POV: ALEXA

Kiléptünk a nehéz börtönajtón; odakint Tullio idegesen toporgott. A félhomályos folyosón állt, és megszokott, sztoikus viselkedését jól látható habozás törte meg. Rám nézett, aztán a főnökre, vonakodott átadni a komor híreket, amiket hozott.

Vincenzo elengedte a karomat. Csekély türelme egy pillanat alatt semmivé foszlott. Egy éles, parancsoló mozdulattal sürgette a másodvezérét. „Nyögd már ki.”

„Valaki üzenetet hagyott nekünk. Hátul.” Tullio feszesen és halkan beszélt, tekintete a nehéz kijárati ajtók felé rebbent.

Súlyos, jeges rettegés fészkelte be magát mélyen a mellkasomba. A gyomrom durva görcsbe rándult, ahogy követtük őt a hosszú folyosón a komplexum hátsó kijárata felé. Átlöktük magunkat a súlyos, megerősített ajtókon, és kiléptünk a hatalmas birtok külső peremére. Az éjszakai levegő sűrű volt, természetellenes feszültség fojtogatta.

Vincenzo harminc állig felfegyverzett embere állt széles kört formálva. Fegyelmezett csendben vártak, testtartásuk merev volt, a gépkarabélyokat lövésre készen tartották a taktikai mellényüknek támasztva. Hátborzongató bizonyítéka volt ez Vincenzo megkérdőjelezhetetlen tekintélyének. Egyetlen ember sem szólalt meg. Egyszerűen csak arrébb léptek a csizmáikkal a kavicson, hogy szűk ösvényt nyissanak a közeledő főnöküknek.

Áttörtünk az őrök vonalán, és a lélegzetem elakadt a torkomban.

Hatalmas, friss, sötét vértócsa szívódott be a földbe, amely csúszós, karmazsinszínű mocsárrá változtatta a talajt. A sár közepén egy ismeretlen férfi megcsonkított holtteste hevert. A húsát brutális, cakkos vonalakban hasították fel. Drága, méretre szabott öltönye véres cafatokra rongyolódott, amelyek kétségbeesetten tapadtak a roncsolt bőréhez. Egyenesen a holttest mellkasának közepébe egy összehajtott fehér papírdarabot tűztek egy hatalmas, fogazott vadászkéssel. A tiszta papír és a hátborzongató vérgőzös látvány közti éles kontraszt felforgatta a gyomromat.

Szájon át vettem a levegőt, hogy kizárjam a friss halál nyers, fémes bűzét. Alig egy órája voltam Vincenzo jelenlétében, és ez már a második brutálisan meggyilkolt holttest volt, amit ma meg kellett néznem. A gyomrom vadul kavargott, azzal fenyegetve, hogy fellázad ellenem. A maffia alvilágának zord valósága rázúdult az érzékeimre; sokkal rosszabb volt, mint bármi, amit apám valaha is engedett látni.

Vincenzo egy cseppnyi habozás nélkül lépett a holttesthez. Lehajolt, sötét, méretre szabott öltönye éles kontrasztot alkotott a véres sárral, és elolvasta a feltűzött üzenetet.

Amikor lassan újra felegyenesedett, nem robbant fel. Nem ordibált eszeveszett parancsokat, és nem sugárzott magából hangos, kaotikus dühöt. Ehelyett egy jeges, megállíthatatlan tüzet árasztott magából, ami végtelenül veszélyesebbnek érződött. Nyoma sem volt a szórakozott, nyugodt férfinak, aki az irodában játszadozott velem. Sötét szemei csendes, halálos haraggal égtek, amely pusztulást ígért. Életemben először, ahogy láttam a sötét aurát leomlani a széles vállairól, igazán megértettem, pontosan miért is hívja őt az alvilág a Démonnak.

„Tullio, vidd be!” Vincenzo hangja veszélyesen mély, rekedtes regiszterben maradt.

Gyorsan megráztam a fejem. Arra kényszerítettem a lábaimat, hogy a véráztatta porba gyökerezzenek, nem voltam hajlandó egyetlen lépést sem hátrálni a biztonságba. „Nem. Ha a feleséged leszek, akkor ehhez hozzá kell szoknom. Nem igaz?”

Egy rövid, szinte észrevehetetlen, sötét derültség suhant át éles, megkeményedett vonásain. „Azt hiszed, készen állsz erre az életre?”

Vadul bólintottam. Figyelmen kívül hagytam a szívem eszeveszett verését, és magasan tartottam az állam, hogy álljam átható tekintetét.

„Ahogy akarod. Szóródjatok szét! Fésüljétek át a peremvidéket! Zárjátok le az egész birtokot! Senki sem távozhat, amíg meg nem tudjuk, ki dobta ezt a szemetet a pázsitomra.” Egy durva sóhajt engedett ki, és hátat fordított nekem, miközben kiadta a taktikai parancsokat az embereinek.

Az emberek úgy mozogtak, mint egy szinkronizált katonai egység, szétszóródtak a sötétségben, felemelték a nehézfegyvereiket, zseblámpáik áthasították a homályt. Földbe gyökerezett lábbal álltam a nehézfegyverek villanásai és a helyezkedő őrök között. Haszontalannak éreztem magam. Nem volt fegyverem, se kiképzésem, de fenntartottam az elszántságomat, hogy nem rezzenek össze és nem nézek félre. Arra kényszerítettem magam, hogy bámuljam a halott embert, amíg a hátborzongató, véres látvány el nem mosódott a perifériás látásomban.

