabiztos mosolyt erőltetett az arcára. Belevágott az interjúba, és gördülékenyen válaszolt a vállalati kérdések standard rohamára. Részletezte a márkaépítési projektjeit, végigvezette őket a kreatív folyamatán, és elmagyarázta a jártasságát a különböző tervezőszoftverekben. Fenntartotta a szemkontaktust a zöld kameralámpával, és mindent elkövetett, hogy egy olyan nő képét sugározza, akinek több jól fizető ajánlat is van az asztalán. A pénzügyi valóságának kongó, mardosó kétségbeesését betanult báj mögé rejtette.

Aztán következtek a záró gondolatok. A vezető felvételiztető egy udvarias, begyakorolt bólintást adott, miközben az arckifejezése semmit sem árult el. "Köszönjük a mai idejét, Fallon. A jövő héten jelentkezünk."

Ez volt az egyetemesen rettegett, semmitmondó kifejezés. A halál csókja a vállalati világban.

A képernyő elsötétült. Fallon ott ült a vendégszoba hirtelen támadt csendjében, és a saját sápadt tükörképét bámulta a sötét monitorban. A homlokzata megrepedt. Az interjú rendben ment. Csak rendben. De egy könyörtelen, brutális munkaerőpiacon a "rendben" kudarcot jelentett. Azt jelentette, hogy eltűnik egy több száz fős önéletrajz-halomban. Az üres felismerés mélyen a csontjaiba hatolt, és a szorongás újabb hullámát hozta magával. A mellkasa összeszorult. Egy pánikroham azzal fenyegetett, hogy kitör rajta, megnehezítve, hogy tele tüdőből levegőt vegyen.

Kétségbeesetten szüksége volt egy hatalmas adag koffeinre.

A laptopot az íróasztalon hagyva, vakon kóborolt ki a hálószobából, végig a kastély tágas, csendes folyosóján. Meztelen lábai hangtalanul lépkedtek a keményfa padlón. Ahogy a lépcső felé tartott, a lépéseit öntudatlanul is egy nehéz, ritmikus dobogás vonzotta. Basszusnehéz zene szűrődött ki egy félig nyitott ajtón a folyosó vége felé.

Lassított a léptein. Ezt a szobát korábban még nem is vette észre. A résen benézve rájött, hogy a kastély privát edzőtermébe botlott.

Gideon bent volt.

Fallon lélegzete elakadt. A férfi egy egyenes padon feküdt a hátán, és egy sorozat nehéz fekvenyomásra koncentrált. Nem viselt inget, csak egy sötét sportnadrágot és edzőcipőt. A kemény, vakítóan világos edzőtermi lámpák alatt a mélyen lebarnult bőrét csúszós izzadságréteg tette fényessé. Minden ismétlés lassú, kontrollált és büntető volt. A mellkasa és a karjai vaskos izomzata nyers, tagadhatatlan erővel feszült meg és dagadt meg. Egy lenyűgöző, kifakult fehér heg vágott egy egyenetlen vonalat egyenesen a széles bal vállán, élesen elütve a napbarnított bőrétől.

Fallon agya azt üvöltötte neki, hogy fordítsa el a tekintetét. Meg kellett volna fordulnia, lemenni a konyhába, és úgy tenni, mintha semmit sem látott volna.

A teste azonban megtagadta a logikus parancsot. Lebénulva állt az ajtóban, az ujjai pedig az ajtófélfára fonódtak. Képtelen volt megállni, hogy ne bámulja nyíltan a férfi izmainak hipnotikus játékát, a mellkasának egyenletes, erőteljes emelkedését és süllyedését, és a puszta, tekintélyt parancsoló méreteit.

A férfi még egyszer, utoljára kinyomta a nehéz acélrudat, egy hangos fémcsattanással a helyére tette a súlyokat, és felült. Felkapott egy törölközőt, és letörölte vele az arcát. Aztán elfordította a fejét.

A sötét szemei egyenesen az övéibe kapcsolódtak.

Fallon lebukott, és megfagyott. A pulzusa az egekbe szökött. Úgy érezte magát, mint egy szarvas, akit egy hatalmas, felé száguldó teherautó fényszórói vakítottak el.

Gideon nem rezzent össze. Nem nézett félre. Felállt a maga teljes magasságában, a padra dobta a törölközőt, és megfontoltan az ajtó felé sétált. Minden egyes lépésével úgy tűnt, mintha a teste puszta tömege uralná a teret, egyenesen kiszívva az oxigént a folyosóról.

Odaért az ajtóhoz, és szélesebbre húzta, fölé magasodva. A só, a friss izzadság és a drága kölni férfias, bódító illata csapta meg a lányt, amitől beleszédült a feje.

"Élvezed az előadást?" – morogta a hangja, ami mélyen és hihetetlenül veszélyesen rezonált a zene lüktető basszusa felett.

