"Menjenek." Kaelen adta ki a parancsot pattogó, érzelemmentes hangon, ami nem hagyott teret a vitának.

Desmond és Nolan egy gyors, néma pillantást váltottak, mielőtt sarkon fordultak volna. A nehéz mahagóni ajtó kattanással záródott be mögöttük, lepecsételve a szobát. Az elnyomó csend azonnal visszahódította a vezérigazgatói iroda hatalmas kiterjedését. Kaelen abban a pillanatban eldobta jéghideg, áthatolhatatlan álcáját, amint egyedül maradt. Arckifejezése elsötétült, hideg árnyékok gyűltek össze arcának éles, arisztokratikus vonásaiban. Tekintete az íróasztalán ártatlanul pihenő makulátlan válási megállapodásra szegeződött. Az oldal alján lévő csinos, határozott aláírás gúnyolódott rajta. Nem volt hajlandó elhinni, hogy Sylvia egyik napról a másikra belement ebbe a monumentális változásba. Még tegnap is kétségbeesett, könnyes vadsággal kapaszkodott a házasságukba, és megesküdött, hogy sosem fogja elengedni, bármilyen hidegen is viselkedjen a férfi.

Kemény, gúnyos kuncogás hagyta el a torkát. Az íróasztal túlsó sarkába tolta a jogi dokumentumot, szándékosan figyelmen kívül hagyva a csupasz fehér oldalakat és a rá nem jellemző megadást, amit képviseltek. A negyedéves pénzügyi jelentések tornyosuló kötege felé nyúlt, elszánva magát, hogy eltemeti magát munkájának könyörtelen követeléseiben. Felnyitotta a legvastagabb mappát. A vállalati adatok sűrű sorai értelmetlen szürke vonalakká mosódtak össze. Egy megmagyarázhatatlan, emésztő ingerültség telepedett súlyosan a mellkasára, szorulva, akár egy fizikai satu. Addig szorította drága töltőtollát, amíg az ujjpercei teljesen el nem fehéredtek. Az éles, fegyelmezett elme, amely hatékonyan irányította a Thorne birodalmat, most egy összekuszálódott, fókuszálatlan káosz volt. Egyetlen szót sem tudott értelmezni a papíron, koncentrációját darabokra zúzta felesége aláírásának fantomképe.

Mérföldekkel arrébb a luxus Thorne háztartás légköre drasztikusan más volt. Dizájner magassarkúk puha puffanása a vastag szőnyegen visszhangzott a barlangszerű, üres előcsarnokban. Sylvia elegáns bőröndjével a kezében sétált le a hatalmas, ívelt lépcsőn. Testtartása hibátlan volt, gyönyörű arca az összeszedett, megingathatatlan derű maszkját viselte. Lebontotta az életét ebben a fojtogató kúriában, darabról darabra elszakítva magát tőle.

Martha szünetet tartott unalmas takarítási feladataiban a lépcső lábánál. Az idős házvezetőnő mindig is mély, kitartó együttérzést érzett a fiatal nő iránt. A birtokon mindenki tudott Sylvia viszonzatlan szerelméről a hideg vezérigazgató iránt. Tudtak Kaelen válókeresetének kegyetlen gyorsaságáról is, amit abban a másodpercben nyújtott be, ahogy Vernon Thorne temetése befejeződött. Martha még mindig emlékezett a jogi csapat alig tegnapi érkezésének rideg kegyetlenségére.

Martha szorosan megragadta sárga portörlő rongyát. "Mrs. Thorne, elmegy itthonról?"

Sylvia megállt az utolsó márványlépcsőn. Egy apró, őszinte mosollyal ajándékozta meg az idősebb nőt, amely elért a fáradt szemeiig is. "Nem, Martha. Kiköltözöm. Köszönöm, hogy vigyázott rám az elmúlt évben."

Martha szeme őszinte meglepetésében elkerekedett. A bepakolt bőröndről Sylvia figyelemre méltóan nyugodt arcára nézett. "Tényleg elhagyja Mr. Thorne-t?"

