Harper szemszöge

A kollégiumi szobám makulátlan, fehér faláról lecsöpögő vakító vörös betűket bámultam. TAKARODJ. RIBANC. A friss aeroszolfesték égette az orrlyukaimat, keveredve a széttépett tankönyvlapok porával és a cafatokra szaggatott ruháim szagával. A helyzet puszta igazságtalansága a mellkasomba csapódott. Egy primér, izzásig hevült düh lobbant lángra a csontjaim mélyén, ami leégette rólam a pokoli délutánból származó kimerültséget.

Sarkon fordultam, a csizmám a nagymamám képkeretének törött üvegszilánkjain ropogott.

Bianca és elit zsarnokokból álló bandája még mindig ott ácsorogott a folyosón, szándékosan elállva a szobám ajtaját. Vállt vállnak vetve álltak, önelégült pillantásokat váltottak, és arra vártak, hogy könnyekben törjek ki. Műsort akartak. Egy áldozatot akartak.

Egyenesen odasétáltam hozzájuk, áthidalva a távolságot, amíg csak centikre nem kerültem Bianca vigyorgó arcától.

"Mozgás" – parancsoltam.

Bianca egy gúnyos kis nevetést hallatott, a mellkasa előtt összefonva a karját. "Még mindig ebben a kollégiumban akarsz maradni? Nézd meg ezt a rendetlenséget. Még nem késő meggondolnod magad, és visszarohanni arra a szemétdombra, ahonnan jöttél..."

"Mozgás, mielőtt elvesztem a fejem" – figyelmeztettem. A hangom a szokásosnál mélyebbre süllyedt, és egy veszélyes, vadállati regiszterbe csúszott, amely mélyen a mellkasomban morgott.

Nem csak ott álltam. Hagytam, hogy az égő düh a felszínre törjön. Hátrahúztam az ajkam, és fizikailag is kivillantottam rájuk a farkasfogaimat. Az éles, halálos hegyek megcsillantak a folyosó félhomályában. Mély, territoriális morgás vibrált a torkomban.

Az elit lányok lefagytak. Öntelt mosolyuk egy pillanat alatt semmivé foszlott. Ahhoz a fajta gyávákhoz szoktak, olyan lányokhoz, akik összecsuklanak és sírnak, ha nyomás alá helyezik őket. Teljesen megdöbbentette őket a ragadozó agresszió hirtelen megnyilvánulása. Tágra nyílt szemük a fogaimra szegeződött. Abbahagyták a légzést, lebénultak a belőlem sugárzó puszta állati fenyegetéstől.

Kihasználva a sokkjukat, nem vártam meg, amíg félreállnak. Előrelendültem, és nyers, megbocsáthatatlan erővel félrelöktem Biancát az útból. Keményen a szemközti falnak botlott, meglepetésében zihálva, de én már el is indultam mellette.

Egyenesen végigviharzottam a folyosón. Diákok sorakoztak a folyosón, rám mutogattak és gonoszul suttogtak a kezük mögött. A mormogás üldözött, de egyenesen tartottam a gerincem, a tekintetemet pedig előre szegeztem. Mindenkit figyelmen kívül hagytam, és az összes dühömet a nehéz lépteimbe irányítottam, miközben egyenesen az akadémia tanári irodájába tartottam.

Benyomtam a nehéz tölgyfa ajtót, és bemasíroztam.

A recepciós pult mögött ülő recepciós mélységesen apatikusnak tűnt. Egy világító monitort pörgetett, halálra unva magát. Alig emelte fel nehéz szemhéjait, amikor megálltam a pultja előtt.

"Mi az?" – húzta el a száját, és pukkasztott egyet a rágójával.

"A személyes holmijaimat darabokra tépték és szétszórták a kollégiumi szobám padlóján. Valaki fenyegetéseket fújt a falamra" – mondtam, a hangomat keményen és egyenletesen tartva. "A társaim célba vettek, és rendkívül durván zaklattak az első napomon. Ki kell derítenie, ki tette, és azonnal intézkednie kell."

Abbahagyta a rágózást. Lassan felemelte a fejét, és úgy pislogott rám, mintha egy idegesítő légy zümmögne a füle mellett. A felismerés szikrája villant fel tompa szemeiben. "Várj. Te vagy az a lány... annak a lánya, aki..."

"Igen. Sylvie Finch lánya vagyok" – vágtam közbe élesen. "Mi van vele?"

