FREYA NÉZŐPONTJA:

Kaelen Voss ujjainak fantomnyomása még mindig vasbélyegként égett a torkom körül. Mély, dörgő fenyegetésének félelmetes visszhangja minden egyes lépésemmel élesen hasított át az elmémen, ahogy a folyosón haladtam. Végigsimítottam a bőrömön lévő halvány, lüktető fájdalmon, és remegve vettem egy lélegzetet. Nem volt szükségem második emlékeztetőre, hogy engedelmeskedjek az abszolút tekintélyének.

Tessa, az idegőrlően nyugodt viselkedésű szobalány, néhány lépéssel előttem haladt. Egy csendes, hihetetlenül pazar folyosón vezetett végig. Vastag, plüss szőnyegek nyelték el a lépteink zaját, és a folyosó súlyos csendje fojtogatónak hatott. Felerősítette a saját szívem szabálytalan dobogását a bordáim ellen. Ennek a hatalmas birtoknak minden árnyékos sarka mintha arról a veszélyről suttogott volna, amelybe épp az imént taszítottak. A gondolataim mégis intenzíven arra a férfira összpontosultak, akit az imént hagytam hátra a felhajtón. Pontosabban fogalmazva, nem tudtam kiverni a fejemből a látható bal szemét.

Parázsló, olvasztott réz színű volt. Az a szem intenzív, félelmetes melegséget és mélységesen veszélyes parancsot sugárzott. Olyan érzés volt, mintha túl közel álltam volna egy nyitott kemencéhez. Az írisz felfogta a gyenge fényt, és valami halálos intelligenciával villant meg. Egy olyan tekintet volt, amely teljes behódolást követelt. Megfosztott egy embert a védelmétől, amíg nem maradt más, csak a nyers félelem. De aztán ott volt az arcának a másik fele. A sötét, merev tapasz, amely a jobb szemét takarta, félelmetes kontrasztot teremtett. Nem tudtam elnyomni az égető kíváncsiságot, hogy vajon milyen halálos, sötét titkok rejtőznek a bőrtakaró alatt. Milyen fajta erőszak követel meg egy ilyen szemkötőt?

"Tessa… miért visel szemkötőt?" A szavak még azelőtt kiszöktek az ajkaimon, mielőtt kiszűrhettem volna őket.

Tessa egyetlen ütemet sem hagyott ki. A lépései tökéletesen kimértek maradtak. Az arca egy hibátlanul szenvtelen, betanított maszk maradt. Még a fejét sem fordította el, hogy rám nézzen.

"Kicsoda?" kérdezte Tessa. A hangja lapos volt, és nélkülözött minden érzelmet.

Visszatartottam egy keserű gúnykacajt. Mintha tucatnyi férfi mászkálna ebben a kúriában kalózkiegészítőket viselve.

"Mr. Voss. A főnökéről kérdezem." Pontosítottam a kijelentésemet.

Tessa azonnal megtorpant. A gerince egyenesre pattant, a testtartása védekezően megmerevedett. Lassan megfordult. A szemei végigcikáztak az üres folyosón, mintha Kaelen az árnyékokból ölthetne testet pusztán azért, mert megemlítették a nevét.

"Mrs. Voss, a személyzet nem jogosult bizonyos témákról beszélni. Javaslom, hogy a mestertől kérdezze meg személyesen, ha ennyire kíváncsi." Tájékoztatott hivatalosan Tessa. A hangja jéghideg volt.

Magamban gúnyosan felnevettem. Hogyne, persze. Tudtam, hogy Kaelen soha nem válaszolna nekem. Még mindig hiperérzékenyen éreztem a fantomnyomást a légcsövem körül, ahol majdnem megfojtott, csupán azért, mert egy egyszerű magyarázatot követeltem az elrablásomról. Ha rákérdeznék egy személyes hegre, valószínűleg eltörné a nyakamat.

Sajnos a fizikai erőszak nem volt új fogalom a számomra. Volt férjem, Vance aprólékosan gondoskodott arról, hogy jól ismerjem a brutális bántalmazást.

