Brea szemszöge

A porcelán mosdókagyló fölé hajoltam, és a sápadt tükörképemet bámultam a fürdőszobai tükörben. A szemem alatti sötét karikák elárulták, milyen keveset is aludtam a rémálom után. Hosszú lélegzetet vettem, megtöltve a tüdőmet, amíg a bordáim meg nem fájdultak, próbálva megnyugtatni a bőröm alatt zsongó idegeket. Egy újabb nap várt rám az Ezüsthold Gimiben. Már pusztán a kampuszra lépés is egy állóképességi teszt volt, egy mindennapos küzdelem azért, hogy kordában tartsam az indulataimat, és túléljek a farkasok között, akik a kosznál is kevesebbre tartottak.

Felkaptam az iskolatáskámat a pultról, átdobtam a szíjat a vállamon, és kiléptem a szobámból. Az Alfa falkaházának második emeleti folyosója már nyüzsgött a tevékenységtől. A falkaharcosok és a hazai személyzet úgy haladtak el mellettem, hogy nem néztek a szemembe, csendes beszélgetésük mérgező suttogásba csapott át abban a pillanatban, ahogy elmentem mellettük. Feltartottam az államat, és egyenesen előre bámultam. Éveket töltöttem azzal, hogy megtanuljam, hogyan kell figyelmen kívül hagyni a megvető pillantásaikat, de ma a házon belüli levegő súlyosabbnak érződött a szokásosnál. Mindenki tudta, mi történt tegnap a tanácsteremben. Mindenki tudta, hogy apám felkínált a határon túli szörnyetegeknek.

Elindultam lefelé a széles falépcsőn a főbejárat felé. Pont amikor elértem az előcsarnokot, három nagy test lépett egyenesen az utamba.

Bran pontosan a dupla ajtók közepén állt, a két szokásos talpnyalója által közrefogva. A Béta fiaként személyes küldetésének tekintette, hogy mindenkit emlékeztessen a származására, leginkább úgy, hogy fitogtatta az erejét, és bárkit kipécézett, aki nem tudott visszavágni. Vastag, gúnyos vigyor terült szét széles arcán abban a pillanatban, ahogy meglátott.

Bran összefonta a karját a mellkasán, hangja végigdübörgött az előcsarnokon, hogy a lézengő őrök is meghallják. "Láttam, ahogy tegnap kiszaladtál a tanácsteremből, úgy bömbölve, mint egy szánalmas kis kölyök. Mi történt, sírósbaba? Az Alfa végre megmondta neked, milyen haszontalan teher vagy?"

A barátai pont végszóra kuncogtak fel, egyértelműen elégedetten a produkcióval. Tompa lüktetés kezdődött a halántékom mögött. A türelmem már reggeli előtt elfogyott, és a reggeli rutinjára már semmi toleranciám nem maradt. Nem vettem a fáradságot, hogy szavakat pazaroljak egy sértésre. Ehelyett három gyors lépéssel csökkentettem a kettőnk közötti távolságot.

Bran megtartotta az önelégült vigyorát, arra számítva, hogy meghátrálok vagy összehúzom magam, ahogy régen tettem. Nem számított arra, hogy a bakancsomat egyenesen a lábai közé emelem, mindent beleadva, amim csak volt.

Az ütés egyenesen és pontosan talált be. Bran gúnyos vigyora eltűnt, ahogy a szemei kidülledtek a helyükből. Egy fojtott nyikkanás kapart végig a torkán, mielőtt keményen térdre esett, mindkét kezével az ágyékához kapva. Az arca csúnya szürke árnyalatot öltött, miközben a csiszolt keményfa padlóra kuporodott, olyan levegőért kapkodva, ami csak nem akart jönni.

A két haverja megfagyott ott, ahol álltak, az álluk a döbbenettől leesett. Egyikük sem tett egyetlen mozdulatot sem, hogy hozzám érjen.

Átléptem Bran rángatózó térdén, és hideg undorral néztem le rá. "Ide figyelj, dagadék. Szállj le rólam. Nem érdekel, hogy az apád a Béta. Tolj még egyszer a határomig, és gondoskodom róla, hogy az apám végleg kidobjon ebből a falkából."