A forróság elárasztotta Fallon arcát, megégette az orcáit, és egészen a nyakáig zúdult. Tett egy apró lépést hátra, és egy szánalmas kifogást dadogott ki. "Meghallottam a zenét. Nem tudtam, mi ez. Csak épp erre jártam."

"Nézted, ahogy edzem" – javította ki Gideon zökkenőmentesen. Egyik hatalmas karját az ajtófélfának támasztotta, csapdába ejtve a lányt intenzív tekintetével. Nem volt hajlandó futni hagyni őt. "És megálltál bámulni."

"Sajnálom" – bukott ki belőle reflexszerűen, miközben a kezeit maga előtt tördelte.

Gideon állkapcsa megfeszült. "Sokat kérsz bocsánatot ahhoz képest, hogy olyasmit csinálsz, amit nem lenne szabad" – jegyezte meg éleslátóan.

A szavainak éles igazsága betalált, és kibillentette a lányt az egyensúlyából. Kinyitotta a száját, hogy megvédje magát, de egyetlen szó sem jött ki a torkán. A férfinak igaza volt.

Gideon áthelyezte a súlyát, és sötét szemeivel végigsiklott a lány professzionális blézerén és gombos blúzán, magába szívva a formális öltözékét. Lazán témát váltott. "Hogy ment a reggeli interjúd?"

Fallon pislogott, kizökkenve a hirtelen témaváltástól. "Tessék? Honnan tudtál te arról?"

"Piper megemlítette nekem a napirendedet." Összefonta a karját meztelen mellkasa előtt, így a lány áruló szemei egyenesen a bicepszének erőteljes megfeszülésére szegeződtek. "Na és?"

"Rendben ment. Azt mondták, a jövő héten hívnak."

Egy másodperccel tovább figyelte a lány arcát a kelleténél, és a sötét szemei kiolvasták a hazugságot, amit a lány megpróbált elrejteni. "Reggelizned kellene valamit."

"Csak kávét iszom."

"A kávé nem minősül ételnek" – jelentette ki, és a hangja szilárd, diktatórikus parancssá változott.

"Vannak benne kalóriák."

"Fallon."

Ahogy a hangja súlyosan, birtoklóan a neve köré fonódott, a lány gyomra egy hatalmasat fordult. Egyszerre hangzott figyelmeztetésnek és követelésnek egyetlen szóba sűrítve.

"Eszem egy pirítóst" – sikerült kinyögnie, a hangja alig volt több egy suttogásnál.

"Helyes." Gideon hátralépett, visszavonulva az edzőterembe, a súlyzópad felé. Megállt, és visszanézett a meztelen válla felett. "Legközelebb, ha meg akarod nézni, ahogy edzem, egyszerűen gyere be, ahelyett, hogy az ajtóban ólálkodnál."

Mielőtt a lány kitalálhatott volna egy választ az intenzív, flörtölő találkozásra, a férfi visszafordult a súlyzókhoz.

Még mindig szédülve, Fallon szinte menekült le a lépcsőn. A hatalmas konyha biztonságába vonult vissza, a pulzusa még mindig a bordáinak kalapált. Két szelet kenyeret dugott a pirítóba, és kitöltött egy bögre feketekávét. A kezei még mindig remegtek. Most tényleg flörtölt vele? Vagy csak gúnyolódott rajta?

A márványszigetnél állt, és gépiesen rágott egy száraz pirítóst, amikor a telefonja megrezzent a pulton. Egy bejövő videóhívás villant fel a képernyőn Pipertől.

Fallon nagyot nyelt, megérintette a zöld gombot, és a telefont egy gyümölcstálhoz támasztotta.

Piper arca betöltötte a képernyőt. Egy forgalmas városi járdán sétált, ragyogónak, hangosnak és vidámnak tűnt. "Szia drágám! Milyen volt a nagy interjú?"

"Rendben ment" – Fallon egy nevetést erőltetett magából, és ugyanazt a hamis mosolyt ragasztotta az arcára, amit imént a felvételiztető menedzsereknek használt. "A szokásos vállalati dolgok."

"Szorítok! Biztosan megkapod." Piper megigazította a napszemüvegét. "Mizu a házban? Gideon furán viselkedik? Ha túlságosan hideg veled, vagy nagyon rámenős, csak szólj. Azonnal odavezetek, és szétrugdosom a seggét."

A bűntudat gyomorforgató hulláma öntötte el Fallont. Belenézett a legjobb barátnője ragyogó arcába, és egyenesen a szemébe hazudott.

"Nem, ne legyél buta. Minden rendben van. Igazából már unalmasan rendben."

"Biztos vagy benne? Ismerem a bátyámat. Néha elviselhetetlen tud lenni."

"Alig van itthon" – tette hozzá Fallon, egy újabb hazugságot halmozva az elsőre. "Alig látom."

