Néhány alkalmazott, aki a parkolóház betonpillérei körül lézengett, a szája elé kapta a kezét. Próbálták elfojtani a kuncogásukat, de a mélygarázs éles, visszhangzó akusztikája egyenesen Brielle-hez továbbította a hangot. A halk nevetés visszaverődött a falakról, és minden egyes hang éles tűként fúródott felfújt egójába. Arca mély, foltos vörösre sötétült, nyakán az erek megfeszültek a bőr alatt. Korábban szándékosan hangosabban beszélt, hogy odacsalogassa a közönséget. Nyilvános látványosság csapdájába akarta csalni Sylviát, remélve, hogy a nézők puszta száma megalázó visszavonulásra kényszeríti a vezérigazgató feleségét. Ez a kiszámított kísérlet látványosan visszafelé sült el.

A Titkárság gyilkos környezetében Brielle nem rendelkezett valódi hatalommal. Soha nem kezelt létfontosságú szerződéseket vagy érzékeny vállalati adatokat. Egyetlen tagadhatatlan előnye a kihangsúlyozott szépsége volt. Ez a bizonyos vonás tette őt Kaelen kényelmes, dekoratív kiegészítőjévé, akit az alacsonyabb rangú társadalmi eseményeken parádéztathatott. Nem volt más, mint egy pofás arc, akinek az volt a feladata, hogy elterelje azon ügyfelek figyelmét, akiket a férfi túlságosan unalmasnak talált ahhoz, hogy maga szórakoztassa őket. Most Sylvia klinikai, analitikus távolságtartása mindenki füle hallatára meztelenre vetkőztette ezt a rideg valóságot. Az az egyetlen előny, amelyet Brielle minden másnál többre tartott – a pajzs, amelyet a vállalati ranglétrán való eligazodáshoz használt –, nyilvánosan szánalmas viccé silányult.

A megaláztatás és a neheztelés mérgező keveréke forrt a mellkasában, ami minden egyes lélegzetvételével fojtogatta őt. Manikűrözött körmei olyan erősen vájtak a tenyerébe, hogy az már vérzéssel fenyegetett. Gonosz intenzitással meredt az előtte álló nőre. Sylvia csupán lenézett a remegő titkárnőre, ajkán higgadt, könnyed félmosoly játszadozott.

Sylvia fagyos tisztasággal adta át búcsútanácsát, hangja átvágott a parkolóház súlyos feszültségén:

– Ahelyett, hogy túlbecsülné magát, és a rangjánál jóval magasabb ügyekbe avatkozna, inkább menjen haza, és nézzen bele hosszan a tükörbe. Meg kell értenie, hogy mi nem vagyunk egy szinten.

Sylvia nem akart egyetlen másodpercet sem pazarolni erre az értelmetlen szóváltásra. Gördülékenyen sarkon fordult, testtartása kimért közönyt sugárzott, miközben arra készült, hogy elsétáljon.

Amint a sarka megkoppant a betonon, egy hangos, eltúlzott zihálás visszhangzott mögötte.

– Mr. Thorne!

Brielle azonnal megpördült, korábbi dühe a törékeny sebezhetőség maszkja mögé bújt. Hirtelen meglepetést színlelve belevetett magát a szánalmas bajbajutott hölgy szerepébe, amelyet kifejezetten Kaelen közeledő tekintetére szabott. Könnyeket erőltetett a szemébe, melyek széle finom rózsaszín árnyalatot öltött. Ráharapott telt alsó ajkára, és egy kiszámított, kétségbeesett remegést csempészett a hangjába.

Brielle megkonstruált sértődöttséggel az arcán nézett fel a tornyosuló alakra. – Úgy tűnik, Mrs. Thorne félreértette a mi kapcsolatunkat.

Az elméjében formálódó stratégia egyszerű és átlátható volt. Azzal, hogy ezt a merész kijelentést tette az összegyűlt közönség előtt, nehéz helyzetbe hozta Kaelent. Úgy hitte, a férfi vagy nyilvánosan megrovásban részesíti a feleségét annak agresszív viselkedéséért, helyreutasítva Sylviát, vagy hallgatólagosan helybenhagyja Brielle védekezését. Bármelyik kimenetel érinthetetlen státuszt betonozna be számára a vállalati hierarchiában, bebizonyítva a pletykáló alkalmazottaknak, hogy különleges helyet foglal el a férfi életében.

Látszólag hibátlan terve azonban porrá hullott. Kaelen ügyet sem vetett a létezésére. Még egy futó pillantásra sem méltatta könnyes arcát. Kaelen számára a síró nő kevesebb volt, mint egy árnyék. Hideg, fürkésző tekintete egyenesen átsiklott a titkárnőn, és meredten Sylvia távolodó alakjára szegeződött.

Sylvia meghallotta az ismerős nevet, és megtorpant. Visszafordult, és látta Kaelent és Nolant közeledni a vezetői liftek felől. Úgy festettek, mintha épp most fejeztek volna be egy nehéz üzleti megbeszélést; szabott öltönyük makulátlanul festett a rideg neonfényben. Kaelen közeledtét látva Sylvia nem bajlódott a szokásos udvariassági formulákkal. Nem törődött a közönséggel, sem a még mindig oldalt álló titkárnővel. Nem köszönt udvariasan, és nem kért elnézést a parkolóban kibontakozó jelenetért. Előlépett, viselkedése szigorúan üzleties volt, amellyel élesen átvágta a súlyos csendet.

Sylvia néhány lépésnyire megállt, és hajthatatlan egyenességgel állta a férfi tekintetét. – A válási papírokat aláírtuk. Miért nem véglegesítette a válást ma, ahogy megbeszéltük? Egy órát vártam a bíróságon. Csak az időmet vesztegeti.

A nyugodt, közvetlen és erősen vádaskodó hangnem váratlanul érte Kaelent. A szavak fizikai ütésként érték. Az esküvőjük napja óta ez volt az első alkalom, hogy a nő ekkora tekintéllyel és ilyen nyílt elutasítással beszélt vele. Mindig is tudta, hogy a felesége hirtelen haragú. Tudta, hogy van benne egy tüzes vonás, ha sarokba szorítják. De szilárdan hitte, hogy a nő csekélyke gyengédsége kizárólag neki szól. Hozzászokott a nő imádatához, a lágy mosolyokhoz, amelyeket az ő érkezésére tartogatott.

Most, a nő megingathatatlan közönyével szembesülve, ismeretlen, mély kényelmetlenség rándult végig a mellkasán. Fürkészte a nő szemét. Nyomát sem találta annak a melegségnek vagy ragaszkodásnak, amely korábban fogadta. Csak távolságtartó hűvösség volt benne. Ez a teljes elhidegülés sötét, megmagyarázhatatlan frusztrációt ébresztett benne. Az ingerültség a bensőjébe markolt, és esze ágában sem volt elfojtani ezt a hirtelen feltörő haragot.

Ettől a sötét impulzustól vezérelve Kaelen tett néhány megfontolt, súlyos lépést a nő felé. Gyorsan csökkentette a kettejük közötti fizikai távolságot, elegáns cipői fenyegető pontossággal csapódtak a betonhoz. Lenyűgöző jelenlétének hirtelen, elnyomó változása fojtogató súlyként nehezedett a nőre. Sylvia ösztönösen megfeszült. Arckifejezése olvashatatlan és nyugodt maradt, de a férfi közelségének puszta súlya arra kényszerítette, hogy öntudatlanul is meghátráljon egy töredéknyi lépést.