Szorosan a derekam köré kötöm a kötényem madzagját, és próbálom megnyugtatni a bordáimnál lüktető, ideges remegést. Ma van a Főomega-választás napja. Ha csak fel tudom írni a nevemet a hivatalos listára, mielőtt ma reggel lezárják a jelentkezést, tudom, hogy van rá igazi esélyem. Draven végre meglátja a valódi értékemet. Már maga a gondolat is tagadhatatlan, izgatott ruganyosságot ad a lépteimnek, ahogy a hatalmas falkaház felé sietek.

Bebújok a csendes konyhába. Üres, a reggeli előkészületek még nem kezdődtek meg. A vállam felett a lengőajtóra pillantok, megbizonyosodva arról, hogy senki sem figyeli minden mozdulatomat. Előhúzok egy tollat a zsebemből, és sietve felkörmölöm a nevemet a pergamen jelentkezési lapra, amely a rozsdamentes acél pulton pihen. Épp csak visszacsúsztatom a tollat a kötényem zsebébe, amikor egy éles, visító hang hasít bele a csendes szobába.

„Mit képzelsz, mit csinálsz?” – követeli a választ Vespera, kilépve a kamra árnyékából.

Megrezzenek, és megpördülök, hogy szembenézzek vele. „Semmit. Csak készülök a munkára.”

Gyorsan megnézem a faliórát, megerősítve, hogy jóval a műszakom kezdete előtt járunk. Nem szegtem meg semmilyen szabályt.

Vespera gúnyosan elvigyorodik, a szemei résekre szűkülnek, ahogy nyilvánvaló undorral végigmér. „Nos, itt nincs rád szükség. Keress magadnak valami dolgot kint a hátsó udvarban, ahol nem leszel útban az igazi versenyzőknek.”

Elharapom a nyelvemet, és a hátsó ajtó felé indulok. A kertben dolgozni általában a kedvenc feladatom. Csendes és békés odakint a gyógynövények és virágok között. De abban a pillanatban, ahogy kinyitom a nehéz ajtót, és kilépek a betonozott teraszra, a légkör megváltozik. Árnyékok válnak le a falakról. Megdermedek, a szívem őrült ritmusban ver.

„Hová gondolod, hogy mész, te mocskos, farkas nélküli kurva?” Egy nagydarab nőstény lép előre. Vespera egyik legközelebbi barátnője az.

Megpróbálom kikerülni, de lekopírozza a mozdulatomat, elzárva az egyetlen menekülési útvonalamat. Egy maroknyi másik lány legyezőszerűen szétnyílik mögötte, elvágva a visszavonulás útját a konyhába.

Odaköpi a szavakat, az arca eltorzul a rosszindulattól. „Tényleg azt hitted, hagynánk, hogy egy olyan selejt, mint te, részt vegyen a rangos Főomega versenyen? Micsoda vicc. Mintha egy olyan értéktelen szar, mint te, bárminek is a Fő-je lehetne.”

Keményen meglöki a vállamat. Hátrafelé botorkálok, a karjaimmal malomkerekezve. Mielőtt megvethetném a lábamat, hátrahúzza a karját. Az ökle brutális erővel találja telibe az orromat.

Gyomorforgató roppanás visszhangzik a fülemben. Vér spriccel az arcomra, és meleg, vastag csíkban folyik le az államon. Az ütéstől megfordul velem a világ, és a lábaim cserbenhagynak. Keményen csapódom a könyörtelen betonra, a koponyám hátsó része a kőnek pattan.

Mielőtt a látásom egyáltalán tisztulni kezdene, egy nehéz csizma csapódik a gyomromba. Az összes levegő egy durva, gyötrelmes lökettel kiszorul a tüdőmből. Úgy nyüzsögnek körülöttem, mint egy falka veszett kutya. Rúgások záporoznak a lábamra, a hátamra, az oldalaimra. Szoros gombóccá gömbölyödöm, próbálva védeni az arcomat, de az ütések csak jönnek, könyörtelenül és megállás nélkül.

Aztán egy csizma telibe találja a bordakosaramat. Egy jól kivehető, rémisztő reccsenés hallatszik. Vakítóan fehér, gyötrelmes fájdalom hasít végig a mellkasomon, úgy ég, mint a tűz.