Ez egy üres blöff volt, és mélyen legbelül tudtam ezt. Apámat cseppet sem érdekelték a kívánságaim, és soha nem száműzné hűséges Bétájának vérét a kedvemért. De Brannek sokkal több izma volt, mint esze, és a hangomban lévő puszta méreg elég volt ahhoz, hogy őszinte kételyt ültessen el tompa elméjében. A padlón nyöszörögve hagyva őt, feltoltam a nehéz tölgyfa ajtót, és kisétáltam a reggeli hidegbe.

A csípős levegő az arcomba mart, a földre rántva engem. A séta az Alfa birtokáról az Ezüsthold Akadémiára általában körülbelül tizenöt percet vett igénybe, ha egyenletes tempót tartottam a kikövezett falkaúton. Ma a kanyargós földutat választottam inkább az erdőn keresztül. Áthúztam a bakancsomat a nedves fenyőtűkön, szándékosan rugdostam a köveket, és úgy tempóztam, hogy az út egy teljes félórára nyúljon. Minden egyes extra perc, amit itt kint töltöttem a csendes erdőben, egy perccel kevesebbet jelentett az akadémia fojtogató teteje alatt.

Végül az erdő átadta a helyét az iskola területének gondozott peremének. Az Ezüsthold Akadémia tornyosuló, kovácsoltvas kapui magasodtak előttem, amelyeket magas kőfalak kereteztek, tetejükön tüskés címerekkel. Sokkal inkább hasonlított egy középkori erődre, mint a tanulás helyszínére. A falka hatalmas büszkeséget táplált a komplexum megfélemlítő jelenléte iránt, amely a vérfarkasok dominanciájának nyílt megnyilvánulása volt, és az erő és biztonság sugárzását szolgálta. Számomra csak egy újabb vasketrec volt.

Benyúltam a táskámba, előhúztam egy túlméretezett fekete pulóvert, és rádobtam az egyenruhámra. A kapucnit mélyre húzva, hogy árnyékolja az arcomat, átcsúsztam a kapukon, és elvegyültem a diákok tengerében, amely megtöltötte a főudvart. Az egyenruhás tinédzserek különálló társadalmi csoportokba verődtek – a szökőkút közelében edzésből származó hegeket összehasonlító harcosok, a kőpadokon pletykát cserélő magas rangú lányok, és az alacsonyabb rangú farkasok, akik sietve próbálták elkerülni a figyelmet.

Lehajtott fejjel szőttem át magam a zajon, remélve, hogy besurranhatok a főcsarnokba anélkül, hogy nemkívánatos figyelmet vonnék magamra.

Egy hirtelen kéz csapott le a vállamra.

Erősen összerezzentem, a sarkamon megpördülve, védekezésre emelt öklökkel. A szívem a bordáimnak kalapált, Bran talpnyalóira vagy egy másik falkabeli zaklatóra számítva, aki visszavágásra vágyik.

"Hó, nyugi. Csak én vagyok az." A hang nyugodt és dallamos volt, áthatolva a feltörő pánikomon.

Pislantottam egyet, és leengedtem a kezeimet.

Sia állt előttem egy könnyed mosollyal az arcán. Sima, obszidiánfekete haja laza hullámokban omlott le a hátán, éles ellentétben állva farkasos szemeinek meleg borostyán ragyogásával. Az ebben a vérre menő akadémiában lévő összes tisztavérű közül Sia volt az egyetlen, aki valaha is őszinte kedvességet mutatott felém. Amikor először érkeztem ebbe a birodalomba – egy esetlen, félig ember lány, akit a saját vérvonala taszított el –, ő lépett elő, hogy kihúzzon a tűzből. Nem érdekelte, hogy nincs farkasszellemem, és soha nem kezelt kívülállóként. Ő volt az egyetlen igazi horgonyom itt.

"Hé. Úgy nézel ki, mintha kísértetet láttál volna," – mondta Sia halkan, borostyán szemei összeszűkültek, miközben az arcomat fürkészte.

Kifújtam egy remegő levegőt, és visszahúztam a kapucnimat egy centit. "Akár azt is láthattam volna. Szörnyű volt ez a reggel."

"Valaki beléd kötött idefelé?" – kérdezte Sia, a testtartása azonnal megmerevedett a védelmező farkasösztönöktől.

Halvány vigyort vetettem rá. "Bran megpróbálta elállni a bejárati ajtót, de elintéztem. Jelenleg az előcsarnok padlóján összekuporodva gondolja újra az élete döntéseit."