Zárt ajtók mögött Vance személyes bokszzsákjaként kezeltek. Emlékeztem az ökleinek tompa puffanására, és a vér fémes ízére a számban. Én voltam az, akit fojtogatott, felpofozott és megerőszakolt, amikor épp olyan kedve támadt. Az én testemet használta arra, hogy levezesse a frusztrációit, hogy érvényesítse szánalmas dominanciáját. És a legrosszabb a közönség volt. A külvilág végtelenségig irigyelte hibátlan nyilvános homlokzatunkat. Mi voltunk a társadalom tökéletes „álompárja”. Bármikor, ha vakuk villantak, Vance birtoklóan átkarolta a derekamat, én pedig egy ragyogó, műanyag mosolyt erőltettem magamra. Drága dizájner ruhákat viseltem, és nehéz, szakértelemmel felvitt sminket.

Keserűen jöttem rá, hogy a világ összes drága dizájnerruhája sem tudja elfedni egy olyan szerelem mély, lila zúzódásait, amely alapvetően hamis volt. A csillogó ékszerek, amelyeket Vance vett nekem egy különösen erőszakos éjszaka után, nehéz béklyóknak tűntek. Az egész csak egy maszk volt. A biztonságomat cseréltem el egy hazugságért, és én lettem az ő titkos szégyene, és a nyilvános trófeája.

Tessa elérte a hosszú folyosó végét. Kitárta a hatalmas dupla ajtót, felfedve egy tágas, elegánsan berendezett hálószobát. A falakat lágy, nyugtató szürke tónusok díszítették. A szoba közepét egy hatalmas ágy uralta, ropogós fehér ágyneművel. Úgy nézett ki, mint egy békés szentély, ami megrázó ellentétben állt az erőszakos szörnyeteggel, aki birtokolta.

Tessa intett, hogy lépjek be. Aztán átsétált a vastag szőnyegen, és kinyitott egy másik ajtót, bevezetve egy lélegzetelállító fürdőszobába. A tér a márvány és az üveg mesterműve volt. Egy hatalmas ovális fürdőkád helyezkedett el közvetlenül egy nagy tetőablak alatt. Az éjszakai égbolt borult fölénk, sötéten és hatalmasan.

Tessa módszeresen drága piperecikkeket helyezett el az erezett márványpulton. Kikészített egy friss fogkefét, kézzel készített szappanokat és vastag, bolyhos törölközőket.

"Amikor végzett, tiszta ruhák fognak várni önre az ágyon." Tájékoztatott Tessa. Kínált egy rövid, tiszteletteljes bólintást, majd elnézést kérve távozott. A nehéz fürdőszobaajtó kattanással zárult be mögötte.

Teljesen magamra hagyva odasétáltam a kádhoz. Elfordítottam a csillogó króm fogantyúkat. A gőz hamarosan kezdte betölteni a fürdőszobát, ahogy a forró víz a kád ovális medencéjébe zuhogott. Ledobtam magamról a tönkretett, piszkos ruháimat. Hagytam, hogy egy szánalmas kupacba hulljanak a hideg márványpadlóra.

Beléptem a kádba, és belecsúsztam a gőzölgő meleg vízbe. Hagytam, hogy az intenzív hő beszivárogjon a helybenhagyott bőrömbe. A forró víz csípte a térdemen és a vállamon lévő horzsolásokat. Fellobbantotta a Vance által hátrahagyott zúzott szöveteket. De élesen éreztem, hogy a mély érzelmi fájdalmam messze felülmúlja friss sérüléseim fizikai lüktetését.

Megragadtam egy durva fürdőszivacsot. Agresszívan súroltam a sebes bőrömet. Addig dörzsöltem, amíg a húsom élénk, dühös rózsaszínné nem vált. Súroltam a karjaimat, a mellkasomat, a lábaimat. Kétségbeesetten próbáltam mentálisan és fizikailag eltörölni Vance aznapi brutális érintésének minden megmaradt nyomát. Le akartam hámozni azokat a bőrrétegeket, amelyeket ő beszennyezett.

A mélységes árulás friss, vérző sebnek érződött. Mindazok után, amit elviseltem, a rengeteg fájdalom után, amit lenyeltem, hogy megtartsam a titkait, Vance úgy dobott el, mint a tényleges szemetet. Egyetlen gondolat nélkül elcserélt. És nem csak Vance. A saját anyám gondolata is a mellkasomba hasított. Őszintén odaadta a húgomnak azt a tökéletes életet, aminek az enyémnek kellett volna lennie. Anyám úgy adta át a jövőmet, a stabilitásomat, mintha soha nem is számítottam volna. A saját húsom és vérem adta el az életemet a kényelemért.

