Harper szemszöge

Az anyám úgy hőkölt hátra, mintha megütötték volna. A szín gyorsan kifutott az arcából, sápadtan és remegve maradt a székében.

"Az anyád ezüstje?" – dadogta vékony és pánikszerű hangon. "Én... én nem tudtam."

Sötét, gúnyos mosoly húzódott Kaelen ajkaira. "Igen, persze. Mert már dugtál az anyám emberével. Gondolom, a cuccainak az ellopása már nem tűnik olyan nagy dolognak neked, mi?"

A durva, kegyetlen sértés visszhangzott a hatalmas étkező kőfalain.

"Nem, esküszöm, fogalmam sem volt..." – könyörgött Sylvie, a kezei remegtek a finom vászonterítő felett.

"Kaelen" – morgott Titus Király.

A hang vibrált a padlón keresztül. Mély, veszélyes morajlás volt, amely a Lycan Király tekintélyének teljes súlyát hordozta. "Ebből elég."

Kaelen gúnyosan mosolygott, jeges zöld szemei az apjára szegeződtek. "Meghívtad a szeretődet és az átkozott lányát az otthonomba. Majd én megmondom, mikor van elég."

Titus Király felemelkedett a székéből. A mozdulat lassú, szándékos és rémisztő volt. Egy nehéz, fojtogató nyomás azonnal kitágult, elárasztva a hatalmas szoba minden sarkát. A tüdőm összeszorult a feszültség alatt. A primér ösztön, hogy behódoljak, lehajtsam a fejem, és tartsam oda a nyakam, fellángolt a mellkasomban. Megragadtam a mahagóniasztal szélét, hogy lehorgonyozzam magam, nem voltam hajlandó megadni magam a lenyűgöző dominanciájának.

"Sylvie és én hamarosan összeházasodunk" – parancsolta Titus, a hangja megkérdőjelezhetetlen tekintélytől zengett. "Megtörténik, akár tetszik, akár nem. Szóval hagyd abba az átkozott viselkedésedet."

Senki sem lélegzett. A palota szolgái bénultan álltak a falak mellett. Bárki más meghunyászkodott volna az intenzív tekintet alatt.

De Kaelen nem volt hajlandó meghátrálni.

Előrelépett, széles vállait kihúzta, és puszta, hamisítatlan daccal állta az apja félelmetes pillantását. "Tetszik vagy nem tetszik, ez az én kibaszott viselkedésem. Komolyan azt hiszed, nem tudom, mit tettél?"

A szobában lévő levegő egyre hidegebb lett. Egy mélységes, nyers gyász hirtelen áttörte Kaelen gúnyos homlokzatát, és egy tornyosuló düh vette át a helyét.

"Az anyám a halálos ágyán feküdt" – kiáltotta Kaelen, a hangja megremegtette a felettünk lévő kristálycsillárokat. "Te meg kint szórakoztál ezzel a kurv—"

"KAELEN!" – ordította Titus.

"Mi van? Hirtelen szégyelled magad?" – vágott vissza Kaelen, könyörtelenül. Áthajolt az asztalon, az állkapcsa szorosan összeszorult. "Úgy is kellene. Mert te kibaszottul elárultad a haldokló feleségedet és az iránta érzett szeretetét!"

Titus felkapta a nehéz kristálykelyhét, és átvágta a szobán.

Fülsiketítő csattanással tört szét a távoli kőfalon. Az üvegszilánkok mindenfelé szétrobbantak, úgy hullottak a szőnyegre, mint az eső. Anyám felsikoltott, az arcát a kezébe temette, és hangos, szánalmas sírásban tört ki.

"Kérj bocsánatot Sylvie-től. MOST" – vicsorgott Titus, a mellkasa zihált az erőkifejtéstől.

"Soha" – gúnyolódott Kaelen, és nyílt undorral forgatta a szemét.

Aztán elfordította a fejét. Hideg, számító tekintete lecsúszott az apjáról, és egyenesen ránk esett. Az anyám felnyögött, visszahúzódott a székébe, és puszta rémületből megragadta a karomat. Úgy remegett mellettem, mint egy sarokba szorított nyúl.

Kaelen figyelte a pánikját. Egy mélyen baljós mosoly játszott az ajkain.

"Takarodjatok ki az anyám házából" – figyelmeztette, a hangja halálos, csendes regiszterbe süllyedt. "Hallotok engem? Vagy elpusztítalak benneteket."

Szünetet tartott, a tekintete a zokogó anyámról egyenesen rám vándorolt. Az a sötét vigyor kiszélesedett.