A recepciós megmozdult a székében, és egy leereszkedő, hamis kis mosolyt villantott felém. "Nézze, a szélsőséges zaklatás igazán nem gyakori probléma ezen az akadémián. A legtöbb diákunk elit családokból származik. Jól neveltek és jó modorral rendelkeznek. Ha úgy érzi, hogy célba vették, és ha a tulajdonát megsemmisítették, talán érdemes lenne elgondolkodnia azon, hogy mit tehetett, ami feldühítette az egész csoportot. Nyilvánvalóan nem illik ide."

A szavai merészsége olyan volt, mint egy arculcsapás. Engem hibáztatott a saját szobám elpusztításáért. Elbagatellizálta a velem szembeni visszaélést, hogy megvédje az elit kölyköket, akik ezt az iskolát irányították.

Nem voltam hajlandó hagyni, hogy ez a hanyag adminisztráció lerázzon. Közelebb léptem, mindkét tenyeremet laposan a pult polírozott felületére csaptam, és előredőltem. Megingathatatlan intenzitással meredtem rá, és arra kényszerítettem, hogy visszahúzódjon a bőrszékébe.

"Az egyetlen dolog, amit anyám és én valaha is tettünk, amivel bárkit is magunkra haragítottunk, az, hogy kapcsolatba kerültünk a maguk Lycan Királyával" – sziszegtem, miközben a szemem az övébe fúródott. "Szóval, le kell hívnom a királyukat, hogy bocsánatkérést követeljen a leendő mostohalánya nevében?"

Az álla leesett. A hamis mosoly darabokra tört. "N-nem, egyáltalán nem így értettem..."

"Derítse ki, ki tette" – adtam ki az abszolút ultimátumot, a hangom csengett a hideg tekintélytől. "És festesse ki a szobámat. Ha holnapra nincs kész, visszajövök még egy beszélgetésre. És megígérem, hogy nem fog tetszeni."

Miután meghúztam a vonalat a homokban, ellöktem magam a pulttól, és visszanézés nélkül kisétáltam az ajtón.

Az adrenalin kivitt az épületből, de a helyzetem hideg valósága abban a pillanatban csapott meg, amint kiléptem a kampusz udvarára. A holmijaim teljesen tönkrementek. Nem volt egy tiszta ingem sem, amibe átöltözhetnék. Már egy fogkefém sem volt. Nem volt hol aludnom.

Kihúztam a telefonomat a zsebemből. A képernyő felvillant, rajta tucatnyi kétségbeesett, olvasatlan üzenettel az anyámtól.

[Gareth azt mondta, megérkeztél. Miért nem vagy még otthon?]

[Aggasztasz, drágám.]

[Hívj vissza azonnal.]

[Legalább vacsorára hazajössz? Apád találkozni akar veled.]

A villogó képernyőt bámultam. Keserű íz vonta be a nyelvemet. Nem maradt más választásom. Hosszú, nehéz és beletörődő sóhajt hallattam, és ennyit gépeltem: [Úton.]

Egy privát autót hívtam. Az út az akadémiától olyan volt, mint egy ködös álom. Harminc percen belül a jármű áthaladt a hatalmas, tornyosuló kovácsoltvas kapukon, és egyenesen a Zenith Moon Falka kellős közepébe vitt.

A királyi palota grandiózus és mélyen megfélemlítő volt. Hatalmas hófehér falak nyújtóztak az ég felé, boltíves tornyokkal és egy kiterjedt ezüstkupolás tetővel kiegészítve. Úgy nézett ki, mint egy tündérmesének öltöztetett erőd.

Az autó a főbejáratnál állt meg. Omega szobalányok csapata rohant le a kőlépcsőn, hogy üdvözöljenek, sietve nyitották ki az ajtómat, és egy ezüsttálcán üdvözlő italt kínáltak. Nagy szorongásban röpködtek körülöttem. Elhessegettem az italt, és a járdára léptem.

Magassarkú cipők éles, gyors kattogása visszhangzott a hatalmas előcsarnokból.

Az anyám, Sylvie Finch sietett ki a hatalmas dupla ajtókon, hogy üdvözöljön. Nyolc év telt el azóta, hogy szívtelenül összecsomagolta a bőröndjeit, elhagyta a szerény farmer apámat, és kisétált a mi egyszerű otthonunkból a Willow Creek Falkában. Hátrahagyott minket, hogy megmássza az elit társadalmi ranglétrát, és ez mindenki legmerészebb képzeletét felülmúlóan sikerült is neki.

