Könnyek gyűltek Brielle vörösödő szemébe. A nedvesség egy része abból a valódi, lüktető fájdalomból fakadt, amely túltöltött állkapcsából sugárzott ki Sylvia könyörtelen szorításának zúzó súlya alatt. Mutatványának többi része egy szánalmas, kiszámított színházi előadás volt, amelyet az ellenfele mögötti betonpillérek árnyékában rejtőző férfinak szánt.

Sylvia halkan, lekezelően felkacagott. Felengedte kíméletlen szorítását a nő állán, és egy fél lépést hátrált.

– Nyugalom, csak vicceltem – mondta Sylvia könnyed, légies hangon.

Ahelyett, hogy elsétált volna a feszültség enyhítése végett, Sylvia a fizikai megvetés megsemmisítő példáját mutatta be. Hanyagul belenyúlt dizájner táskájába, és elővett egy kis, egyenként csomagolt fertőtlenítő kendőt. Szándékos, kínzó lassúsággal tépte fel az ezüstfóliát. Kiszabadítva a nedves kendőt, tisztítani kezdte az ujjait. A textilt végighúzta bőrének minden egyes centiméterén, amely érintkezett a titkárnő arcával. Aprólékosan átdörzsölte az ujjperceit és az ujjhegyeit, úgy kezelve az interakciót, mintha puszta kezével valami végtelenül mocskos dologhoz súrolódott volna. Az alkohol éles illata hasított bele a parkoló áporodott levegőjébe, tovább fokozva a sértést.

Brielle megdermedve állt, és nézte ezt a gyötrően lassú jelenetet. Mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt. Olyan belső düh forrt benne, amely azzal fenyegetett, hogy darabokra zúzza gondosan felépített áldozatszerepét. Kétségbeesetten előre akart ugrani, hogy manikűrözött kezeivel lekaparja a hibátlan, arrogáns vigyort Sylvia arcáról. Csak a közvetlenül Sylvia mögött álló férfi fenyegető jelenléte kényszerítette a titkárnőt arra, hogy hevesen lenyelje a dühét. Körmeit a tenyerébe vájta, üdvözölve az éles, csípős fájdalmat, ami visszahúzta a valóságba.

*Csak rajta, játsszd tovább a kis játékaidat. Látni akarom, hogyan takarítod el a közelgő felfordulást, amikor mindez a saját arcodba robban.* – üvöltötte magában Brielle, alig várva, hogy Kaelen tanúja legyen felesége kegyetlenségének.

Sylviát hidegen hagyta a titkárnő szeméből lövellő mérges pillantás. Kecsesen oldalra hajtotta a fejét, és lenézett a nőre.

– Elnézést. Van egy kis tisztaságmániám, és ki nem állhatom az olcsó parfüm bűzét – jegyezte meg Sylvia.

Hanyagul eldobta a piszkos kendőt. Egy tompa puffanással landolt a közeli, rozsdamentes acél hulladékgyűjtőben. Egyetlen pillantásra sem méltatta többé a titkárnőt, úgy kezelte, mint egy jelentéktelen porszemet.

Brielle érezte, hogy ég az arca. A megaláztatás forró pírja öntötte el az orcáit, mielőtt beteges sápadtsággá halványult volna. Vonásait visszakényszerítette egy szánalmasan sértett kifejezésbe, miközben idegesen a mellkasa előtt szorongatta a kezeit.

– Mrs. Thorne, esküszöm, félreérti. Semmi sincs Mr. Thorne és köztem – mormolta védekezőn Brielle.

Sylvia pislantott egyet, teátrális zavarodottságot színlelve.

– Miért nem bír el egy kis ugratást, miután már tisztáztam, hogy csak vicc volt? – kérdezte Sylvia, hangját álságos ártatlanság hatotta át.

Brielle mellkasában egyre nőtt a frusztráció. Küzdött, hogy leplezze ingerültségét, attól tartva, hogy elszalasztja a lehetőséget, és nem tudja csapdába csalni a nőt.