"Nem, nem csak téged. Kibaszottul tönkreteszem a drága kis lányodat is. Azt nem akarnád, ugye?"

Egy hosszú, néma másodpercig tartotta a tekintetemet. A pszichológiai hadviselés súlyos ígérete lógott a levegőben közöttünk. Aztán anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna az apjához, sarkon fordult, és kiviharzott az étkezőből. A nehéz tölgyfa ajtók becsapódtak mögötte.

Az utóhatás egy fojtogató, kínos csend volt, amit csak az anyám folyamatos zokogása tört meg.

"Ó Istenem, mit fogunk csinálni" – siránkozott, az arcát a kezébe rejtve.

Titus végigsimított a kezével az arcán, és hirtelen kimerültnek tűnt. Mélyet sóhajtott, és a félelmetes aurája visszahúzódott. "Sajnálom, hogy ezt kellett látnod, Harper."

"Semmi baj" – mondtam egyenletesen. Az arcomat érzelemmentesen tartottam. Őszintén szólva, megértettem Kaelen haragját. Ha egy férfi elárulta volna az anyámat, miközben ő haldoklott, valószínűleg én is felgyújtottam volna a házat.

"Ez a hátránya annak, ha az embernek fia van. Alig tudom rávenni, hogy bármiben is egyetértsen velem." Titus ismét sóhajtott, egy naiv, vágyakozó pillantás suhant át a szigorú vonásain. "Mindig is lányt akartam, és most itt vagy te. Harper, hiszem, hogy változást tudsz hozni ebbe a családba."

Egy feszes, néma mosolyt küldtem neki.

Rám nézett, és pontosan azt látta, amit látni akart: egy engedelmes, szelíd lányt, aki csendben fog ülni, és soha nem okoz gondot. Azt hitte, csak egy egyszerű vidéki lány vagyok. Fogalma sem volt róla, ki is vagyok valójában ez alatt a nyugodt külső alatt, vagy hogy mire vagyok képes.

A vacsora hátralévő része gyötrelmesen csendes volt.

Később aznap este a kastély kísértetiesen csendes volt. Anyukám elkísért az ideiglenes hálószobámba. A tér abszurd módon hatalmas és luxus volt. A magas ablakokról selyemfüggönyök lógtak le, és a bútorok úgy néztek ki, mintha egy múzeumba tartoztak volna. Sylvie egyértelműen az én ízlésem szerint rendeztette be, remélve, hogy elvakít a gazdagsággal, és így végleg maradok. Boldog családi portrét akart. De tudtam, hogy előbb-utóbb csalódást fogok okozni neki.

Leült a hatalmas ágyam szélére. Gyönyörű arca a tehetetlenség maszkjává torzult. "Ó, Istenem, Kaelen" – suttogta, miközben az ujjait tördelte. "Olyan, mint egy démon, nem igaz? Mit fogunk vele csinálni?"

Nekidőltem a falnak, és összefontam a karomat. "Csak kerüld el. Hajtsd le a fejed. Különben is, ott van neked Titus Király, hogy megvédjen."

Nekem volt szükségem arra, hogy vigyázzak a hátamra. Kaelen gyakorlatilag birtokolta a Crown Akadémiát. Ott kint, a kastély falain túl senki sem fog megmenteni a haragjától.

"De nem kerülhetem el örökké, Harper. Sőt..." Sylvie a száját harapdálta, bevetve a klasszikus, tétovázó rutinját. "Szükségem van rá."

Ráncoltam a homlokomat. "Hogy érted ezt?"

Felnézett, a szemei fényesek voltak a friss könnyektől. "Kaelen felnőtté avatási ceremóniája pontosan három nap múlva lesz. Betölti a tizennyolcat. Ez egy nagyon várt esemény. Még az is lehet, hogy megtalálja az elrendelt társát. Az egész falka ott lesz, és elvileg ez lenne az én első hivatalos megjelenésem a leendő Királynéként."

Vett egy remegő lélegzetet. "De azt mondta Titusnak, hogy ha részt veszek rajta, bojkottálni fogja az eseményt. Nem fog megjelenni a saját ceremóniáján. De ott kell lennie! Mit fognak mondani az emberek, ha az örökös hiányzik? A falka gúnyolódni fog rajtam. A hiányzását fogják ürügyként használni arra, hogy megakadályozzák, hogy hozzámenjek Titushoz."

Rámeredtem, ahogy a felismerés a tudatomba hasított. "Hová akarsz ezzel kilyukadni, Anya?"

Felállt, és odarohant hozzám, a kezébe fogva a kezeimet. "Te most már ugyanabba az iskolába jársz, mint ő. Több esélyed van közel kerülni hozzá, mint nekem. Ha valahogy meg tudnád közelíteni az akadémián, és meggyőzni őt, hogy vegyen részt..."