Forró, megállíthatatlan könnyek hullottak a végig az arcomon. A rémálom puszta súlya bezárult körülöttem. A gőz a fürdőszobában fojtogatónak hatott. A fejemet hátrahajtottam a kád csúszós szélének, és zokogtam. Irányíthatatlanul zokogtam azért az ambiciózus nőért, aki egykor voltam. Sírtam a naiv lányért, aki egykor ostobán azt hitte, hogy a szerelem biztonságot jelent, hogy a család hűséget. Gyászoltam azokat az éveket, amelyeket azzal pazaroltam el, hogy zúzódásokat rejtegettem és mosolyogtam a kameráknak.

Ott ültem a hatalmas kádban, addig sírtam, amíg a mellkasom meg nem fájdult, és a torkom ki nem száradt. A sírásom visszhangjai visszapattantak a makulátlan üvegfalakról.

De hamarosan az elsöprő gyász természetes módon egy fortyogó, heves haraggá alakult. A könnyek elapadtak. Az állkapcsom megfeszült. Visszagondoltam Kaelen hatalmas kezére, amely alig egy órával ezelőtt a torkomat szorította. Visszagondoltam közömbös, olvasztott tekintetére, ami úgy kezelt, mint puszta megszerzett tulajdont.

Valami kifacsart, láthatatlan alku miatt, amit Vance kötött magával az ördöggel, most arra kényszerítettek, hogy „Mrs. Voss” legyek. Tehetetlen gyalog voltam egy újabb hatalmas férfi kegyetlen játékában. Vance lényegében eladott Kaelennek, hogy megmentse a saját szánalmas bőrét. Csak járulékos veszteség voltam egy maffiaháborúban, amiről semmit sem tudtam. Kaelen azt hitte, csak úgy beléphet az életembe, ráteheti a kezét a torkomra, és kijelentheti, hogy az övé vagyok. Azt hitte, a vagyona és a fenyegető aurája majd arra késztet, hogy fejet hajtsak.

A fürdővíz végül jéghideggé hűlt, heves borzongást küldve végig a gerincemen. A hideg visszarántott a valóságba. Kiszálltam a kádból. A meztelen talpam a márványpadlóhoz csapódott. Víz csöpögött a hajamból, a lábujjaim körül tócsát képezve.

Belenéztem a tükörképembe a mosdókagyló feletti hatalmas tükörben. A szemeim vörösek és duzzadtak voltak. A bőröm foltos és heges. De a törékeny felszín alatt valami kemény és megalkuvást nem tűrő dolog formálódott.

Kaelen Voss talán azt hiszi, hogy megvett, és hogy birtokol engem. Talán azt hiszi, hogy egyetlen olvasztott pillantással megrémiszthet. De nem ismer engem. Nem tudja, hogy már túléltem az abszolút legrosszabb poklot, amit az élet csak elém dobhatott. Vance eltörte a csontjaimat és összezúzta a húsomat, de soha nem sikerült megölnie a lelkemet. Túlélte azt a szörnyeteget. Ezt is túl fogom élni.

Nyúltam egy plüss törölközőért, és megtörölköztem. A céltudatosság új érzésével mozogtam. Visszasétáltam a szürke hálószobába. Megtaláltam a tiszta ruhákat a bevetetlen ágyon. Belecsúsztam a puha, tökéletesen szabott ruhába. Az anyag elegánsan omlott a testemre. Belső elszántságom acélként keményedett meg minden egyes gombbal, amit begomboltam.

Egyenesen álltam a szoba közepén. Megfogadtam, hogy kiderítem, pontosan mit akar tőlem Kaelen. Tudnom kellett, pontosan mekkora irányítást hisz magáénak az életem felett. Ha egy gyalogot akar, rossz nőt választott. Ha azt hiszi, hogy egyszerűen csak egy engedelmes, néma babát vett, aki feleséget és anyát játszik a lányának, akkor kemény leckét fog tanulni. Nem voltam hajlandó a pazar kúria sarkaiban rettegni. Egy megtört, traumatizált áldozatot várt, aki beáll a sorba. Egy megnyesett szárnyú, ijedt madarat várt.

A hatalmas dupla ajtók felé néztem. Abszolút végeztem azzal, hogy bárkinek is a foglya legyek.