Mégis, ha most ránéztem, egyetlen napot sem öregedett. Még mindig birtokolta azt a hibátlan, angyali szépséget. Finom arcvonások, hatalmas ártatlan szemek, és puha szőke haj, amely tökéletes hullámokban hullott a karcsú vállára.

Jelenleg azonban a tökéletes arca eltorzult a kétségbeeséstől. Könnyes szeműnek és elkeseredettnek tűnt.

"Ó, édes kisbabám" – kiáltotta Sylvie előrerohanva, és a karjait a nyakamba fonva.

Belém kapaszkodott, a drága parfümje fojtogatta az érzékeimet. Mereven álltam, és adtam néhány esetlen vállveregetést a hátára, mielőtt óvatosan elhúzódtam.

"Szia Anya. Hogy vagy?" – kérdeztem, a hangszínemet óvatosra fogva.

"Olyan nagyon aggódtam!" Manikűrözött kezeibe fogta az arcomat, a szemei az enyémet fürkészték. "Amikor a sofőr nélküled tért vissza, azt hittem, valami szörnyűség történt. Hála az égnek, hogy biztonságban vagy. Nézz csak magadra. Olyan rég volt már..."

"Nyolc éve" – emlékeztettem szenvtelenül.

"Így van. Nyolc éve" – suttogta, a hangja elcsuklott. Könnyek gyűltek az ártatlan szemeiben, azzal fenyegetve, hogy végigfolynak a hibátlan sminkjén. "Csak nagyon-nagyon szükségem van rád itt, édesem. Ez a közelgő királyi esküvő életem legfontosabb pillanata, és szükségem van a rendíthetetlen támogatásodra. A nyomás fojtogató."

Karját az enyémbe fűzte, és belém kapaszkodva kezdett bevezetni a palota hatalmas előcsarnokába. A belső tér puszta mérete megdöbbentő volt, boltozatos mennyezettel és márványpadlóval, amely visszaverte a lépteinket.

"Minden elrendezést megtettem a jövőddel kapcsolatban" – kezdte Sylvie, lazán diktálva az életemet, mintha nem lett volna majdnem egy évtizedig távol. "Készítettem számodra egy szigorú hároméves tervet a Crown Akadémián. Miután befejezted ott a tanulmányaidat, egy tekintélyes pozíciót biztosítottam neked a Zenith Moon Falka gyógyítók egyesületében. Mindig is gyógyító akartál lenni, nem igaz? Ez a tökéletes út."

Megálltam. Megvetettem a lábam a márványpadlón, és kihúztam a karomat a szorításából. Azonnal véget vetettem a manipulációjának.

"Várj csak" – jelentettem ki határozottan, a tágra nyílt szemeibe bámulva. "Csak egy évig maradok itt. Amint vége az esküvődnek, és minden elrendeződött, elmegyek."

Sylvie arca elsötétült. A vér kifutott az arcából. "Elmész? Hová mész?"

"Bárhová, ahol nem vesznek körül Lycanok" – válaszoltam habozás nélkül. "Nem tartozom ebbe a világba, Anya. Az elitek. A falkák. A királyi család. Egyszerűen nem tartozom ide, és nem akarok részt venni benne."

"De igen, ide tartozol!" Sylvie kinyújtotta a kezét, és tehetetlenül megszorította a kezemet. A szorítása meglepően erős volt, kétségbeesett. "Hozzámentem a Lycan Királyhoz. Ide tartozom. És te is. Maradj, Harper. Maradj itt, és tegyél büszkévé. Könyörgöm neked."

Teljesen tudatlan maradt. Azt akarta, hogy büszkévé tegyem, de fogalma sem volt arról a mély, erőteljes és titkos örökségről, amit csendben őriztem a véremben. Egy titokról, amely darabokra zúzná a tökéletes új világát, ha a Lycanok valaha is rájönnének, mi is vagyok valójában.

A gyomrom üresen korgott. A puszta éhségtől hajtva, hogy kihagytam az ebédet, és túléltem egy brutális délutánt, megszakítottam a szemkontaktust.

"Éhes vagyok" – tereltem el a szót. "Nem azt mondtad, hogy vacsorázunk?"

Sylvie pislogott, egy törékeny mosollyal leplezve a pánikját. "Persze, kicsim. A vacsora teljesen kész. Gyere."

