A nő, aki merészen Sylvia útjában állt, Brielle Dunn volt. Egy titkárnő volt, aki közvetlenül Kaelen alatt dolgozott a vezetői lakosztályban, bár féktelen arroganciája valami sokkal többről fakadt, mint az adminisztratív titulusából. Az elmúlt évben Kaelen magával vitte őt néhány magas rangú üzleti összejövetelre vállalati kísérőként. Ezek a ritka kiruccanások veszélyes méretekre fújták fel Brielle egóját. Most már a leendő Mrs. Thorne gőgös viselkedésével hordozta magát, úgy téve, mintha Sylvia végső eltávolítása a képből garantált bizonyosság lenne.

Brielle felemelte az állát. Az agresszív szög kihangsúlyozta sebészetileg feljavított vonásait, kiemelve ajkainak természetellenes teltségét és állkapcsának éles kontúrját. Gúnyos, leereszkedő vigyorral pillantott Sylvia üres kezére, egyértelműen felidézve azokat a szánalmas napokat, amikor Sylvia még szigetelt ételtárolókat cipelve érkezett.

"Mrs. Thorne, hát újra itt van. Ma nincs házi készítésű ebéd Mr. Thorne-nak? Végre rájött, hogy mindent kidob, amit maga csinál?" gúnyolódott Brielle, ügyelve arra, hogy hangja végigszálljon a parkoló hideg betonján.

A rosszindulat a hangjában félreismerhetetlen volt. Előző életében a Kaelen iránti kétségbeesett szerelme arra kényszerítette volna Sylviát, hogy csendben eltűrje az ilyen égbekiáltó gúnyolódást. Lenyelte volna a sértést, csak hogy fenntartsa a békét, és elkerülje, hogy jelenetet rendezzen férje munkahelyén. De a dolgok most már mások voltak. Sylvia megfosztotta magát az odafent lévő férfi iránti érzéseitől. Egy pitiáner, hatáskörét túllépő titkárnő alatta állt annak, hogy egyáltalán foglalkozzon vele. Nem volt hajlandó még egy másodpercig játszani az alárendelt, sokat szenvedő feleség szerepét.

Sylvia teljesen mozdulatlanul állt. Halvány vigyor játszott az ajkán, ahogy találkozott a másik nő tekintetével, nem volt hajlandó megadni Brielle-nek egy látható érzelmi reakció elégtételét.

Brielle alaposan szemügyre vette az előtte álló nőt. Próbálta meggyőzni magát arról, hogy ez a magabiztos nő nem több, mint egy szeretetlen, szánalmas trófeafeleség. Brielle büszke volt elit egyetemi végzettségére és emelkedő vállalati rangjára. Minden nap emlékeztette magát arra, hogy mérföldekkel felette áll egy olyan nőnek, aki legfeljebb csak háziasszonyosdit tud játszani. Mégis, ahogy Sylvia egyszerű, de makulátlan öltözékére és természetes szépségére nézett, mardosó féltékenység facsarta a gyomrát. Ez a mélyen gyökerező bizonytalanság hajtotta kétségbeesett szükségletét, hogy Sylvia arcába dörgölje feltételezett felsőbbrendűségét.

Látva Sylvia zavartalan vigyorát, Brielle a düh éles kitörését érezte. Felkészült egy újabb szóbeli támadásra, szétnyitva túltöltött ajkait, hogy nekirontson a hallgatag feleségnek, és visszategye őt az őt megillető, alárendelt helyére.

Mielőtt egyetlen szótag is elhagyhatta volna Brielle száját, Sylvia megmozdult. A keze vakító sebességgel lőtt ki. Vasszorítással ragadta meg Brielle állkapcsát, az erőssége elzárta a lélegzetét.

Brielle a levegőért kapkodott, szeme elkerekedett a döbbenettől. Sylvia közel hajolt, lezárva a köztük lévő távolságot. Az arcán lágy, udvarias mosoly ült, amely ellentmondott a szemében lévő csontig hatoló, halálos tekintetnek. Brielle nehéz, szintetikus parfümjének illata töltötte be a köztük lévő szűk teret, de Sylvia még csak nem is pislogott.

"Engedélyt adtam, hogy jártassa a száját?" kuncogott Sylvia sötéten.

A szorítás mögötti hajthatatlan fizikai erő ijesztő volt. Brielle gondosan karbantartott arca azonnali fájdalomba és pánikba torzult. Manikűrözött kezei a magasba lendültek, karmaival Sylvia csuklójába vájva, de nem tudta megtörni a büntető szorítást. Sylvia ujjai acélpántokként nyomódtak az arcába.

"Engedjen el azonnal." sikerült kipréselnie egy zavaros, kétségbeesett követelést összenyomott arcán keresztül Brielle-nek, korábbi arroganciája összeomlott a fizikai dominancia alatt.

Sylvia meg sem rezzent. Ujjai még mélyebbre fúródtak a titkárnő húsába.

"Látja, kissé heves a természetem. Ha tovább ficánkol, még a végén kificamítom az állkapcsát." adta ki a figyelmeztetést Sylvia fesztelen hangon.

A szavaiban rejlő jéghideg, erőszakos ígéret rettegő csendbe bénította a küszködő titkárnőt. Brielle megdermedt, a lélegzet megakadt a torkában, ahogy őszinte félelem öntötte el. Abbahagyta a küzdelmet, karjai mereven hullottak az oldalára, amikor rájött, hogy Sylvia nem játszik.

Sylvia egy durva, gúnyos nevetést hallatott. Továbbra is szorította a nő arcát, ügyelve arra, hogy következő szavai tisztán visszhangozzanak a parkoló csípős levegőjében.

"Nem csoda, hogy Kaelen sosem jön haza. Tekintve, hogy egy ilyen olcsó kis játékszert rejteget az irodában, azt hiszem, nem hibáztathatom." jegyezte meg Sylvia vigyorogva.

A megaláztatás sötét, csúnya vörösre festette Brielle arcát. Megpróbált egy dühös visszavágást megfogalmazni, hogy megvédje összetört büszkeségét. Szemei tőröket szórtak Sylviára, de a másodperc törtrésze múlva a tekintete egy magas alakra szegeződött, aki épp kilépett a betonoszlopok árnyékából, közvetlenül Sylvia válla mögött.

A titkárnő arckifejezése a másodperc töredéke alatt megváltozott. A számítás és a düh eltűnt. Elrejtve a haragját, Brielle egy sértett, ártatlan és könnyes tekintettel cserélte fel azt. Meglágyította a testtartását, hagyva, hogy a vállai leessenek, mintha csak egy tehetetlen áldozat lenne, akit ok nélkül támadtak meg. Könnyek gyűltek a tágra nyílt szemeibe, kicsordulva a szempilláin.

"Mrs. Thorne, kérem, ez egy hatalmas félreértés. Nincs semmi Mr. Thorne és köztem. Én csupán a titkárnője vagyok, és a rendezvényeken való részvételünk szigorúan üzleti, esküszöm önnek." könyörgött Brielle szánalmas, remegő hangon, gondoskodva róla, hogy könnyei láthatóak legyenek a közeledő közönség számára.