Sylvia egy határozott, tagadhatatlan bólintással válaszolt. A szívfájdalom egy rövid, maradék villanása lángolt fel mélyen a mellkasában; egy fantomfájdalom egy sebből, amelyet épp próbált bezárni. Határozottan elnyomta az érzést, nem engedve, hogy megtörje nyugodt külsejét. Megigazította a fogását a bőröndje fogantyúján, és folytatta útját a hatalmas bejárati ajtók felé.

Hirtelen eszébe jutott valami, épp amikor elérte a hatalmas küszöböt. Hirtelen megállt, és karcsú alakjával visszafordult az előcsarnok felé.

"Szabaduljon meg valaki a liliomoktól a kertben." Sylvia hangja egyenletes maradt, megfosztva minden elhúzódó szentimentalizmustól.

Martha nyilvánvaló aggodalommal ráncolta össze a szemöldökét. Előlépett, eszeveszetten mutogatva a nagy kiugró ablakok felé, amelyek a buja birtokra néztek. "De Mrs. Thorne, azokat a virágokat ön ültette el, olyan nagy gonddal. Órákat töltött odakint."

Sylvia gyengéd mosolya egyetlen másodpercre sem ingott meg. "Tépjék ki őket. Kaelen nem szereti őket."

Elhatározta, hogy tiszta vágást csinál. Semmit sem hagy hátra, ami irritálhatná a férfit, vagy tartós emlékeztetőként szolgálhatna nemkívánatos jelenlétére a nagyra becsült otthonában. Miután kiadta utolsó, végleges utasítását, Sylvia hátat fordított a terjeszkedő birtoknak. Kisétált a hatalmas bejárati ajtókon a csípős levegőbe anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra.

Órákkal később az elegáns fekete luxusautó áthajtott a Thorne birtok tornyosuló kovácsoltvas kapuin. Kaelen kiszállt az erősen sötétített járműből. Eleve pocsék hangulata a nullpont alá zuhant. Egy durva mechanikus őrlő hang zúzta szét a gondozott park megszokott elit nyugalmát. A fejét a fülsiketítő forrás felé kapta. Egy kis sárga exkavátor állt egyenesen a becses kert közepén, könyörtelenül tépve ki a makulátlan fehér liliomokat egyenesen a gyökerüknél fogva. Gazdag, sötét földcsomók és összezúzott szirmok szóródtak szét vadul a drága kőösvényen.

"Mi a fene folyik itt?" követelte Kaelen. Hangja veszélyesen mély volt, halálos figyelmeztetést hordozva, amely áthasított a motorzajon.

Martha az árnyékos teraszról sietett oda. Idegesen beletörölte földes kezét a kötényébe, szeme a zakatoló gép és dühös főnöke között cikázott.

"Mr. Thorne, korán visszatért. Mrs. Thorne rendelte el a pusztítást, mert ön nem szereti ezeket a virágokat. Ő már elment."

Ennek az egyetlen szónak a rideg véglegessége megdöbbentő erővel csapott le Kaelenre. Nyugtalanító feszültség hirtelen hulláma kavargott a gyomrában. Pontosan ugyanaz a be nem vallott frusztráció volt ez, amely egész délután gyötörte a vállalati irodában, most tízszeresére nagyítva. Szíve egyenetlen, áruló ritmusban dobolt a bordái ellen. Összeszorította a fogát, arra kényszerítve arcizmait, hogy merevek maradjanak. Kifelé megőrizte olvashatatlan, kőkemény maszkját, elrejtve a bőre alatt kavargó hirtelen vihart.

Halk, közömbös hümmögést hallatott, és széles vállával a főbejárat felé fordult.

"Jól van." vetette oda lazán az elutasító szót a válla felett.

Hármat lépett a márványlépcsőn. Keze alig néhány centire lebegett a nehéz réz kilincstől. Megdermedt. Az exkavátor hangos, tépő hangja, amint újabb adag finom virágot szakított ki, hangosan visszhangzott mögötte. A nyers pusztítás fájdalmasan karcolta az amúgy is pattanásig feszült idegeit.

Leengedte a kezét, és hirtelen, éles parancsot adott ki anélkül, hogy megfordult volna a kert felé.

"Mondja meg nekik, hogy álljanak le. Állítsanak vissza mindent úgy, ahogy volt."

Martha dermedten állt a tönkretett fűvön. Teljes megdöbbenéssel bámulta munkaadója széles, távolodó hátát.