Vincenzo öt perccel később tért vissza mellém. A nyugodt, érzelemmentes maszk tökéletesen a helyén volt a jóképű arcán. Egy szót sem szólt. Kinyújtotta hatalmas kezét, és hosszú, meleg ujjait szorosan az enyéim köré fonta.

Visszavezetett a komplexumon keresztül. A lábaim minden lépésnél bizonytalanul remegtek, azzal fenyegetve, hogy összecsuklanak a súlyom alatt, de visszaszorítottam a kezét. Az ő erejét használtam arra, hogy egyenesen tartsam magam, a kiszámíthatatlan pulzusomat az ő szilárd, megingathatatlan jelenlétéhez horgonyozva. Végignavigáltunk a kanyargós, pazar folyosókon, magunk mögött hagyva a halál bűzét, amíg el nem értük az irodájának csendes, faburkolatú szentélyét. Csak akkor engedte el a kezem, amikor egy csiszolt mahagóni italoskocsin pihenő kristálykaraféhoz lépett. Két nehéz pohár borostyánszínű whiskey-t töltött.

„Whiskey. Idd meg.” Egy poharat nyomott a kezembe a nyers, ellentmondást nem tűrő utasítással.

A peremet az ajkamhoz emeltem, és sietve ittam egy kortyot. A folyékony tűz azonnal végigégett a torkomon. Keményen köhögni kezdtem, a mellkasom rázkódott, ahogy a szemem könnyezni kezdett a durva, váratlan csípéstől.

Vincenzo közelebb lépett. Határozottan és egyenletesen veregette a hátamat, amíg a köhögésem alább nem hagyott. „Soha nem ittál még whiskey-t? Akkor miért nem szóltál?”

„Mert akármit is zúdítasz rám, meg fogok birkózni vele. Győzni fogok.” Levegőért kapkodtam, miközben szorosabbra fogtam a nehéz kristálypoharat. Felemeltem az állam, és egyenesen a szemébe néztem, nem voltam hajlandó további gyengeséget mutatni.

Megállt. Széles tenyere még mindig a hátamon pihent; meglepő melegség áradt egy olyan férfiból, akit a tiszta erőszak formált. Feszülten tanulmányozott, elemezte a merész szavaim igazságát, keresve a félelmet, amire számított.

„És szerinted ez működni fog? Hozzám jössz? Nekem mi hasznom belőle?” Levette a kezét rólam, és a hatalmas íróasztala mögé lépett, tekintélyt parancsoló alakjával uralva a szobát.

Óvatosan letettem a félig üres poharamat az asztalra. Arra kényszerítettem a remegő kezeimet, hogy mozdulatlanok maradjanak a csiszolt mahagónifán, imádkozva, hogy ne lássa a pulzusom eszeveszett lüktetését a torkomon. Ez volt a pillanat. A nagy téttel bíró tárgyalás, ami eldönti a végső sorsomat. Ha itt kudarcot vallok, nem marad semmim, amivel megvédhetném a testvéreimet a közeledő vihartól.

„Eladhatod az áruidat a családom területén. Senki más. Csak te. A Vieri család uralja a legnagyobb területet New Yorkban. Milliókat ér. Kizárólagos, vitathatatlan hozzáférésed lenne.” Kiterítettem az ajánlatot, figyelve az arcát, hogy bekapja-e a horgot.

Sötét, ősi kapzsiság villant fel azonnal üres szemeiben. Akarta. Láttam a nyers ambíciót, ahogy kiszámolta az ajánlatom puszta értékét. A város minden rivális családja szánalmas morzsákért harcolt, én pedig az egész királyság kulcsait adtam a kezébe.

„Gondolod, hogy rám bízhatsz ekkora hatalmat?” Előrehajolt, és súlyos ökleit az asztalnak támasztotta.

„Nem. De nincs más választásom” – válaszoltam brutális őszinteséggel, nem engedve el a szemkontaktust.

Egy őszinte, borotvaéles mosoly érintette meg az ajkait. Pusztítóan jóképűvé változtatta a rémisztő arcát, amitől a gyomrom hirtelen idegesen rándult egyet. A hideg démon egy röpke másodpercre eltűnt, és a helyét egy könyörtelen király vette át, aki egy méltó, szívós ellenfelet csodál.

„Okosabb vagy, mint amilyennek látszol.” A hangjában a jóváhagyás sötét moraja vibrált.

Nem vettem be a csalit. A kifejezésem szigorúan üzleties maradt, nem kínáltam cserébe semmiféle melegséget. „Tehát, megegyeztünk?”

Vincenzo felemelte a poharát, és egyetlen sima mozdulattal felhajtotta a whiskey-t. A nehéz kristály halkan koccant, ahogy letette az asztalra.

„Gondolkodom rajta. Három nap múlva megkapod a válaszom.”

Kinyújtotta a kezét, megragadta a sárgaréz kilincset, és kinyitotta a nehéz irodaajtót. Alig észrevehetően bólintott; néma parancs volt, hogy hagyjam el a területét.

Elhaladtam mellette, ki a félhomályos folyosóra. A nehéz ajtó bekattant mögöttem, elvágva a köztünk lévő intenzív kapcsolatot. A szívem vadul verte a bordáimat. A hatalmas birtok főbejárata felé sétáltam, miközben az elmém végigpörgette az éjszaka hátborzongató eseményeit és az imént felajánlott rémisztő paktumot.

Három nap. Ennyi időm maradt, hogy nyélbe üssem az üzletet, ami megmentheti a családomat – vagy elpusztíthat engem.