"Ó, szuper. Olyan rosszul éreztem magam, hogy ott kellett hagyjalak, miközben nekem egész héten az irodában kell lennem. De amíg nem megy az idegeidre, addig tökéletes."

"Igen. Tökéletes."

Fallon újabb falatot harapott a pirítósból. Olyan íze volt, mint a hamunak. Azt biztosan nem vallhatta be Pipernek, hogy az elmúlt tíz percet azzal töltötte, hogy az izzadt, félmeztelen bátyját leste. Nem vallhatta be, hogy valahányszor a férfi ránéz, elfelejt lélegezni. Nem mondhatta el, hogy képtelen volt abbahagyni, hogy megszállottan gondoljon rá.

Még tíz percig beszélgettek Piper munkatársairól és a hétvégi terveikről, mielőtt elköszöntek volna. Fallon eltakarította a tányérját, és elindult vissza az emeletre, kétségbeesetten vágyva valami figyelemelterelésre.

A délelőtt átmeneti figyelemelterelése abban a pillanatban szertefoszlott, ahogy visszalépett a hálószobájába. A szíve a cipőjébe zuhant.

A beérkező levelei legtetején vészjóslóan egy új e-mail csücsült. A feladó pontosan az a cég volt, amelyikkel aznap reggel interjúzott.

*Köszönjük a mai idejét. Sajnos úgy döntöttünk, hogy más jelöltekkel haladunk tovább...*

Kétszer olvasta el a hideg, automatizált szöveget. A szavak összefolytak. Még egy órát sem vártak, mielőtt továbbléptek volna. Valószínűleg abban a másodpercben megnyomták a küldés gombot, amint a képernyő elsötétült.

Fallon legyőzötten eltolta magától a laptopot, és hanyatt dőlt a hatalmas ágyon. A matrac elnyelte az esését, de nem nyújtott vigaszt. Felbámult a magas mennyezetre, és úgy érezte, hogy rohamosan süllyed. A helyzetének sivár, fojtogató valósága súlyosan ránehezedett a mellkasára. Munkanélküli volt. Szinte hajléktalan, a legjobb barátnője bátyjának kastélyában húzta meg magát. És ami a legrosszabb, egy mélységesen helytelen, egyre fokozódó vonzalommal küzdött egy olyan férfi iránt, akit soha nem kaphatott meg.

A telefonja felvillant a hálóasztalon egy rövid csipogással.

Átfordult, és felkapta. A lezárt képernyőn egy ismeretlen számtól érkezett szöveges üzenet világított.

*Ne ostorozd magad. Egyetlen elutasítás még nem a világ vége. - G.*

Fallon lassan felült, a döbbenettől megnémulva. Nem elég, hogy Gideon Thorne-nak megvolt a személyes mobilszáma, de ténylegesen használta is.

A hüvelykujja a billentyűzet felett lebegett. Egy zavart választ gépelt be.

*Honnan tudhatnád, hogy most utasítottak el?*

Nézte, ahogy megjelenik a három apró gépelés pont. Másodpercekkel később a férfi válasza felbukkant a képernyőn.

*Nem tudom. De olyan volt az arckifejezésed az interjú után. Mintha rossz hírre várnál. Ugyanolyan, mint amikor megjelentél itt egyetlen bőrönddel.*

Fallon a világító betűket bámulta. Még csak elkezdeni sem tudta feldolgozni azt a megdöbbentő felismerést, hogy ez a hírhedten távolságtartó milliárdos ilyen éles, részletekbe menő figyelmet szentelt az érzelmi állapotainak. Észrevette az arckifejezését, amikor megérkezett. Olvasott az arcáról a folyosón. Ő is pont olyan közelről figyelte őt, ahogy a lány is őt.

Mielőtt megfogalmazhatott volna egy választ, egy újabb üzenet csipogott a hangszórón keresztül.

*Ha számít valamit, ezek idióták.*

Annak ellenére, hogy az életében minden rosszra fordult, és ez óriási súlyként nehezedett rá, Fallon azon kapta magát, hogy lemosolyog a képernyőre. A mellkasában lévő nehéz csomó egy aprócska töredéknyit meglazult.

Rákoppintott a képernyő tetejére, és gyorsan elmentette a férfi számát a névjegyei közé.

Ez az egész élethelyzet hihetetlenül rossz volt. A hazugságok Pipernek, a pénzhiány, a puszta fizikai közelsége ahhoz a férfihoz, aki miatt elveszítette az eszét. Mégis, ahogy ott ült egyedül a hatalmas házában, és olvasta az üzeneteit, egy kicsit kevésbé érezte magát egyedül a világban.

Végighúzta az ujját a telefontok szélén, miközben a pulzusa egy új, ideges ritmust vett fel. A férfi vigasztalása váratlan volt. Úgy érezte magát tőle, mintha egy mentőövet dobtak volna neki a sötétben. És tagadhatatlan bizonyossággal tudta, hogy ez az érzés mindennél veszélyesebb.