Sötét foltok lepik el a látásomat. Próbálok levegő után kapkodni, de a tüdőm nem hajlandó kitágulni. A nőstények kegyetlen nevetése tompává válik, és egy halk, távoli zúgássá halványul. A fájdalom túl sok lesz ahhoz, hogy az elmém feldolgozza, és magával ránt a néma, megváltó sötétségbe.

„Ne érj hozzám!” – sikoltom, és felpattanok.

Hátrafelé csúszok egy durva matracon, ösztönösen elhúzva az összevert testemet a hűvös, nagy kezektől, amelyek lágyan pihennek az oldalaimon.

A jóképű idegen mély, bársonyos tenorja eláraszt, egyenesen áthatolva a vakító pánikomon. „Shh. Minden rendben, faeling. Csak én vagyok az.”

Pislogok, próbálok fókuszálni a viskó félhomályában. Rájövök, hogy azon a tábori ágyon ülök, amit ő használt egész héten.

Látható helyen tartja a kezét, megvárva, hogy a légzésem lenyugodjon. „Maradj nyugton, hogy befejezhessem a sebeid tisztítását.”

Ahogy a félelem kiváltotta adrenalin elhalványul, tüzes kín lángol fel a mellkasomban. Élesen veszem a levegőt. A törött bordák tiltakozva sikoltanak, a tiszta tűz áramütését küldve fel az oldalamon. Egy nedves ruhával óvatosan megtöröl egy vágást a homlokomon; a hirtelen csípéstől összerezzenek és felszisszenek.

„Hogy kerültem ide?” – kérdezem, a hangom remeg és rekedt.

Felemeli a kezét, hogy megállítson, amikor kinyitom a szám, hogy megszidjam. „Kint sétáltam, amikor láttam, hogy egy csapat kegyetlen nőstény átdobja az eszméletlen testedet a falkahatáron túlra, a porba. Nem vettek észre. De a te szerencsédre én láttam őket.”

Gyengéden felemeli az ingem szegélyét, felfedve a sötét, feketedő zúzott bőrt a bordáim felett. Megfog egy tépett, fehér lepedőcsíkot, és elkezdi szorosan körbekötözni vele a sikoltó torzómat. A nyomás eleinte elviselhetetlen, egy nyöszörgést kényszerít ki az ajkaim közül, de amint megköti, a brutális szúró fájdalom épp annyira tompul, hogy képes vagyok egy sekély lélegzetet venni.

A szemem tágra nyílik, ahogy a reggel emléke eláraszt. „A Főomega-választás! Hány óra van?”

Sötéten összeráncolja a homlokát, a keze védelmezően lebeg a bekötözött bordáim felett. „Nem vagy olyan állapotban, hogy részt vegyél valami megalázó, szánalmas versenyben annak az idióta Alfának a szórakoztatására. Ha az Alfa kölykének valami hivalkodó versenyre van szüksége a döntéshozatalhoz, ahelyett, hogy figyelembe venné, milyen keményen dolgozol minden nap, akkor meg is érdemli azt a haszontalan libát, aki rámarad.”

Duzzogok, a lüktető oldalamat szorongatva. „Ez fontos nekem. Ha ezt megnyerem, megváltozhat a nyomorult életem. Végre kivívnék egy cseppnyi tiszteletet, ahelyett, hogy örökké a falka kitaszítottja lennék.”

Egy nehéz sóhajt hallat, a szája körüli mély ráncok ellazulnak. „Akkor jobb, ha sietsz vissza.”

Egy erőltetett, ragyogó mosolyt küldök felé, és lecsúszom az ágyról. Fájdalom lő fel a gerincemben, de átküzdöm magam rajta. Vissza kell érnem a falkaházba.

Arra kényszerítem magam, hogy olyan gyorsan mozogjak, ahogy az összevert testem engedi. Mire visszabotorkálok a falkaházba, testem csupa zúzódás, és levegőért kapkodok. A nagyterem zsúfolásig megtelt a falka tagjaival. A belépésem azonnal vonzza a bámészkodó szemeket. Kihúzom magam, hevesen eltökélve, hogy nem mutatok gyengeséget.