Sylvia nem hagyott neki időt a magához térésre. Hangja brutális, csengő tisztasággal csendült fel.

– Kaelen talán vak, mint egy denevér, de még ő sem süllyedne olyan mélyre, hogy bármilyen szemetet felszedjen.

Brielle érezte, ahogy a nyers düh hulláma eltorzítja az arcát. Aztán bevillant az elméjébe a rejtőzködő közönségük emléke. Dühe azonnal tiszta, előrevetített elégedettséggé olvadt. *Egyenesen belesétálsz ebbe. Ne engem okolj, amiért megnehezítem a dolgodat.*

Tétovázó, ártatlan tekintetet vett fel, és remegésre kényszerítette az alsó ajkát.

– Mrs. Thorne, hogy mondhat ilyen sértő dolgot Mr. Thorne-ról? Miért nevezi őt vaknak? – kérdezte halkan Brielle.

Sylvia hideg, éles kacajt hallatott.

– Súlyos rövidlátónak lenni nem sokban különbözik a vakságtól. De tegyük fel egy pillanatra, hogy tökéletes a látása. Még így is mélységesen sértő számomra a tény, hogy maga kísérhette el őt ezekre az összejövetelekre – jelentette ki Sylvia egykedvűen.

Szünetet tartott. Tekintete oldalra rebbent, mintha színlelt felismerés érte volna. Sokatmondó félmosoly játszadozott az ajkán. Gördülékenyen, könnyed precizitással kezdte ízekre szedni a titkárnő teljes vállalati létezését.

– Már értem. Kaelen csak a tizenkettő egy tucat, alacsonyabb rangú társadalmi eseményekre viszi magát. Amikor a kiemelkedő, elit rendezvényekről van szó, azokat a helyeket kizárólag Nolannek tartja fenn. Magát sosem viszi el – mondta Sylvia.

Éles, letagadhatatlan fájdalom hasított Brielle mellkasába. A nyugtalanság görcsbe rántotta a gyomrát. Tudta, hogy közeleg a végső csapás, és felkészült az ütközésre.

Sylvia egyetlen pillanatnyi habozás nélkül folytatta logikus levezetését.

– Teljesen logikus. Kaelen nem olyan ostoba, hogy egy üresfejű bolondot vigyen magával egy elit rendezvényre. Ha maga valami kínosat kotyogna ki a nem megfelelő társaság előtt, annak súlyos következményei lennének. Neki kellene eltakarítania a maga által csinált rendetlenséget.

Brielle kinyitotta a száját, hogy tiltakozzon, arca elsötétült a valódi felháborodástól.

Mielőtt azonban egyetlen szót is formálhatott volna, Sylvia folytatta.

– Az alacsonyabb kategóriájú eseményeken azonban egyszerűen csak dekoratív figyelemelterelésként használja magát. Nem fárasztja magát azzal, hogy unalmas embereket szórakoztasson, ezért magát rángatja el, hogy megtegye helyette. Az olcsó szórakozásnak bizonyos helyzetekben megvan a maga haszna.

Sylvia nyugodt hangon közölte ezeket a hideg, kemény tényeket. Nem volt kiabálás, sem hisztérikus vádaskodás. Távolságtartó, klinikai pontossággal beszélt. Éppen ez a nyugalom tette lehetővé, hogy minden egyes szótagja úgy csapódjon be, mint egy fizikai ütés a gyomorba.

– A Titkárságon az egyetlen valódi értéke pontosan ez – vonta le a következtetést Sylvia gördülékenyen.

Sylvia elmosolyodott. Kimért, kifinomult arckifejezés volt ez, mentes a megcsalt feleségekre jellemző keserű kétségbeeséstől. Érinthetetlen eleganciát sugárzott, egyenes háttal állt a parkolóház fluoreszkáló fényei alatt, hagyva, hogy a manipulatív titkárnő a saját árnyékában fuldokoljon.