POV: ALEXA

A szobalányom keze szakavatottan járt a makulátlan, fehér ruhám finom csipkeujjain. Lesimította a nehéz anyagot a karomon, ügyelve arra, hogy minden varrás tökéletesen illeszkedjen a bőrömhöz, mielőtt végül egy vastag, hűvös, a Vieri családhoz tartozó gyöngysort kapcsolt a nyakamba. A gyöngyök súlyosan nehezedtek a kulcscsontomra, inkább éreztem őket egy pazar láncnak, mint menyasszonyi ékszernek. Egyenesen a fésülködőasztal tükrébe bámultam. Mielőtt egyáltalán felfoghattam volna a sápadt, kísérteties tükörképemet, a hálószoba ajtaja egy éles csattanással kivágódott.

Giovanna rontott be a szobába. Arca papírfehér volt az eszeveszett aggodalomtól, éles kontrasztban sötét hajának elegáns formázásával. Egy éles, elutasító mozdulattal azonnal kizavarta a szobalányt. A szolga lehajtotta a fejét, és kisietett az ajtón, ami kattanva zárult be mögötte. Giovanna két lépésből a közelembe ért. Közel lépett, és megragadta a csupasz vállaimat, ujjai remegtek a bőrömön.

„Alexa, komolyan gondolod ezt? Van fogalmad róla, hogy az emberek odakint hogy hívják őt? A Démon. Kitalálunk mást. Mindig kitalálunk valamit.”

A tekintetemet szigorúan az övére szegeztem, hogy lássa a megingathatatlan elszántságot a szememben. Megráztam a fejem, a testtartásom megmerevedett a kezei alatt.

„Nem. Nincs más. Ez az egyetlen módja, hogy megvédjelek téged, Matthiast és Mamát a nagybátyáktól. Ezt te is pontosan tudod.”

Giovanna egy fájdalmas, frusztrált nyögést hallatott. A levegőbe dobta a kezét, és hátralépett, hogy egy rövid szakaszon fel-alá járkáljon a perzsaszőnyegen.

„Hihetetlen vagy. Mindig neked kell lenned a vakmerő mártírnak és hősnek.”

Élesen néztem rá, a hangom tisztán hasított át a növekvő pánikján.

„Nem hős vagyok. Túlélő.”

Pánikba esett arca megenyhült e szavak hallatán. A feszültség kiürült a vállaiból, újra előrelépett, és egy szomorú, szoros ölelésbe vont.

„Te egy bátor, de tragikus sorsú menyasszony vagy.”

Épp amikor elváltunk egymástól, három éles kopogás visszhangzott a súlyos faajtón. A hang úgy csapódott a mellkasomnak, mint a harangszó. Az ajtó kinyílt, és a keretben Stefano állt. Tökéletesre volt csiszolva a méretre szabott, faszénszürke öltönyében. Őt jelölték ki arra, hogy ma az oltárhoz vezessen. Nem voltam hajlandó engedni, hogy Massimo hozzám érjen, vagy apám helyébe lépjen, miután brutálisan arcon pofozott. Stefano belépett a szobába, és felkínálta a hajlított karját.

„Gyönyörű vagy.”

Rábámultam. Sötét szemei néhai apánk pontos, számító hidegségét tükrözték. Nem volt családi melegség a tekintetében, csupán egy üzleti tranzakciót megfigyelő férfi éles eszű felmérése. A testtartásomat mereven tartottam. Kesztyűs kezemet óvatosan a karja hajlatába csúsztattam, és éreztem a feszülő izmot a finom gyapjú ujja alatt.

„Köszönöm.”

Egy halk kuncogás vibrált a mellkasában. A hang határozott volt, és mentes minden melegségtől.

„Ne nekem köszönd. Csak azért vagyok itt, hogy átadjalak.”

A tekintetemet egyenesen előre szegeztem, ahogy kiléptünk a szobából. Nem voltam hajlandó engedni, hogy a pszichológiai játékai a bőröm alá másszanak. Végignavigáltunk a birtok kanyargós folyosóin, és kiléptünk a vakító napfénybe. A hatalmas kert teljesen átalakult. Kizártam a lélegzetelállító, pazar mennyezetet, amit több ezer fehér rózsa borított. Kizártam a lágy klasszikus zenét, amely az árnyékban megbújó vonósnégyes felől áradt. A tekintetem a padsorok végén várakozó rémisztő férfira szegeződött.

Vincenzo Falcone feltűnő, veszélyes jelenség volt a méretre szabott, fekete öltönyében. A sötét anyag rásimult a széles vállaira és keskeny derekára, felerősítve a fojtogató intenzitást, ami hullámokban áradt róla. Az állkapcsa kővé dermedt. A mellette álló kapzsi, széles vigyorú Tullio szorosan kísérte; Vincenzo úgy állt ott, mint egy király, aki a zsákmányára vár. Tullio úgy festett, mintha épp aranyat talált volna, a szemei a Vieri vagyon ígéretétől villogtak.

