Kaelen kikerülte a zavarodott házvezetőnőt, és kettesével vette a lépcsőfokokat a nagy lépcsősoron. Az exkavátor mechanikus őrlése még mindig halványan visszhangzott a kertből, pattanásig feszítve az idegeit. Megragadta a fő hálószoba ajtajának nehéz réz kilincsét, és belökte.

Mély, üres csend fogadta.

Belépett, éles tekintete áthatolt a félhomályon. Általában, függetlenül attól, hány óra volt, Sylvia mindig ott volt. Fent maradt, hogy megvárja egy lágy, barátságos mosollyal és végtelen aggódással. Elvette a kabátját, megkérdezte, milyen napja volt, és meleg itallal kínálta. Ma éjjel a hatalmas szoba semmi mást nem rejtett, csak mozdulatlan, hideg levegőt.

Ismeretlen irritáció csúszott a bőre alá, jégként kúszva végig az erein. Megrántotta a nyakkendőjét, meglazítva a szorító anyagot, és hanyagul egy bársonyfotelbe dobta. Tekintete végigpásztázta a makulátlan teret. Első pillantásra minden normálisnak tűnt, mégis egy szembetűnő rossz érzés lengte be a szobát.

Figyelmét az olvasósarok közelében lévő mahagóni könyvespolcra fordította. A kötetek fele hiányzott, tátongó, egyenetlen hézagokat hagyva a nehéz könyvtámaszok között.

Kaelen homlokráncolva átlépett a plüss szőnyegen, és kinyitotta a hatalmas egyedi gardróbszekrény ajtajait. Dermesztő üresség bámult vissza rá. Sylvia ruhatárának minden egyes darabja nyomtalanul eltűnt. A selyemruhái, a szerény kabátjai, a cipői – mind odalett. Csak az ő méretre szabott öltönyei és ropogós ingei maradtak, csinos, gúnyos sorokban lógva.

Sötét gúny torzította el az ajkát. Becsapta a faajtókat, az éles csattanás hangosan visszhangzott a csendes szobában.

"Tényleg azt hiszi, hogy játszhatja az elérhetetlent." motyogta a szavakat az üres térbe, arrogáns elméje egyenesen a kézenfekvő következtetésre ugrott. Kizárt dolog, hogy a nő tényleg belemegy a válásba, és felhajtás nélkül elsétál. Egy évnyi kétségbeesett kapaszkodás és szánalmas odaadás után ennek a hirtelen távozásnak egy kiszámított trükknek kellett lennie, hogy felhívja magára a figyelmét.

Mégis, cinikus feltételezései ellenére egy nyugtalanító feszültség rágódott a mellkasában. Feleségének puszta fizikai kitörlése az otthonából nem engedte, hogy figyelmen kívül hagyják, tompa fájdalomként lüktetve a bordái alatt.

Mérföldekkel arrébb Sylvia kinyitotta belvárosi lakásának ajtaját. A menedék makulátlan és csendes maradt, messze a Thorne birtok fojtogató, elnyomó légkörétől. Felbérelt személyzet tartotta tisztán a helyet, várva a visszatérést, amit a nő már túlságosan is régóta halogatott.

Letette nehéz csomagját a bejáratnál, és lerúgta a cipőjét. Elővette a telefonját, és egy biztonságos számot tárcsázott. A vonal alig kettőt csöngött, mielőtt létrejött volna a kapcsolat.

"Sylvie, pont rólad álmodtam, és most felhívsz? Ezt nevezem én szinkronnak." A férfi álomtól rekedt hangja csendült fel a hangszóróból, amit laza, játékos kötekedés szőtt át.

Sylvia figyelmen kívül hagyta a viccelődést, hűvös és kimért viselkedést mutatva.

"Szükségem van rá, hogy utánanézz nekem egy bizonyos ügynek. Ásd bele magad mélyen a feljegyzésekbe, amiket átküldök. Amint megvannak a részletek, állítsd össze a bizonyítékokat, és küldd át azonnal."

A legkisebb habozás nélkül vázolta fel a nyomozás pontos paramétereit. Hangja egyenletes maradt, áthasítva a lakás késő éjszakai csendjét.

Miután befejezte a hívást, rádobta a telefont a márvány konyhapultra. Lehajtotta a fejét, és nézte, ahogy a képernyő feketévé halványul. Jéghideg, fókuszált elszántság villant meg a szemében.

Másnap reggel a csípős levegő a bőrébe mart. A helyi bíróság hatalmas kőlépcsője előtt állt, egy elegáns bőrmappát szorongatva, amely a személyazonosító okmányait és a házassági iratait tartalmazta. Az órájára nézett. Egy teljes óra telt el. A metsző hidegben várt, hogy véglegesítsék a válási papírokat, de Kaelen nem jelent meg.

Szorosabbra húzta a vállán a ballonkabátját, és tárcsázta a számát. A hívás egy általános hangpostára futott ki. Ezután megpróbálta Nolant, az állandóan jelen lévő asszisztensét. Ez a hívás is megválaszolatlan maradt.

Törékeny türelme elszakadt. A bíróság hamarosan bezárja adminisztratív kapuit a déli szünetre.

"Hihetetlen." sziszegte a szót az orra alatt.

Felismerve, hogy kint a hidegben várakozni bolondoknak való feladat, Sylvia visszaült az autójába. Megmarkolta a kormánykereket, ujjpercei elfehéredtek, és egyenesen a Thorne Group székházának impozáns acél- és üvegszerkezete felé hajtott.

A vezetői parkoló látogatói részlegén leállította a motort, és egy megújult, tüzes céltudatossággal szállt ki. A vállalat főbejárata felé masírozott, magassarkúja élesen kopogott a betonon.

Hirtelen egy alak lépett egyenesen az útjába, elállva a haladását.

Sylvia vállal ütközött egy magas, teltkarcsú nővel. Az idegennek hidrogénszőke haja volt, amely drámaian omlott le az egyik vállán. Arca a túlzott kozmetikai beavatkozások természetellenes simaságát viselte, túltöltött ajkakkal és élesen ívelt szemöldökkel, ami a gőgös megvetés állandó kifejezését kölcsönözte neki. Szabott üzleti öltözékét stratégiailag átalakították, szorosan tapadt rá, hogy testének minden csábító ívét megmutassa.

Sylvia azonnal felismerte a módosított arcot. Már néhányszor találkozott ezzel a nővel korábban, még azokban a szánalmas időkben, amikor az engedelmes feleséget játszotta, és házi készítésű ebédet vitt Kaelennek az irodába.