"Várj csak." Kirántottam a kezeimet. A kérés annyira abszurd volt, hogy majdnem elnevettem magam. "Azt akarod, hogy beszéljek vele? Hirtelen halláskárosodást szenvedtél a vacsoránál? Szó szerint néhány órával ezelőtt ígérte meg, hogy tönkreteszi az életemet! Miből gondolod, hogy akár egyetlen szavamat is meghallgatná?"

"De én már mindent megpróbáltam" – könyörgött, a könnyek átbuktak a szempilláin. Ez volt az érzelmi manipuláció a javából. "Titus azt mondja, nem kell aggódnom, de tudom, hogy a pletykák tönkre fognak tenni. Kérlek, Harper. Segíts nekem ez egyszer."

Összeszorítottam a fogamat. Ez volt a klasszikus Sylvie. Mindig talált módot arra, hogy más embereket használjon fel a saját kényelme biztosítására. Az oroszlán barlangjába dobott, csak azért, hogy megmentse a társadalmi helyzetét.

De bármennyire is dühös voltam, nekem is megvoltak a saját problémáim. Kaelen fenyegetése sötét felhőként lebegett a fejem felett. Ha a leendő Alfa rám vadászik, az élő rémálommá teszi ezt az évemet.

Ha valahogy sikerülne fegyverszünetet kötnöm vele ezzel a hülye ceremóniával kapcsolatban, talán meg tudnám védeni a saját jövőmet az iskolában.

"Rendben" – sóhajtottam vonakodva. "Megpróbálom."

Az arca azonnal felragyogott. A könnyek varázsütésre eltűntek. "Ó, édesem, tudtam, hogy te vagy a legjobb! Most pedig aludj egyet. Nem késhetsz el az első napodról."

Megcsókolta a homlokomat, és kisietett az ajtón, egyedül hagyva engem.

Hátraestem a matracon. Puha volt, de most nagyon hiányzott a kemény, egyszerű faágyam vidékről, a Willow Creekből.

Másnap reggel a teljes láthatatlanság tervét léptettem életbe.

Még pirkadat előtt kiosontam a palotából, jóval azelőtt, hogy anyám vagy Titus egyáltalán megmozdult volna. Mire megérkeztem a Crown Akadémia hatalmas vaskapuihoz, a nap alig kandikált ki a horizont felett. Egy egyszerű fekete baseballsapkát húztam mélyen az arcomba, elrejtve a szememet, és leszegett fejjel sétáltam át a hatalmas kampuszon.

Az első órám Haladó Vérfarkastörténelem volt. Korán besurrantam az előadóterembe, és a hátsó sor legsötétebb sarkában lévő padot választottam.

Ahogy a terem megtelt fecsegő diákokkal, senki sem vetett rám még egy pillantást sem.

A professzor hosszan beszélt, részletezve az ősi falkaháborúkat és a Lycan gén biológiáját. Hátradőltem, és halálra untam magam. A tantervnek itt szigorúnak kellett volna lennie, de ez semmi volt ahhoz képest, ahogy felnőttem. A legendás gyógyító nagymamám a csendes vidéken nevelt fel. Hatalmas, ősi könyvgyűjteményt birtokolt, és olyan magán, brutális tanításokon vitt keresztül, amelyek mérföldekkel megelőztek mindent, amit ez az akadémia nyújtani tudott. Már minden leckét tudtam, amit a professzor felvázolt.

Jegyzetelés helyett előhúztam egy üres papírlapot, és csendben felvázoltam a saját titkos terveimet az évre.

Ebédidőre már tényleg elhittem, hogy a szellem-szerepem sikeres.

Összepakoltam a táskámat, és végignavigáltam a zsúfolt folyosókon, kitérve a vállt vállnak vetett forgalom elől. Tökéletesen beolvadtam a diákok tengerébe, akik az étkező felé tartottak. Senki sem ismerte fel az új lányt. Senkit sem érdekelt.

"Hűha! Nézzétek, ki van itt!"

Egy hangos, gúnyos hang kiáltott fel hirtelen közvetlenül mögöttem. Egy nehéz kéz egyetlen mozdulattal lesöpörte a sapkát a fejemről.

A hajam leomlott. Lefagytam.

A nyüzsgő folyosó azonnal holtpontra jutott. Az álcám eltűnt. Tucatnyi beszélgetés szakadt félbe a mondat közepén. Undorodó, gyűlölködő tekintetek szegeződtek rám minden egyes irányból. A csend csak egy másodpercig tartott, mielőtt gonosz, visszhangzó suttogások áradata árasztotta el a folyosót.

