A hatalmas Vieri-kúria hidegebbnek és sokkal ellenségesebbnek érződött, mint valaha, ahogy Silvióval az oldalamon lassan felsétáltam az elülső márványlépcsőn. Néhai apám hűséges jobbkeze felvette a tempómat, nehéz csizmája a kőnek csapódott. Az egész autóutat azzal töltöttem, hogy agresszívan suttogtam neki a vallomásomat, közel hajolva hozzá, hogy a sofőr ne hallja. A sötétített ablakokon kívüli elmosódott város semmiféle vigaszt nem nyújtott, csak a puszta felismerést, hogy épp egy farkasverembe készülök besétálni. Részletesen beszámoltam a két halott férfi nyers borzalmáról, a vér fémes szagáról, amit még mindig a torkomban éreztem, és a bénító, fojtogató félelemről, amit Vincenzo Falcone ültetett el a csontjaimban. Silvio sztoikusan hallgatta, állkapcsa megfeszült, és olyan megnyugtató jelenlétet biztosított, ami vajmi keveset enyhített az ereimben fagyoskodó jégen.

A saját otthonom küszöbén állva vettem egy szaggatott levegőt. Tudtam, hogy megingathatatlan türelemre és egy vasálarcra lesz szükségem, hogy túléljem azt, ami bent vár rám. Ez a ház a hatalom emlékműve volt, nem a kényelemé. Silvio kitárta a hatalmas dupla ajtót, és a kúria fojtogató csendje ránehezedett a vállamra.

„A nappaliban várnak rád” – mormolta Silvio, hangja mély, reszelős morajlásként hatott.

Bólintottam, és egy pillanatra a csiszolt padlóhoz horgonyoztam a lábam, mielőtt előreléptem volna. A hosszú folyosón megtett séta olyan volt, mint egy kivégzésre vezető menetelés.

A pazar nappaliban a feszültség olyan sűrű volt, hogy vágni lehetett volna. Nagybátyáim, Stefano és Massimo mereven várakoztak a tornyosuló kőkandalló közelében. Nagyapám hatalmas portréja magasodott a párkány felett, festett szeme mintha elítélte volna a széteső örökséget, amit hátrahagyott. Mindkét férfi makulátlan, méretre szabott öltönyt viselt, de ez egyáltalán nem rejtette el a ragadozó testtartásukat. Úgy festettek, mint a ketrecükben fel-alá mászkáló farkasok, akik vérre éheznek. A gyomrom sötét gyanakvással rándult görcsbe. Bármelyikük megrendezhette apám brutális meggyilkolását, bár én magamban egy fokkal jobban gyanakodtam a hideg, számító Stefanóra. Ő mindig is áhítozott a trónra.

Anyám a bársonykanapé szélén gubbasztott. Az arca megdermedt, mint egy porcelánmaszk, semmilyen érzelmet nem árult el a köröző cápák előtt. Egy egész életen át tanulta, hogyan rejtse el a rettegését. Mellette a nővérem, Giovanna kétségbeesetten tördelte a kezét, az ujjpercei csontfehérek voltak. A tizenhárom éves Matthias védekezőn zsugorodott össze egy túlméretezett bőr fülesfotelban, fiatal szeme tágra nyílt a szorongástól, ahogy figyelte az otthonát elfoglaló veszélyes férfiakat.

„Meg akarod magyarázni?” – követelte azonnal Massimo. Durva, dörgő hangja visszhangzott a magas mennyezetről, ahogy rám meredt, vastag nyaka kipirult a dühöngéstől.

Stefano meg sem várta a választ. Előrelépett, kifényesített cipője némán érintette a szőnyeget, és ostorcsapásként vágta hozzám a kérdést. „Vincenzo Falconéhez mentél. Miért?”

A lábam a bonyolult mintájú perzsaszőnyegbe vetettem, és magasra emeltem a fejem, hagyva, hogy az igazságos harag felhevítse a fagyos véremet. Nem voltam hajlandó meghunyászkodni az apám házában. „Mert muszáj volt. Apám rám hagyta a maffiát.”