Bevezetett a palota belsejébe, navigálva a végtelen, pazar folyosókon, amíg el nem értünk egy hatalmas étkezőtermet. Egy hosszú, sötét, polírozott fából készült bankettasztal nyújtózott végig a szoba közepén. Ezüsttálcákon már fel volt tálalva a lakoma.

Helyet foglaltam mellette. Nem sokkal azután, hogy leültünk, nehéz léptek visszhangoztak a szomszédos folyosóról.

A Lycan Király, Titus Rathmore tette tiszteletét.

Tornyosuló, hatalmas férfi volt, könnyedén elérte a százkilencvenöt centit. Éles, megbocsáthatatlan vonásai voltak, és széles vállai, amelyek mintha a szoba minden terét elfoglalták volna. Egy abszolút, mélyen megfélemlítő tekintélyt sugárzott, ami a mellkasomban rejlő primér ösztönöket arra sarkallta, hogy hajtsam le a fejemet. Feltoltam az államat, nem voltam hajlandó behódolni az aurájának.

Titus a szemembe nézett. Szigorú arca azonnal megváltozott, megpróbálta kijátszani a meleg családi kártyát. Az asztalfő felé sétált, és széles mosolyt villantott.

"Harper" – dörögte Titus, a hangja visszhangzott a magas falakról. "Már találkozni akartam veled. Nemsokára egy család leszünk. Gyakorlatilag már most a lányom vagy."

Azonnal elutasítottam az érzelgősséget. A hangom megfagyott, lehűtve a hőmérsékletet az asztalnál.

"Nem foglak apának hívni. Már van egy" – válaszoltam.

Sylvie megfeszült mellettem, a lélegzete elakadt a torkában, ahogy puszta pánikban meredt a Királyra.

Titus megállt. Egy feszült másodperc telt el. Aztán a Lycan Király egyszerűen elnevette a hidegségemet, és nagylelkűen legyintett hatalmas kezével. "Természetesen. Teljesen megértem. Szólíthatsz a kereszt nevemen. A Titus teljesen rendben van."

"Köszönöm, Titus" – mondtam, felállítva a szigorú érzelmi határaimat.

Titus leült az asztalfőhöz, és felvette a vászonszalvétáját. Átnézett rám a lakoma felett. "Úgy hallottam, ma beiratkoztál a Crown Akadémiára. Ez jó. Sőt, a fiam, Kaelen is az akadémiára jár."

Sylvie szemei felcsillantak. Ostobán lecsapott a lehetőségre, és lelkes, buzgó mosollyal hajolt előre. "Ó, ez csodálatos! Kaelen vigyázhatna Harperre a kampuszon. Mivel felsőbbéves, körbevezethetné és megvédhetné őt."

A vérem megfagyott. Az emlék, ahogy Kaelen a falhoz szegez a folyosón, a zúzódásos szorítása az állkapcsomon, és a meztelen lány, aki az íróasztalról vigyorog, mind visszatódult az elmémbe.

Mielőtt még kinyithattam volna a számat, hogy könyörögjek anyámnak, hogy ejtsen egy ilyen katasztrofális, naiv ötletet, egy fülsiketítő csattanás visszhangzott a teremben.

A nehéz ebédlőajtókat erőszakosan kivágták, mennydörgésszerű reccsenéssel csapódtak a kőfalaknak.

Kaelen Rathmore állt az ajtóban.

Hatalmas termete elállta a kijáratot, a puszta jelenléte kiszívott minden levegőt a hatalmas teremből. Sötét, halálos vigyort viselt jóképű arcán, ahogy az apjára meredt, nyíltan gúnyolva a Királyt.

"Nem voltam benne biztos, hogy el akarok jönni erre a hülye vacsorára" – jelentette be Kaelen, a hangja csöpögött az arroganciától.

Aztán elfordította a fejét. Jeges zöld szemei elszakadtak Titusról, és egyenesen Sylvie-re, majd rám szegeződtek.

Egy hirtelen, félelmetes hidegrázás futott végig a gerincemen. A levegő a szobában nehézzé vált, telítődött egy veszélyes, robbanékony feszültséggel. Kaelen előrelépett, a csizmája tompán puffant a padlón. A tekintete az anyám előtt elterülő asztalra szegeződött.

A vigyora eltűnt. A hangjából csöpögött a méreg és a nyers vádaskodás, ahogy ránk meredt.

"Na, ki a faszom mondta, hogy használhatod az anyám ezüstjét?"