"Helyes. Hónapok óta kijárt neki. De nem ez emészt téged, Brea. Ismerem ezt a tekintetet. Mi történt valójában?" – Sia röviden felnevetett, bár a szemei éberek maradtak.

A humor elillant a mellkasomból, helyét az a jól ismert, nehéz fájdalom vette át. Körbenéztem a zajos udvaron, hogy megbizonyosodjak róla, senki sem ácsorog elég közel ahhoz, hogy hallgatózzon. Úgy döntve, hogy ezt a súlyt nem cipelhetem tovább egyedül, közelebb léptem hozzá a kőboltívek árnyékába.

Előrehajoltam, és suttogóra fogtam a hangomat. "Tegnap délután megkaptam a levelet, Sia. Elutasítottak az emberi egyetemről."

Sia szemei kikerekedtek a hitetlenkedéstől.

"Mindazok után, amit feláldoztam, hogy letehessem azokat a vizsgákat. Az éjszaka közepén tanultam, miközben mindenki más aludt. Gyalog osontam át a déli járőrvonalon, csak azért, hogy odaérjek a halandó városban lévő vizsgaközpontba. Azt kockáztattam, hogy árulásért kivégeznek, csak egy esélyért egy normális életre a falkán kívül. És semmi sem számított. Még így sem jutottam be." Keserűség hatott át minden szótagot, miközben lefelé bámultam a macskakövekre.

Egy üres, gúnyos nevetés csúszott ki az ajkaimon, mielőtt megállíthattam volna. Megráztam a fejem, visszatartva a könnyeket a szemem sarkában.

Sia közelebb lépett, és szorosan átölelt a karjaival. "Annyira sajnálom, Brea. Keményebben dolgoztál, mint bárki, akit ismerek. Az az iskola hatalmas hibát követett el."

Húzódtam vissza, és megtöröltem az arcomat a pulóverem ujjával. "Nem is ez a legrosszabb."

"Mi lehetne annál is rosszabb, mint hogy elveszíted a jegyedet innen kifelé? A mostohaanyád vetett be egy újabb trükköt?" – Sia felvonta a szemöldökét, és a homloka ráncba rándult az aggodalomtól.

Egyenesen a szemébe néztem. "A te falkád is megkapta a diplomáciai rendeletet a vámpírkirályságból?"

"Igen, a mi Alfánk két napja kapta meg a meghívót. Már kiválasztotta a legidősebb lányát, hogy képviselje a családunkat a küldöttségben. Mi köze ennek hozzád?" – Sia megállt, végiggondolva a kérdést, mielőtt elhalkult volna.

Rám meredt, a borostyánszínű gyűrűk a szemében rideggé és fényessé váltak, ahogy a darabkák a helyükre kattantak a fejében.

"Várj. Ugye nem akarod azt mondani, hogy apád téged választott?" – kérdezte Sia, a szavai elborzadt suttogásként hagyták el a száját.

Rövid bólintást adtam. "A tegnapi tanácsülésen jelentette be."

"Minden áldott nap úgy bánnak veled, mint a szeméttel, szóval miért küldenének téged egy nagy tétre menő béke-csúcstalálkozóra a vérszívókkal? Miért nem Seline-t küldte? Ő az arany Alfa lánya, nemde?" – Követelte a választ Sia, kezeit szoros ökölbe szorítva az oldalán.

Nyers felháborodásának látványa felmelegítette a hideg űrt a mellkasomban. Egész délelőtt először éreztem úgy, hogy valaki mellettem áll, és igazolja ennek az egésznek az igazságtalanságát.

Egy száraz kuncogást erőltettem magamra, hogy elfedjem a mellkasomban lévő szúrást. "Mert Seline értékes a számukra. Szükségük volt egy áldozati bárányra, akit odadobhatnak a vámpíroknak arra az esetre, ha a tárgyalások véresbe fordulnának, és a haszontalan félember amúgy is ott ült az asztalnál."

Sia állkapcsa megfeszült, tiszta düh égett a tekintetében. Közelebb lépett, és kinyitotta a száját, hogy beszéljen, de egy nyers, reszelős hang vágott át az udvar levegőjén, mielőtt egyetlen szót is kipréselhetett volna magából.

"Nocsak, nocsak, nocsak. Ha ez nem a félember."