Sylvia épphogy csak meg tudta őrizni az egyensúlyát a férfi elsöprő fizikai közelségével szemben. Jelenlétének puszta súlya nehezedett rá; ezt a taktikát a férfi gyakran alkalmazta dominanciája kinyilvánítására. Mielőtt a nő jobban összeszedhette volna magát, Kaelen halkan, gúnyosan felnevetett. A hang végigvibrált a köztük lévő feszült levegőn, és csak úgy csöpögött a leplezetlen megvetéstől.

"Szóval ezt nevezed te időpocsékolásnak? Vicces. Azt hittem, általában azzal töltöd az összes idődet, hogy rajtam csüngsz."

Megtudta, hogy a nő kora reggel első dolgaként a bíróságra ment, hogy megvárja és beadja a válókeresetet. Ez a felismerés megmagyarázhatatlan dühöt lobbantott lángra a mellkasában. Minél többet rágódott rajta, annál forróbban égett benne a harag, hideggé és élessé téve szavait. Látni akarta, ahogy a nő összerezzen. Látni akarta az ismerős pánikot a szemében, amikor kifejezi nemtetszését; ugyanazt a pánikot, amit a nő mindig mutatott, amikor azt hitte, a férfi kicsúszhat a kezei közül.

Sylvia nem kapta be a horgot. Nem rezzent össze a gúnyolódásának maró élétől. Ehelyett csupán egyszerűen, könnyedén megvonta a vállát.

"Nem hibáztathatlak, amiért így gondolod. Korábban vak voltam. Túl sok időt pazaroltam rád, és most ezt be kell pótolnom azzal, hogy minden egyes másodpercet kihasználok."

Könnyed, társalgási hangnemet ütött meg. Múltbeli ostobaságának nyílt beismerése úgy robbant be a parkoló súlyos csendjébe, mint egy élesített gránát.

Nolan néhány lépéssel odébb állt, az elméje szinte lefagyott. Képtelen volt felfogni, hogyan változhatnak meg egy nő érzései ilyen gyorsan. Még tegnap is Kaelen volt élete vitathatatlan szerelme. Egész létezése a férfi időbeosztása körül forgott. Ma pedig nyíltan vaknak nevezte magát, amiért egyáltalán szerette őt. Ez az éles váltás annyira megdöbbentő volt, hogy Nolan mindent megkérdőjelezett, amit a főnök feleségéről tudni vélt.

A liftek közelében ácsorgó, hallgatózó Thorne Csoport-alkalmazottak hasonlóképpen megdöbbentek. Lázasan próbálták feldolgozni a nő hangjában rejlő közönyt. A vállalatnál mindenki számára Kaelen jelentette a tökéletesség megtestesítőjét. Gazdag volt, hatalmas és elsöprően jóképű. Hozzámenni a végső házassági főnyeremény volt; egy olyan álom, amelynek eléréséért a legtöbb ember ölni tudott volna.

Számukra Kaelen egy halandók között járó isten volt. A tenyerében tartotta a Thorne Csoport sorsát. Minden egyes lépését dokumentálták Renton elit társadalmi körei. A felső tízezer nőtagjai nap mint nap a nyakába vetették magukat. Hallatlan volt, hogy egy nő önként hátat fordítson a Thorne család vagyonának és tekintélyének. A suttogás terjedni kezdett a személyzet körében. Hitetlenkedő pillantásokat váltottak, meggyőződve arról, hogy a nő élete legnagyobb hibáját követi el.

A bámészkodók nem tudták felfogni, miért dobna el mindent egy nő néhány apró, bizonyítatlan botrány miatt. Ha a többi nőt nem tekintette fenyegetésnek, miért volt ennyire elszánt a távozásra? Kollektív elméjük szinte beleszédült. Hátat fordítani egy olyan férfinak, mint Kaelen Thorne, felfoghatatlannak és irracionálisnak tűnt a szemlélődők számára. Feltételezték, hogy soha nem fog senkit sem találni, aki jobb nála, ami miatt határozott távozási szándéka puszta őrültségnek tűnt.