Massimo szinte felugrott a helyéről. Hatalmas teste beleremegett a tiszta dühbe, egy ér láthatóan kidagadt a halántékán. „Semmi jogod nem volt hozzá! Nem egyeztettél velünk. Senkivel sem egyeztettél!”

Stefano puszta, szűretlen undorral nézett rám, nyíltan gúnyolódva már magán az ötleten is, hogy egy hatalmas maffiabirodalom egy fiatal nő kezében legyen. A vigyora borotvaéles volt. „Érted egyáltalán, mit tettél? Milyen ember ő? Hogy megvéd minket? Előbb téged vesz el, aztán minket is.”

„Inkább ő, mint te. Mint bármelyikőtök” – vágtam vissza, a kegyetlen szavak még azelőtt kiszakadtak a torkomból, hogy megállíthattam volna magam. Villámló tekintettel néztem mindkettőjükre, mellkasom zihált az erőfeszítéstől, és nem voltam hajlandó visszavonni a halálos sértést.

A nappalira síri csend borult. A levegőt mintha kiszívták volna a térből. Massimo egy mély, torokhangú morgást hallatott, gyorsan előrelépett, és meglendítette hatalmas karját. Erőből arcon pofozott. Undorító csattanás visszhangzott a barlangszerű szobában, ami a falakról is visszaverődött. Csillagok robbantak fel a perifériás látásomban, a másodperc töredékére megvakítva engem, és a vér éles, fémes íze azonnal beborította a nyelvemet. A szúró forróság szétáradt a bőrömön, egészen a csontomig hatolt.

Makacsul tartottam magam. A sarkamat a szőnyegbe vájtam, nem voltam hajlandó egyetlen centit sem hátrálni, nem adtam meg neki azt az elégtételt, hogy lássa, ahogy elesek.

Silvio előrelépett, és masszív testét félig az enyém elé tolta, gyilkos pillantásokat lövellve Massimóra. A keze veszélyesen a zakója hajtókája közelében lebegett, készen arra, hogy fegyvert rántson, ha a férfi csak egy izmát is megmozdítja.

„Hallottátok, amit mondtam. Azt hiszitek, nem tudom, mit terveztek zárt ajtók mögött? Mindketten örömmel tépnétek darabokra ezt a családot, ha az a teljes irányítás megszerzését jelentené. Ezt nem hagyom.” A hangom remegett a nyers fájdalomtól, de töretlen volt a dac. Egyenesen Massimo dühös szemébe néztem.

„Fejezzétek be! Mindannyian, hagyjátok abba!” – könyörgött hirtelen Giovanna, a hangja sírásba csuklott, ahogy felugrott a kanapéról, képtelenül arra, hogy végignézze a kibontakozó erőszakot. Matthias még szorosabb gombóccá zsugorodott, a gyermekkora a saját szemem láttára tört darabokra.

Stefano rá sem hederített. Simán megigazította a mandzsettáját, arckifejezéséből hiányzott minden cseppnyi empátia, és hidegen rám szegezte a tekintetét. „Hatalmas hibát követsz el, Alexa. Egy arrogáns hibát, ami ebben a szobában mindenkinek az életébe fog kerülni.”

Elfordítottam a fejem, és egy köpet vért köptem a makulátlan padlóra, hagyva, hogy beszennyezze a szőnyeget. „Talán. De ez az én hibám lesz.”

A lábam remegni kezdett abban a pillanatban, ahogy hátat fordítottam nekik, és kisétáltam az ajtónyíláson. Gyorsan visszavonultam a hosszú, üres folyosón, kétségbeesetten vágyva apám privát irodájának sötét szentélyére. Lenyomtam a nehéz mahagóni ajtó kilincsét, beléptem, és súlyosan lerogytam a hatalmas bőrszékbe az íróasztala mögött. A szivarjának halvány illata még mindig ott időzött az anyagban, gúnyt űzve a jelenlegi valóságomból.