Vincenzo furcsa, fegyveres társainak százai töltötték meg a fehér székek sorait. A rejtett fegyverek dudorai elrontották a dizájner öltönyök tiszta vonalait. Kegyetlen, fojtott suttogások kísérték súlyosan a kimért lépteimet. Ragadozó szemek követték a mozgásomat, felmérve az új tulajdont, amit a főnökük épp megszerzett. Minden egyes előrelépés olyan volt, mintha egy gyönyörű guillotine felé menetelnék.

Amikor végre elértük az oltárt, Stefano minden ceremónia nélkül kiszabadította a karomat. Kicsi, remegő kezemet egyenesen Vincenzo durva, határozott szorításába helyezte. Vincenzo bőrének forrósága egyenesen a csipkekesztyűmön keresztül is perzselt.

„Vigyázz rá. Fedezd a hátát.”

Stefano utasítása inkább tűnt merész kihívásnak, mint testvéri kérésnek. Vincenzo elmosolyodott. Az ajkainak éles, kegyetlen íve határozott hidegrázást küldött végig a gerincemen.

„Mindig.”

Stefano ellépett, átadva az ördögnek. A rettegő pap előttünk állt, verejtékcseppek gördültek le a halántékán. Úgy szorította a szent könyvét, mint egy pajzsot, és rekordsebességgel rohant végig a latin ceremónián. A hangja remegett a szent szavakon. Tudta, ahogy én is, hogy ez egy sötét, véráztatta szerződés. Én magam írtam alá ezt a rémálmot. Ez nem a szerelem egyesülése volt, és nem a fény ünneplése.

Kicseréltük a gyors, merev fogadalmainkat. A szavak súlyosan ültek a nyelvemen, ehhez a halálos idegenhez kötve engem. Megesküdtünk, hogy megvédjük egymást, hogy szigorúan kitartunk egymás mellett minden ellenséggel szemben.

Abban a pontos pillanatban, ahogy az izzadó pap férjnek és feleségnek nyilvánított minket, Vincenzo megmozdult. Gyorsan előrehajolt, és egy árnyék ereszkedett az arcomra. Meleg ajkai durván súrolták az arcom bőrét. Az állkapcsán lévő borosta felsértette a sminkemet. Nem a szerelem csókja volt. Nulla romantikát hordozott magában. Ez a tiszta birtoklás brutális, nyilvános bélyege volt. Súlyos, fojtogató félelem fészkelte be magát mélyen a mellkasomba, rászorítva a tüdőmre. Az egész életemet, a nevemet és a fizikai testemet átadtam ennek a veszélyes férfinak.

A vendégek udvarias, merev tapsba kezdtek. A taps kongott az ürességtől, utánozva egy normális esküvői hagyományt anélkül, hogy bármit is hordozott volna annak öröméből. Vincenzo hatalmas keze a derekamra csúszott, hosszú ujjai megragadták a ruhám selymét. Megfordított, és visszavezetett a padsorok között.

A taps azonnal abbamaradt abban a másodpercben, ahogy átléptük a kúria küszöbét. A nehéz tölgyfa ajtók bezáródtak mögöttünk, elzárva a napfényt és a tömeg tekintetét. Egyedül voltunk a hosszú, árnyékos folyosón. Amint kikerültünk a látótérből, Vincenzo laza, higgadt viselkedése a semmibe veszett. Levette a kezét a hátamról. A hangneme kimértté vált, nulla teret hagyva a tárgyalásnak vagy a vitának.

„Ma este beköltözöl a házamba. A csomagjaid már össze vannak készítve.”

Pislogtam. A hirtelen parancs fizikai ütésként ért. A lépteim megbotlottak, nehéz ruhám szegélye a bokám körül suhant. A sokk a csiszolt padlóhoz gyökereztette a lábamat. Egy néma, vad düh gyulladt fel a véremben. Valaki a saját otthonomban becsomagolta az összes személyes holmimat anélkül, hogy közvetlen parancsot adtam volna rá. Bedobozolták az életemet, miközben én ezt a ruhát vettem fel. A mellkasom összeszorult a keserű felháborodástól.

„Nem költözöm.”

Felnevetett. A sötét, gonosz hang fájdalmasan karcolta az idegeimet, visszhangozva az üres folyosón. Lenézett rám, intenzív szemei letépték a partnerség bármilyen illúzióját, amit a fogadalmak teremtettek.

„Nincs választásod, Kis Napsugaram. Mostantól az én tulajdonom vagy.”

Mielőtt kinyithattam volna a számat, hogy újabb dacos szót ejtsek ki, hátat fordított nekem. Elsétált a folyosón, magabiztos léptei falták a távolságot. Az árnyékok elnyelték a széles sziluettjét. Egyedül álltam a csendes folyosón, fuldokolva a nehéz menyasszonyi ruhám rétegeiben. Az új ketrecem valósága a helyére kattant.

Mögöttem közeledő léptek halk, tétovázó hangja hallatszott. Az alacsony sarkak kopogása alig néhány lépésnyira megállt, amit gyorsan követett az anyám csendes, gyászos hangja.

„Alexa.”

Felé fordultam, miközben a szememben könnyek gyűltek.