Hallva a nő könnyed elutasítását, Kaelen arckifejezése elsötétült. Viharos tekintete túláradt a visszafojtott, erőszakos dühtől. Egy küszöbön álló robbanás figyelmeztető jelei világosan megmutatkoztak állkapcsának megfeszülésében és a szemében égő hideg tűzben.

Sylvia már egy cseppnyi türelemmel sem rendelkezett, hogy a férfi kiszámíthatatlan hangulatai körül lábujjhegyen járjon. Nem érdekelte, hogy megfejtse a szemében lejátszódó veszélyes változást, vagy megnyugtassa megsebzett egóját. Elutasítóan rápillantott a dizájnerórájára.

"Még van egy óra, mielőtt a bíróság hivatalosan bezár. Ha most indulunk, odaérünk. Menjünk."

Nem várta meg a beleegyezését. Hátat fordított neki, és a parkoló kijárata felé indult. Magassarkúja sietség nélkül, egyenletes ritmusban kopogott a betonon. Figyelmen kívül hagyta a férfi arcán lévő gyilkos tekintetet, megtagadva tőle a reakció nyújtotta elégedettséget.

Csak amikor kilépett a vezetői terek közvetlen közeléből, vette észre a mögötte lévő csendet. Megállt és megfordult.

A férfi nem követte.

Tekintetük az aszfalttenger felett találkozott. A férfi pillantása borotvaéles és jéghideg volt, a behódolás csendes követelése.

Előző életében pontosan ettől a tekintettől a szíve görcsbe rándult volna a puszta félelemtől. Kételkedett volna önmagában. Aggódott volna, hogy túl messzire ment, és kétségbeesetten próbálta volna elsimítani és helyrehozni a dolgokat, hogy visszanyerje a férfi minimális vonzalmát.

De többé már nem.

Éveken át olyan formába hajlította magát, amilyenre a férfinak szüksége volt. Lenyelte a büszkeségét, figyelmen kívül hagyta az égbekiáltó tiszteletlenséget, és mosolygott a feltételezett viszonyairól szóló suttogásokon. Egész világát azokra a röpke pillanatokra építette, amikor a férfi rápillantott. A verem, amelyben csapdában tartotta, mély volt és fojtogató. A kimenekülés minden csepp erejét felemésztette. Most, szilárd talajon állva, a vak rajongás köde végre felszállt. Már nem istenként tekintett rá, hanem egy esendő, arrogáns férfiként, aki többé nem parancsolhatott az érzéseinek.

Határozottan úgy döntött, hogy elhagyja azt a kietlen érzelmi pusztaságot, amelybe a férfi zárta. Kristálytiszta világosság öntötte el. Rájött, hogy már nincs mitől félnie. Az egyetlen valódi hatalom, amelyet Kaelen valaha is gyakorolt felette, az iránta érzett hatalmas, viszonzatlan szerelme volt. Ahogy ez a szerelem kihunyt, a férfi képessége, hogy bántsa őt, szertefoszlott. Gyilkos pillantása semmit sem jelentett.

Sylvia felvonta az egyik szemöldökét. Testtartása higgadt és lazán közömbös maradt.

"Nem jössz? Csak ne mondd, hogy hirtelen meggondoltad magad."

Mellkasán összefonta a karját, és gúnyos félmosolyt vetett a férfira.

"Valaha olyan kétségbeesetten el akartál válni tőlem, hogy hajlandó lettél volna hatalmas vagyonod felét megosztani velem, csak hogy megszabadulj tőlem. Most, hogy belementem, te vagy az, aki húzza az időt. Miről van szó?"

Halkan felnevetett. Lélegzetelállító vonásait maró, jeges szarkazmus szőtte át, amely tisztán átvágta a levegőben lévő súlyos feszültséget.