Amint egyedül maradtam, az adrenalin elpárolgott. Vasálarcom millió darabra tört, és végül hagytam, hogy a forró, csípős könnyek szabadon végigfolyjanak a zúzott arcomon. Az állkapcsom tompa, kegyetlen fájdalommal lüktetett, folyamatos emlékeztetőként a tetőm alatt élő viperákra. Remegő kezembe temettem az arcom, levegőért kapkodva.

Néhány perccel később egy halk, tétovázó kopogás jelezte anyám érkezését. Csendesen belépett, majd finoman bezárta maga mögött a nehéz tölgyfa ajtót, hogy kizárja a ragadozókat. Általában sztoikus, gyönyörű arcára olyan mélységes aggodalom ült ki, amilyet még soha nem láttam. A porcelánmaszk eltűnt, csak egy rettegő anyát hagyva maga után.

Közelebb lépett az íróasztalhoz, sötét szemével a kivörösödött, duzzadó arcomat fürkészte. „Biztos vagy ebben? Találhatunk más megoldást.”

„Nincs más megoldás. Vincenzo a legjobb, és egyetlen esélyünk. Ő az egyetlen szörnyeteg, aki elég erős ahhoz, hogy megvédjen minket a házban lévő szörnyetegektől. Láttad, hogy Massimo megütött. Mindannyiunkat megöl, ha megszerzi a hatalmat.” A hangom megtört, kicsinek és kimerültnek hangzott a hatalmas szobában.

Átnyúlt az íróasztal széles felületén, és szorosan megfogta a remegő kezem. Az ő szemébe is friss könnyek gyűltek, kicsordultak a szempilláján, és végigfolytak az elegáns arcán. „Tudod egyáltalán, mibe keveredsz? Mire képes valójában? Ha meghozod ezt a végső döntést, nincs visszaút. Birtokolni fog téged.”

Visszaszorítottam a kezét; Vincenzo börtönének hátborzongató képe élénken és sötéten villant fel az elmémben. A vér a padlón. Az élettelen szemek. „Tudom. Ma két halottat láttam, Anya. Tudom.”

Mielőtt újabb kétségbeesett figyelmeztetést mondhatott volna, a mobiltelefonom éles csörgése darabokra zúzta a csendet. A hirtelen zajtól összerezzentem a székben. A kezem láthatóan remegett, ahogy a zsebembe nyúltam, és előhúztam a készüléket. Vincenzo Falcone neve vészjóslóan villogott a fényes képernyőn, úgy világítva be a sötét irodát, mint a végzet jelzőfénye.

Végighúztam az ujjam a képernyőn, és a telefont a fülemhez emeltem. „Halló?” – válaszoltam, a hangom irányíthatatlanul remegett.

„Alexa. Meghoztam a döntést. Feleségül veszlek.” Mély, reszelős hangja morajlott a vonalban, olyan erővel vibrálva a fülemben, mint egy közeledő vonat. Nyoma sem volt a habozásnak a hangjában, nem hagyott teret a tárgyalásnak. Egy könyörtelen király által kihirdetett uralkodói rendelet volt.

A szívem megszűnt verni a mellkasomban. A körülöttem lévő világ egy gyötrelmes másodpercre megállt.

Egy éles kattanással bontotta a vonalat, mielőtt egyáltalán levegőt vehettem volna a válaszhoz. Lassan letettem a hideg telefont az asztalra. A kezem most már más okból remegett. Hideg, érzelemmentes hangja valami megmagyarázhatatlan módon lecsillapította a bennem dúló eszeveszett vihart, a káoszt egy rémisztő bizonyossággal helyettesítve.

Anyám figyelmesen nézett, leolvasva a testtartásom hirtelen változását, ahogy a gerincem egyenesen a bőrszéknek feszült. „Ő volt az?”

„Igen” – suttogtam, üresen bámulva az előttem lévő falat.

Lehunyta a szemét, és egy hosszú, beletörődött sóhajt engedett ki, ami mintha az utolsó csepp életet is kiszívta volna a testéből. „Akkor eldőlt.”

Csak ültem ott, bámultam az íróasztal csiszolt fáját, a szívem eszeveszett ritmusban dörömbölt a bordáimnak. Megnyertem a tárgyalást.

De milyen áron?