Draven a terem közepéről előlépve követeli a választ, tekintetét a zúzott és véres arcomra szegezve: „Elowen! Mi a csoda történt veled?”

Vespera közvetlenül mögötte áll. Rám mered, a szemei néma, halálos fenyegetést ígérnek, ha egyetlen szót is ejtek a brutális támadásról.

Figyelmen kívül hagyom a szobán végighullámzó rosszindulatú suttogásokat, és arra kényszerítem magam, hogy csak Dravenre nézzek. „Sajnálom, hogy késtem. Részt akartam venni a versenyen, de egy szerencsétlen balesetem volt.”

Felsóhajt, és számító csillogással a szemében néz le rám. „Nincs elég idő rá, hogy engedjem befejezni az összes feladatot, és egyszerűen nem lenne igazságos téged választani azokkal szemben, akik megcsinálták. Ráadásul túlságosan hajlamosnak tűnsz a balesetekre valakihez képest, aki ilyen fontos pozíciót tölt be.”

Törékeny szívem darabokra törik. A kétségbeesett remény, amit egész délelőtt hordoztam, a gyomrom gödrébe süllyed. A visszautasítás keserű ízt hagy a nyelvemen.

Aztán Draven az ujjaival gyengéden megemeli a zúzott államat, arra kényszerítve, hogy a szemébe nézzek. „Észrevettem a tehetségedet a konyhában. A desszertjeid ízletesek. Mit szólnál hozzá, ha te lennél az exkluzív, új vezető cukrászunk?”

Szavakon túl boldogan hagyom figyelmen kívül a perzselő fájdalmat a bordáimban, magasra nyújtózkodom lábujjhegyen, és egy lágy csókot nyomok egyenesen az arcára. „Tényleg? Köszönöm!”

Valaki a tömegben felmordul, a hang sűrű a dühtől. Az arcom hirtelen zavaromban lángolni kezd.

Draven csupán egy ragyogó, vadul farkasos vigyort villant. „Nagyon szívesen, kismadár.”

Olyan gyorsan rohanok vissza a viskóhoz, ahogy csak bírok. Tiszta izgalom buzog fel a mellkasomban, ideiglenesen elfedve a zúzott csontjaim lüktető fájdalmát. Berontok az elülső ajtón, alig várva, hogy megosszam a csodálatos, sorsfordító hírt a vendégemmel.

Mindent elmesélek neki levegőtlen szavak áradatában. Elvárom, hogy osztozzon a hatalmas örömömben.

Egy nehéz, intenzív pillantást szegez rám. „Nem tűnik ez furcsának neked? Miért tenne az Alfa arrogáns fia valami ennyire gyanúsan kedves dolgot egy alacsony rangú, falkából kitaszítottal?”

Fizikailag megrezzenek a megalázó, cinikus hangnemétől. A szavak csípnek, de nem engedek. „Valódi értékem van! Csak azért, mert te és a többi vak falkatag nem látjátok, még nem jelenti azt, hogy ő sem!”

Agresszívan felmordul, és közelebb lép, hogy csökkentse a távolságot közöttünk. A belőle áradó puszta frusztráció tapintható. „Figyelmeztetlek, légy óvatos. Az Alfák hírhedtek arról, hogy önző módon kihasználják a naiv omegákat, és lazán eldobják őket, ha megunják. Ne hagyd, hogy a hamis bókjaival egyenesen az ágyába édesgessen.”

Mocskos vádja fizikai ütésként ér. Forró düh lángol fel a mellkasomban, és élénkpirosra színezi az arcomat. Dühös vagyok és mélyen megaláz a feltételezése. „Talán neked kellene óvatosnak lenned! Kifejezetten megmondtam neked, hogy ne mászkálj kint, ahol bárki megláthat. Mindkettőnket meg fogsz öletni!”

Összeszedve minden megmaradt, megtépázott felháborodásomat, élesen megpördülök a sarkamon. Egyenesen beviharzok az apró fürdőszobába, megragadom a hitvány faajtó szélét, és egyenesen a buta, jóképű arcába vágom.