"Ó, Istenem, az a kurva lánya..."

"Ő Kaelen ellensége..."

"Mekkora egy ribanc."

A lebukás megtörtént. Felkaptam a sapkámat a padlóról, a szívem a bordáimnak kalapált. Az államat felemelve figyelmen kívül hagytam a gyilkos pillantásokat, és visszavonultam a kávézó felé, remélve, hogy találok egy helyet, ahol békében ehetnék.

De a diákság rosszindulata rendkívül szervezett volt.

A kávézó egy hatalmas, hangos terem volt, tele hosszú asztalokkal. Fogtam egy tálcát, és végigpásztáztam a területet. Észrevettem egy rést az ablakok közelében. De abban a pillanatban, ahogy odaléptem, egy kegyetlenül vigyorgó fiú becsúszott a helyre.

"Ez a hely foglalt" – gúnyolódott.

Összeszorítottam a fogam, és átmentem egy másik asztalhoz, ahol négy üres szék is volt. "Itt senki sem ül" – jelentettem ki, letéve a tálcámat.

Az asztal túloldalán ülő lány a szemembe nézett. Anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust, lecsavarta az üdítője kupakját, és szándékosan ráöntötte a sötét, ragacsos folyadékot az üres székekre.

"Hoppá. Frissen festve" – gúnyolódott.

Nevetés és kegyetlen füttyögés tört ki mögöttem. Kaelen parancsára cselekedtek. Meg akarták tagadni tőlem az ülőhelyet, hogy addig alázzanak, amíg sírva nem futok ki a teremből.

Egy éles lélegzetvétel után felvettem a tálcámat, és elsétáltam.

Épp azon voltam, hogy egyszerűen a falnak dőlve egyem meg, amikor végre megpillantottam őt. A kávézó távoli, eldugott sarkában egy félénk, vékony fiú ült egyedül. A vállait előreejtette, a szemei határozottan az ételére szegeződtek. Úgy nézett ki, mint egy kiközösített. Pont, mint én.

Odasétáltam az asztalához. "Hé, leülhetek ide?"

Felugrott, a feje felpattant. Zavarodottnak tűnt, a tekintete körbejárta a szobát, mielőtt visszatért volna rám. "Ó... igen. Kérlek, foglalj helyet."

Leültem vele szemben, hálásan az apró kegyért. "Köszönöm."

Még egy ideges pillantást vetett rám, az ujjai a villájával babráltak. "Te... te vagy Harper Finch."

Sóhajtottam, és megpiszkáltam az ételt. "Hadd találjam ki. Pontosan tudod, hogy ki vagyok, a hírhedt anyám miatt."

"N-nem" – dadogta, sápadt arca hirtelen mélyvörösre váltott. "Azért is, mert... mert őszintén úgy gondolom, hogy nagyon szép vagy."

A váratlan bók felkészületlenül ért. Meglepődve és elvarázsolva az őszinte, dadogó idegességétől, felkuncogtam. A mellkasomban lévő nehéz rettegés egy töredéknyit enyhült.

"Köszönöm. Hogy hívnak?"

"Toby. Toby Clark."

"Örülök a találkozásnak, Toby." Észrevettem egy barna foltot az ajka közelében, és természetesen elmosolyodtam. "Ó, ott van egy kis mogyoróvaj."

Toby zavartnak tűnt, és megpróbálta a kézfejével letörölni az arcát.

"Nem, a másik oldalon" – nevettem. Átnyúltam az asztalon egy papírszalvétával, és óvatosan letöröltem a mogyoróvajat a szája sarkából.

Abban a pontos, ártatlan pillanatban egy hatalmas, félelmetes árnyék tornyosult az asztal fölé.

A légnyomás hirtelen lezuhant. A csuklómat hirtelen egy brutális, vasmarok szorította meg, amely azzal fenyegetett, hogy eltöri a csontjaimat, ott, a nyílt színen. Egy éles zihálás szökött ki az ajkaimon, ahogy felfelé rántottak.

"Három másodperc odafigyelés nélkül, és már egy másik srácot csábítasz."

A hideg, durva hang közvetlenül felülről gúnyolódott. A kávézóra halálos csend borult.

Felnéztem, a lélegzetem elakadt a torkomban. Egyenesen Kaelen Rathmore dühös, jeges zöld szemeibe bámultam. Az ujjai fájdalmasan a bőrömbe vájtak, ahogy lehajolt, és folytatta a mérgező sértést, hogy mindenki hallja.

"Pont, mint a drága anyád, kishúgom."